Lagerstroemia

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Las flores y los capullos de L. indica

Un crape myrtle de color rosa intenso en Oklahoma

El crape myrtle común (L. indica), procedente de China y Corea, fue introducido hacia 1790 en Charleston, Carolina del Sur, en Estados Unidos por el botánico francés André Michaux. En la naturaleza, la especie se encuentra sobre todo como un arbusto grande de varios tallos, pero 200 años de cultivo han dado lugar a un gran número de cultivares de características muy variadas. Hoy en día, las variedades de mirto pueden satisfacer muchas necesidades de jardinería, desde árboles de calle ordenados hasta densos setos de barrera, pasando por tipos enanos de rápido crecimiento de menos de 60 cm (2 pies), que pueden pasar de la semilla a la floración en una temporada (lo que permite a los jardineros de lugares donde la planta no es resistente al invierno seguir disfrutando de los intensos colores de las flores con volantes). En Europa, el mirto es común en el sur de Francia, la Península Ibérica y la mayor parte de Italia; en Estados Unidos, es una planta emblemática de los jardines del sur del país. Se ha cultivado en muchas partes de Australia, pero es más común en las zonas del país con clima mediterráneo, como el sureste y el oeste.

Aunque no es tan conocido, el mirto japonés, L. fauriei, del centro y el sur de Japón, es cada vez más importante, tanto como planta de paisajismo como padre de complejos híbridos con L. indica. Esta especie es claramente arbórea, con una colorida corteza caduca y hojas de color verde oscuro que son más resistentes a las enfermedades fúngicas que las de su pariente más popular. El nombre japonés de este árbol es saru suberi (猿滑、百日紅, literalmente «resbalón de mono», última grafía ateji) que hace referencia a la corteza lisa y resbaladiza. Las flores son tan grandes como las de L. indica, pero son blancas y en algunos individuos sólo aparece un ligero rubor rosado. El mirto japonés es más resistente al frío que muchas cepas de L. indica, una característica (junto con la resistencia a los hongos, la forma de árbol y la colorida corteza) que lo hace valioso como material genético para la hibridación. Entre los cultivares disponibles se encuentran ‘Kiowa’, ‘Fantasy’ y ‘Townhouse’.

Lagerstroemia speciosa, conocida como arrayán reina, arrayán gigante o banabá, es originaria de la India subtropical y tropical. Puede cultivarse en cualquier clima similar, pero en Estados Unidos sólo es apto para Florida, el extremo sur de Texas, el sur de Luisiana, la costa del sur de California y Hawai. Es un gran árbol de hoja perenne con vistosas flores de color rosa-malva y una llamativa corteza blanca, adecuado para parques públicos y avenidas; sólo la especie cultivada en semilla está comúnmente disponible para la venta, a diferencia de L. indica y L. fauriei, que tienen docenas de cultivares.

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