La médula espinal está protegida por la columna cervical, que proporciona apoyo a la cabeza y permite una importante amplitud de movimiento (ROM). Siete vértebras cervicales, apiladas verticalmente, comprenden la parte esquelética de la columna vertebral. Cada vértebra (excepto C1 y C2) tiene un cuerpo común en la parte anterior y un anillo de hueso formado por las láminas y los pedículos en la parte posterior. Este anillo óseo protector forma el canal espinal, que rodea y protege la médula espinal. Los tejidos que rodean la médula y el líquido cefalorraquídeo llenan el espacio restante. La vértebra C1, o atlas, tiene forma de anillo, presenta grandes masas laterales y se une a los cóndilos occipitales del cráneo, proporcionando soporte. Ver las imágenes de abajo.
Estructura ósea de la cabeza y el cuello. 
Vértebras cervicales, el atlas y el axis. 
Vértebras cervicales. 
Unión atlantooccipital. El ligamento transverso se encuentra anteriormente entre las 2 masas laterales de C1 y justo después de la apófisis odontoides de la vértebra C2, o eje (ver la imagen de abajo). Proyectándose hacia arriba desde el cuerpo de C2, la apófisis odontoides está contenida entre el arco anterior de C1 y el ligamento transverso. El desplazamiento de C1 y C2 puede asociarse a la rotura de este ligamento, que puede provocar una lesión de la médula espinal.
Ligamentos craneocervicales internos. Las restantes vértebras cervicales (C3-C7) son similares en función y apariencia. Los cuerpos vertebrales ovoides son más anchos que altos. Las apófisis uncinadas bilaterales situadas posterolateralmente se corresponden con superficies biseladas similares en la cara inferior del cuerpo vertebral superior. Estas articulaciones de Luschka, también conocidas como articulaciones uncovertebrales, no están presentes en el desarrollo embriológico de la columna cervical, sino que surgen como resultado de los cambios degenerativos y adaptativos del tejido anular a las tensiones y cargas.
Las articulaciones cigapofisarias cervicales son de naturaleza sinovial. Sus superficies articulares están cubiertas de cartílago hialino y sus cápsulas fibrosas están revestidas de sinovia. La orientación de las articulaciones cigapofisarias cervicales les permite desempeñar un papel de soporte de peso y ofrecer resistencia a la traslación anterior. Dado que la faceta C2-C3 se sitúa entre las partes superior e inferior de la columna cervical que se mueven de forma diferente, se considera anatómica y biomecánicamente transitoria.
La columna cervical inferior se flexiona y extiende, y la articulación atlantoaxial se mueve en rotación. Durante la flexión lateral, las apófisis espinosas se mueven hacia la convexidad de la curva (las apófisis espinosas se mueven hacia la derecha durante la flexión lateral izquierda) en las regiones cervical media y baja. La flexión lateral acoplada se produce en la dirección opuesta a la rotación axial aplicada por encima del nivel C2-C3. La flexión lateral desde C2-C3 en sentido distal está siempre acoplada a la rotación en la misma dirección debido a la inclinación de aproximadamente 45° de las articulaciones cigapofisarias cervicales. La oblicuidad de las superficies articulares en el plano frontal determina la cantidad relativa de flexión o rotación lateral que se produce. Cuanto más vertical es la superficie articular, más se acopla la flexión lateral; cuanto más horizontal es la superficie articular, más se acopla la rotación.
Se producen cambios regresivos en los meniscos cigapofisarios cervicales con la edad. El menisco se retrae y se estrecha entre la infancia y la cuarta década de la vida. El menisco ayuda a aumentar la superficie de contacto cuando las facetas articulares se juntan, ayudando así a transmitir parte de la carga.
Las numerosas articulaciones entre las vértebras cervicales hacen posible el amplio ROM de la columna cervical. Sin embargo, este amplio ROM se produce a costa de la estabilidad. La estabilidad de la columna cervical la proporciona una combinación de las articulaciones cigapofisarias y numerosos ligamentos y músculos. La orientación de las articulaciones cigapofisarias y de los ligamentos permite la extensión, la flexión, la inclinación lateral y la rotación. La posición de la cabeza hace necesaria la combinación de estos movimientos. En una persona joven, la flexión y extensión cervical es de unos 100°. La rotación bilateral es de unos 80°, y aproximadamente el 50% de este rango se produce entre C1 y C2. La amplitud de la flexión lateral es de unos 30-50°. Las personas mayores suelen tener un ROM final reducido porque la movilidad cervical suele disminuir con la edad.
Los discos intervertebrales están situados entre cada una de las vértebras cervicales de C2 a C7. Estos discos están formados por una parte central que contiene agua, el núcleo pulposo, y un anillo exterior fibroso y resistente, el anillo fibroso. Los discos están sometidos a una carga prolongada y repetitiva por las fuerzas musculares que actúan sobre ellos y por el peso de la cabeza. Con su parte central viscosa, los discos intervertebrales son capaces de transmitir estas fuerzas entre las placas terminales de los cuerpos vertebrales adyacentes. Estos discos biconvexos se ajustan a la concavidad de los cuerpos vertebrales, y también contribuyen a la lordosis cervical normal porque son más gruesos en la parte anterior. En los adultos, sólo el tercio exterior o la mitad del anillo fibroso recibe un suministro vascular. El resto del anillo y todo el núcleo pulposo son avasculares.
Las fibras anulares consisten en 10-20 láminas colágenas circunferenciales. Las fibras dentro de cada lámina están orientadas a 35° de la horizontal, aunque la dirección de inclinación se alterna con cada lámina. Como resultado, es más probable que la rotación y la traslación dañen el anillo porque la resistencia puede ser ofrecida sólo por la mitad de las laminillas cuyas fibras están orientadas en la dirección del movimiento.
Las funciones de un ligamento son: (1) proporcionar estabilidad a la articulación, (2) absorber energía durante un traumatismo, y (3) actuar como transductor de la posición articular durante los movimientos fisiológicos. Los ligamentos, junto con los músculos paracervicales de la columna cervical, impiden el movimiento entre las vértebras que podría lesionar la médula espinal o las raíces nerviosas. Los ligamentos de la columna cervical tienen numerosas y complejas interrelaciones (véanse las imágenes siguientes).
Ligamentos craneocervicales externos. Ligamentos craneocervicales internos. Recorriendo verticalmente a lo largo de las caras anterior y posterior de los cuerpos vertebrales, los ligamentos longitudinales anterior y posterior se unen también a los discos. El ligamento longitudinal posterior, fuertemente unido, es grueso en su porción central, lo que ayuda a evitar que una hernia discal presione directamente la médula en sentido posterior. Los ligamentos interespinosos también se localizan posteriormente, pero no están tan bien desarrollados en la región cervical.
El ligamentum flavum, una membrana elástica amarillenta, recubre el espacio entre las láminas de las vértebras adyacentes y los arcos neurales. La ubicación posterior del ligamentum flavum ayuda a restringir la hiperflexión. El ligamentum flavum se acorta y engrosa en la hiperextensión y se alarga y adelgaza en la hiperflexión. Durante la hiperextensión, puede sobresalir en el canal cervical hasta 3,5 mm. El pinzamiento de la médula espinal durante la extensión se evita normalmente gracias a las propiedades elásticas del ligamento; sin embargo, la hipertrofia del ligamentum flavum o la pérdida de elasticidad por degeneración pueden provocar el estrechamiento del canal o el pinzamiento de la médula.
Los ligamentos capsulares, orientados de forma aproximadamente ortogonal a las facetas articulares, proporcionan la máxima eficacia mecánica para resistir la distracción de las facetas, pero una resistencia relativamente pobre al cizallamiento. El ligamento longitudinal posterior limita la flexión y la distracción, la membrana tectorial limita la flexión y la extensión, y los ligamentos supraespinoso e interespinoso limitan la flexión y el desplazamiento horizontal anterior.
La función principal de los ligamentos alares es restringir la rotación. Los ligamentos alares se originan en la cara posterolateral del denso de C2 y se insertan en las superficies mediales de los cóndilos occipitales. Cuando se corta un solo ligamento alar, la rotación axial aumenta significativamente hacia ambos lados; por lo tanto, se requiere que ambos ligamentos estén intactos para restringir el movimiento. Los ligamentos alares son los que más se estiran cuando la cabeza gira y se flexiona, y los ligamentos se relajan durante la extensión. La cara anterior del ligamento transverso actúa como el pivote sobre el que gira C1 (es decir, el atlas).
Sujetando la apófisis odontoides de C2 contra el anillo anterior del atlas, el ligamento transverso funciona como una banda de contención de la dorsal. La flexión y el desplazamiento anterior del atlas están restringidos por su orientación. Las cápsulas articulares facetarias son estructuras fibrosas fuertes que contribuyen a la estabilidad posterior.
Una lesión o reacción muscular de cierto grado se asocia a casi todas las lesiones cervicales. La musculatura del cuello es vulnerable a los mismos tipos de lesiones que afectan a los músculos de otras partes del cuerpo. La función de los músculos es estabilizar la columna vertebral, soportar cargas y producir movimiento. La acción de las fuerzas musculares intervertebrales es restaurar los movimientos intervertebrales de una columna vertebral lesionada a sus valores intactos.
Los músculos flexores capitales incluyen los siguientes:
-
Longus capitis
-
Rectus capitis anterior y lateral
-
Músculos suprahioideo e hioideo
Los músculos extensores capitales incluyen los siguientes:
-
Splenius capitis
-
Semispinalis capitis
-
Longissimus capitis
-
Obligo capitis inferior y superior
-
Recto capitis posterior mayor y menor
Los músculos flexores cervicales son los siguientes:
-
Escaleno anterior
-
Escaleno medio
-
SCM
Los músculos extensores cervicales incluyen los siguientes:
-
Semispinalis cervicis
-
Longissimus cervicis
-
Splenius cervicis
Debido a que la mayor parte de los grupos musculares flexores están a nivel de C4-C5 y la masa principal de los grupos musculares extensores se encuentra en los niveles C6-T1, así como en la zona atlantoaxial, estos grupos musculares son probablemente los lugares donde se producen las principales tensiones. Los grupos musculares que flexionan y rotan lateralmente la columna cervical son los siguientes:
-
Rectus capitis lateralis
-
Obliquus capitis inferior y superior
-
Intertransversarii
-
Multifidi
-
Iliocostalis cervicis
-
Longus colli
-
Levator scapulae
-
Longissimus capitis
-
Splenius cervicis
-
Splenius capitis
-
SCM
-
Músculos del escaleno
Las imágenes siguientes ilustran varias vistas de los músculos del cuello.
Vista lateral de los músculos del cuello. 
Vista anterior de los músculos del cuello. 
Músculos infrahioideos y suprahioideos. 
Músculos escalenos y prevertebrales.