Imagina que estás de excursión por densos bosques del suroeste de China cuando oyes crujir una pequeña rama de árbol delante de ti. Te quedas helado. Al escudriñar la maleza, ves una presencia grande y oscura, como una sombra, también congelada. Tus ojos se encuentran con los de la sombra: orbes de color gris plateado entre brillantes hojas verdes. Entonces, en un instante, la sombra se desvanece, como si la oscuridad recordara de repente a la luz. Con el corazón palpitante intentas procesar lo que acabas de ver.De vuelta al pueblo te enteras de que te has encontrado cara a cara con una pantera negra. Este tipo de encuentros explican por qué muchos pueblos indígenas pensaban que las panteras negras eran una especie distinta de grandes felinos. Son criaturas llamativas sin rayas, manchas o crines evidentes. Sin embargo, las panteras negras no son bestias misteriosas; son anomalías genéticas, como los lóbulos de las orejas adheridos o la capacidad de enrollar la lengua.
Un jaguar melanístico.
Gracias a la genética moderna, ahora sabemos que lo que llamamos pantera o pantera negra es en realidad una variación melanística -un aumento del pigmento melanina expresado en el pelaje de los gatos- de otros dos grandes felinos: el leopardo y el jaguar. En los leopardos, el melanismo procede de un alelo dominante (como tener el lóbulo de la oreja desprendido); en los jaguares, procede de un alelo recesivo (como poder doblar la lengua). Estos alelos, o formas alternativas del mismo gen, son el origen microscópico de la pantera negra.Las panteras negras son cualquier variante melanística de la especie dentro del género Panthera. De hecho, el término «pantera» puede referirse a un leopardo, a un jaguar o a un puma según el lugar del mundo donde se encuentre. No existe una pantera verdadera como un leopardo o un león.Las panteras negras ni siquiera son totalmente negras. Mira de cerca el pelaje de una pantera y verás que las manchas características del leopardo y el jaguar siguen ahí, escondidas bajo un manto de exceso de melanina en lo que se llama «rayado fantasma».
Un leopardo melanístico en la Reserva Natural de Rhino &León, Kromdraai, Sudáfrica. Obsérvese el «rayado fantasma».
Aunque las panteras negras no sean más que leopardos y jaguares con una mutación bastante común, el mito de la pantera permanece, como el héroe de la legendaria fuente de vibranium: Wakanda. Y para ser justos con el superhéroe, los leopardos melánicos se encuentran en Kenia y sus alrededores, un lugar donde se rumorea que está Wakanda.
IMÁGENES: Jaguar en el zoológico Henry Doorly de Omaha, Nebraska, por Cburnett; Jaguar por U.S. Fish and Wildlife Service (Ron Singer); Leopardo negro por gary Whyte
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Kyle Hill es el editor de ciencia de Nerdist Industries. Síguelo en Twitter @Sci_Phile.