Lincoln como comandante en jefe

Cuando comenzó la Guerra Civil estadounidense, el presidente Abraham Lincoln estaba mucho menos preparado para la tarea de comandante en jefe que su adversario sureño. Jefferson Davis se había graduado en West Point (en el tercio inferior de su clase, sin duda), comandó un regimiento que luchó intrépidamente en Buena Vista en la Guerra de México y fue secretario de guerra en la administración de Franklin Pierce de 1853 a 1857. La única experiencia militar de Lincoln se remonta a 1832, cuando fue capitán de una unidad de la milicia que no entró en acción en la Guerra del Halcón Negro, que comenzó cuando los indios Sac y Fox (dirigidos por el jefe de guerra Halcón Negro) intentaron regresar desde Iowa a su tierra ancestral en Illinois, en supuesta violación de un tratado de traslado que habían firmado. Durante el único mandato de Lincoln en el Congreso, se burló de su carrera militar en un discurso de 1848. «¿Saben que soy un héroe militar?», dijo. «Luché, sangré y salí» después de «cargas sobre cebollas salvajes» y «una buena cantidad de luchas sangrientas con los mosqueteros».

Cuando llamó a la milicia estatal al servicio federal el 15 de abril de 1861 -tras el bombardeo confederado de Fort Sumter- Lincoln se enfrentó, por lo tanto, a una empinada curva de aprendizaje como comandante en jefe. Sin embargo, estudió rápidamente; su experiencia como abogado autodidacta con una mente analítica aguda que había dominado la geometría euclidiana como ejercicio mental le permitió aprender rápidamente en el trabajo. Leía y absorbía obras sobre historia y estrategia militar; observaba los éxitos y fracasos de sus propios mandos militares y de los del enemigo y sacaba conclusiones acertadas; cometía errores y aprendía de ellos; aplicaba su gran cociente de sentido común para cortar las ofuscaciones y excusas de los subordinados militares. En 1862, su dominio de la estrategia y las operaciones era lo suficientemente firme como para justificar la conclusión, exagerada pero no del todo errónea, del historiador T. Harry Williams: «Lincoln destaca como un gran presidente de guerra, probablemente el más grande de nuestra historia, y como un gran estratega natural, mejor que cualquiera de sus generales».

Como presidente de la nación y líder de su partido, además de comandante en jefe, Lincoln era el principal responsable de dar forma y definir la política nacional. Desde el principio hasta el final, esa política fue la preservación de los Estados Unidos como una nación indivisible y como una república basada en el gobierno de la mayoría. Aunque Lincoln nunca leyó el famoso tratado de Karl von Clausewitz Sobre la guerra, sus acciones fueron una expresión consumada del argumento central de Clausewitz: «El objetivo político es la meta, la guerra es el medio para alcanzarlo, y los medios nunca pueden considerarse aislados de su propósito. Por lo tanto, está claro que la guerra nunca debe pensarse como algo autónomo, sino siempre como un instrumento de la política».

Algunos mandos militares profesionales tendían a pensar en la guerra como «algo autónomo» y deploraban la intromisión de consideraciones políticas en los asuntos militares. Tomemos el notable ejemplo de los «generales políticos». Lincoln nombró a muchos políticos prominentes con poca o ninguna formación o experiencia militar para el rango de brigadier o general de división. Algunos de ellos recibieron estos nombramientos tan pronto en la guerra que posteriormente superaron el rango de los oficiales profesionales educados en West Point. Lincoln también comisionó a importantes líderes étnicos como generales sin tener en cuenta sus méritos militares.

Los historiadores que deploran la abundancia de generales políticos a veces citan una anécdota para burlarse del proceso. Se cuenta que un día de 1862, Lincoln y el Secretario de Guerra Edwin M. Stanton estaban revisando una lista de coroneles para su ascenso a general de brigada. Al llegar al nombre de Alexander Schimmelfennig, el presidente dijo que «hay que hacer algo incuestionable en interés de los holandeses, y para ello quiero que se nombre a Schimmelfennig». Stanton protestó que había germano-americanos mejor cualificados. «No importa eso», dijo supuestamente Lincoln, «su nombre compensará cualquier diferencia que pueda haber».

El general Schimmelfennig es recordado hoy principalmente por haberse escondido durante tres días en una leñera junto a un corral para escapar de la captura en Gettysburg. Otros generales políticos también son recordados más por sus derrotas o errores militares que por cualquier logro positivo. A menudo se olvidan los excelentes historiales militares de algunos generales políticos como John A. Logan y Francis P. Blair (entre otros). Y algunos West Pointers, especialmente Ulysses S. Grant y William T. Sherman, podrían haber languidecido en la oscuridad de no haber sido por el patrocinio inicial de Grant por parte del congresista Elihu B. Washburne y de Sherman por parte de su hermano John, senador estadounidense.

Incluso si todos los generales políticos, o los generales en cuyos nombramientos intervino la política, resultaron tener un historial militar mediocre, sin embargo, el proceso habría tenido un impacto positivo en la estrategia nacional al movilizar a sus electores para el esfuerzo de guerra. En vísperas de la guerra, el Ejército de Estados Unidos estaba formado por unos 16.400 hombres, de los cuales unos 1.100 eran oficiales comisionados. De ellos, un 25 por ciento renunció para unirse al ejército confederado. En abril de 1862, cuando la guerra llevaba un año, el ejército voluntario de la Unión había crecido hasta los 637.000 hombres. Esta movilización masiva no podría haber tenido lugar sin un enorme esfuerzo por parte de los políticos locales y estatales, así como de destacados líderes étnicos.

Otro asunto importante que comenzó como una cuestión de estrategia nacional acabó cruzando la frontera para convertirse también en política. Era la cuestión de la esclavitud y la emancipación. Durante el primer año de la guerra, una de las principales prioridades de Lincoln era mantener a los unionistas de los estados fronterizos y a los demócratas antiabolicionistas del Norte en su coalición de guerra. Temía, con razón, que la balanza en tres estados esclavistas fronterizos se inclinara hacia la Confederación si su administración daba un paso prematuro hacia la emancipación. Cuando el general John C. Frémont emitió una orden militar para liberar a los esclavos de los partidarios de la Confederación en Misuri, Lincoln la revocó para acallar las protestas de los estados fronterizos y de los demócratas del Norte. Lincoln creía que mantener la orden de Frémont «alarmaría a nuestros amigos de la Unión del Sur y los pondría en nuestra contra, tal vez arruinando nuestras buenas perspectivas para Kentucky». …. Creo que perder Kentucky es casi lo mismo que perder todo el juego. Si Kentucky desaparece, no podemos mantener a Missouri, ni tampoco a Maryland. Todo esto está en nuestra contra, y el trabajo en nuestras manos es demasiado grande para nosotros. También deberíamos consentir la separación de una vez, incluyendo la entrega de esta capital».

Durante los siguientes nueve meses, sin embargo, el impulso de la estrategia nacional se alejó de la conciliación de los estados fronterizos y de los demócratas anti-emancipación. El electorado republicano antiesclavista se hizo más ruidoso y exigente. El argumento de que la esclavitud había provocado la guerra y que la reunión con la esclavitud sólo sembraría las semillas de otra guerra se hizo más insistente. La evidencia de que la mano de obra esclava sostenía la economía confederada y la logística de los ejércitos confederados se hizo más fuerte. Las contraofensivas de los ejércitos del Sur en el verano de 1862 anularon muchos de los logros de la Unión en el invierno y la primavera. Muchos norteños, incluido Lincoln, se convencieron de que era necesario tomar medidas más audaces. Para ganar la guerra contra un enemigo que luchaba por la esclavitud y se sustentaba en ella, el Norte debía atacar la esclavitud.

En julio de 1862, Lincoln decidió un cambio importante en la estrategia nacional. En lugar de aplazar a los estados fronterizos y a los demócratas del Norte, activaría a la mayoría antiesclavista del Norte que lo había elegido y movilizaría el potencial de la mano de obra negra emitiendo una proclamación de libertad para los esclavos de los estados rebeldes: la Proclamación de Emancipación. «Deben adoptarse medidas decisivas y extremas», dijo Lincoln a los miembros de su gabinete, según el Secretario de Marina Gideon Welles. La emancipación era «una necesidad militar, absolutamente necesaria para la preservación de la Unión. Debemos liberar a los esclavos o ser nosotros mismos sometidos»

Al intentar convertir un recurso confederado en una ventaja para la Unión, la emancipación se convirtió así en una parte crucial de la estrategia nacional del Norte. Pero la idea de poner las armas en manos de los negros provocó una hostilidad aún mayor entre los demócratas y los unionistas de los estados fronterizos que la propia emancipación. En agosto de 1862, Lincoln dijo a los delegados de Indiana que se ofrecieron a levantar dos regimientos de negros que «la nación no podía permitirse perder Kentucky en esta crisis» y que «armar a los negros pondría en contra de nosotros 50.000 bayonetas de los Estados fronterizos leales que estaban a nuestro favor».

Tres semanas más tarde, sin embargo, el presidente autorizó discretamente al Departamento de Guerra a comenzar a organizar regimientos de negros en las Islas del Mar de Carolina del Sur. Y para marzo de 1863, Lincoln le había dicho a su gobernador militar del Tennessee ocupado que «la población de color es la gran fuerza disponible y aún no aprovechada para restaurar la Unión». La sola visión de cincuenta mil soldados negros armados y entrenados en las orillas del Mississippi, pondría fin a la rebelión de inmediato. ¿Y quién duda de que podemos presentar esa visión, si nos afianzamos en serio?»

Esta predicción resultó ser demasiado optimista. Pero en agosto de 1863, después de que los regimientos negros habían demostrado su valor en Fort Wagner y en otros lugares, Lincoln dijo a los opositores de su empleo que en el futuro «habrá algunos hombres negros que puedan recordar que, con la lengua silenciosa, y los dientes apretados, y el ojo firme, y la bayoneta bien apuntada, han ayudado a la humanidad a esta gran consumación; mientras que, me temo, habrá algunos blancos, incapaces de olvidar que, con el corazón maligno, y el discurso engañoso, se han esforzado por obstaculizarla.»

Lincoln también tomó una parte más activa y práctica en la configuración de la estrategia militar que los presidentes han hecho en la mayoría de las otras guerras. Esto no fue necesariamente por elección. La falta de formación militar de Lincoln le inclinó al principio a delegar en el general en jefe Winfield Scott, el soldado más célebre de Estados Unidos desde George Washington. Pero la edad de Scott (75 años en 1861), su mala salud y su falta de energía supusieron una carga mayor para el presidente. Lincoln también estaba desilusionado por el consejo de Scott de marzo de 1861 de ceder los fuertes Sumter y Pickens. El sucesor de Scott, el general George B. McClellan, resultó ser una decepción aún mayor para Lincoln.

A principios de diciembre de 1861, después de que McClellan hubiera sido comandante del Ejército del Potomac durante más de cuatro meses y hubiera hecho poco con él, excepto llevar a cabo ejercicios y revisiones, Lincoln recurrió a sus lecturas y discusiones sobre estrategia militar para proponer una campaña contra el ejército del general confederado Joseph E. Johnston, que entonces ocupaba el sector Manassas-Centreville a 25 millas de Washington. Según el plan de Lincoln, parte del Ejército del Potomac fingiría un ataque frontal mientras que el resto utilizaría el valle de Occoquan para avanzar por el flanco y la retaguardia del enemigo, cortar sus comunicaciones ferroviarias y atraparlo en un movimiento de pinza.

Era un buen plan; de hecho, era precisamente lo que Johnston más temía. McClellan lo rechazó en favor de un movimiento de flanqueo más profundo hasta el sur de Urbana en el río Rappahannock. Lincoln planteó una serie de preguntas a McClellan, preguntándole por qué su estrategia de flanqueo a distancia era mejor que el plan de flanqueo corto de Lincoln. Tres sólidas premisas subyacían en las preguntas de Lincoln: primero, el ejército enemigo, no Richmond, debía ser el objetivo; segundo, el plan de Lincoln permitiría al Ejército del Potomac operar cerca de su propia base (Alejandría) mientras que el plan de McClellan, incluso si tenía éxito, haría retroceder al enemigo hacia su base (Richmond) y alargaría la línea de suministro de la Unión; y tercero, «¿no implica su plan un gasto de tiempo mucho mayor….que el mío?»

McClellan ignoró las preguntas de Lincoln y continuó con su propio plan, reforzado por un voto de 8 a 4 de sus comandantes de división a favor del mismo, lo que hizo que Lincoln aceptara a regañadientes. Johnston entonces puso en jaque la estrategia de McClellan en Urbana al retirarse de Manassas a la orilla sur del Rappahannock, en gran parte para evitar el tipo de maniobra que Lincoln había propuesto. McClellan desplazó ahora su campaña hasta la península de Virginia, entre los ríos York y James. En lugar de atacar una línea mantenida por menos de 17.000 confederados cerca de Yorktown con su propio ejército, que entonces contaba con 70.000 efectivos, McClellan, a principios de abril, se estableció para un asedio que daría tiempo a Johnston a llevar todo su ejército a la península. Un exasperado Lincoln telegrafió a McClellan el 6 de abril: «Creo que es mejor romper la línea de los enemigos desde York-town hasta el río Warwick, de inmediato. Probablemente aprovecharán el tiempo, tan ventajosamente como usted pueda». La única respuesta de McClellan fue comentar petulantemente en una carta a su esposa que «estuve muy tentado de responderle que mejor viniera & a hacerlo él mismo».

En una carta del 9 de abril al general, Lincoln enunció otro de los temas principales de su estrategia militar: la guerra sólo podía ganarse luchando contra el enemigo en lugar de con interminables maniobras y asedios para ocupar lugares. «Una vez más», escribió Lincoln, «permítame decirle que es indispensable que dé un golpe. Me haréis justicia si recordáis que siempre he insistido en que bajar a la bahía en busca de un campo, en lugar de luchar en Manassas o cerca de ella, sólo era desplazar, y no superar, una dificultad: que encontraríamos las mismas, o iguales intrincheras, en cualquiera de los dos lugares. El país no dejará de notar -está notando ahora- que la actual vacilación para avanzar sobre un enemigo intrincado, no es más que la historia de Manassas repetida»

Pero el general que adquirió el apodo de Tardy George nunca aprendió esa lección. Lo mismo ocurrió con varios otros generales que no estuvieron a la altura de las expectativas de Lincoln. Parecían estar paralizados por la responsabilidad de las vidas de sus hombres, así como del destino de su ejército y de la nación. Esta intimidante responsabilidad les hacía ser reacios al riesgo. Este comportamiento caracterizaba especialmente a los comandantes del Ejército del Potomac, que operaban bajo el resplandor de la publicidad de los medios de comunicación y con el gobierno de Washington mirando por encima de sus hombros. Por el contrario, oficiales como Ulysses S. Grant, George H. Thomas y Philip H. Sheridan se iniciaron en el teatro de operaciones del oeste, a cientos de kilómetros de distancia, donde fueron ascendiendo paso a paso desde el mando de un regimiento hasta responsabilidades mayores, lejos de la atención de los medios de comunicación. Pudieron crecer en estas responsabilidades y aprender la necesidad de asumir riesgos sin el miedo al fracaso que paralizaba a McClellan.

Mientras tanto, la frustración de Lincoln por la falta de actividad en el teatro de operaciones de Kentucky-Tennessee le había hecho adquirir un importante concepto estratégico. Los generales Henry W. Halleck y Don C. Buell mandaban en los dos teatros occidentales separados por el río Cumberland. Lincoln les instó a cooperar en una campaña conjunta contra el ejército confederado que defendía una línea desde el este de Kentucky hasta el río Misisipi. Ambos respondieron a principios de enero de 1862 que aún no estaban preparados. «Operar en líneas exteriores contra un enemigo que ocupa una posición central fracasará», escribió Halleck. «Está condenado por todas las autoridades militares que he leído». La referencia de Halleck a las «líneas exteriores» describía el enigma de un ejército invasor o atacante que opera contra un enemigo que mantiene un perímetro defensivo parecido a un semicírculo: el enemigo disfruta de la ventaja de las «líneas interiores» que le permite desplazar refuerzos de un lugar a otro dentro de ese arco.

Para entonces Lincoln había leído algunas de esas autoridades (incluyendo a Halleck) y estaba preparado para desafiar el razonamiento del general. «Afirmo mi idea general de la guerra», escribió tanto a Halleck como a Buell, «que tenemos los mayores números, y el enemigo tiene la mayor facilidad para concentrar fuerzas en puntos de colisión; que debemos fracasar, a menos que podamos encontrar alguna manera de hacer que nuestra ventaja sea superior a la suya; y que esto sólo puede hacerse amenazándolo con fuerzas superiores en diferentes puntos, al mismo tiempo; de modo que podamos atacar con seguridad, uno, o ambos, si no hace ningún cambio; y si debilita uno para fortalecer el otro, abstenerse de atacar el fortalecido, pero tomar y mantener el debilitado, ganando tanto.»

Lincoln expresó claramente aquí lo que los teóricos militares definen como «concentración en el tiempo» para contrarrestar la ventaja de las líneas interiores de la Confederación que permitían a las fuerzas del Sur concentrarse en el espacio. La geografía de la guerra requería que el Norte operara generalmente en líneas exteriores mientras que la Confederación podía utilizar las líneas interiores para desplazar las tropas al punto de peligro. Avanzando en dos o más frentes simultáneamente, las fuerzas de la Unión podían neutralizar esta ventaja, como comprendió Lincoln pero Halleck y Buell parecían incapaces de entender.

Hasta que Grant no se convirtió en general en jefe en 1864, Lincoln no contó con un comandante que llevara a cabo esta estrategia. La política de Grant de atacar al enemigo dondequiera que lo encontrara también adoptó la estrategia de Lincoln de tratar de incapacitar al enemigo lo más lejos posible de Richmond (o de cualquier otra base) en lugar de maniobrar para ocupar o capturar lugares. De febrero a junio de 1862, las fuerzas de la Unión habían tenido un éxito notable en la captura de territorio y ciudades confederadas a lo largo de la costa sur del Atlántico y en Tennessee y el bajo valle del Misisipi, incluyendo las ciudades de Nashville, Nueva Orleans y Memphis. Pero las contraofensivas confederadas en el verano recapturaron gran parte de este territorio (aunque no estas ciudades). Claramente, la conquista y ocupación de lugares no ganaría la guerra mientras los ejércitos enemigos siguieran siendo capaces de reconquistarlos.

Lincoln veía estas ofensivas confederadas más como una oportunidad que como una amenaza. Cuando el Ejército del Norte de Virginia comenzó a moverse hacia el norte en la campaña que condujo a Gettysburg, el general Joseph Hooker propuso cortar detrás de las fuerzas confederadas que avanzaban y atacar Richmond. Lincoln rechazó la idea. «El Ejército de Lee, y no el de Richmond, es su verdadero punto objetivo», le envió un mensaje a Hooker el 10 de junio de 1863. «Si viene hacia el Alto Potomac, síganlo por el flanco y por el camino interior, acortando sus líneas, mientras él alarga las suyas. Luchad contra él cuando se presente la oportunidad». Una semana más tarde, mientras el enemigo entraba en Pensilvania, Lincoln le dijo a Hooker que esta invasión «le devuelve la oportunidad que creí que McClellan había perdido el pasado otoño» de incapacitar al ejército de Lee lejos de su base. Pero Hooker, al igual que McClellan, se quejó (falsamente) de que el enemigo le superaba en número y no atacó mientras el ejército de Lee estaba encadenado durante muchos kilómetros en la marcha.

Las quejas de Hooker obligaron a Lincoln a sustituirle el 28 de junio por George Gordon Meade, que castigó pero no destruyó a Lee en Gettysburg. Cuando el Potomac en ascenso atrapó a Lee en Maryland, Lincoln instó a Meade a acercarse para matar. Si Meade pudiera «completar su trabajo, tan gloriosamente proseguido hasta ahora», dijo Lincoln, «con la destrucción literal o sustancial del ejército de Lee, la rebelión habrá terminado».

En cambio, Meade persiguió a los confederados en retirada lenta y tímidamente, y no logró atacarlos antes de que consiguieran retirarse a salvo sobre el Potomac en la noche del 13 al 14 de julio. Lincoln se había afligido por la orden de felicitación de Meade a su ejército el 4 de julio, que terminaba con las palabras de que el país ahora «espera del ejército mayores esfuerzos para expulsar de nuestro suelo todo vestigio de la presencia del invasor.» «¡Dios mío!», gritó Lincoln. «Esto es una espantosa reminiscencia de McClellan», que había proclamado una gran victoria cuando el enemigo se retiró a través del río después de Antietam. «¿Nuestros generales nunca se sacarán esa idea de la cabeza? Todo el país es nuestro suelo». Después de todo, ése era el objetivo de la guerra.

Cuando llegó la noticia de que Lee había escapado, Lincoln estaba enojado y deprimido. Le escribió a Meade: «Mi querido general, no creo que usted aprecie la magnitud de la desgracia que implica la fuga de Lee….Su oportunidad de oro se ha ido, y estoy inmensamente afligido por ello».

Después de desahogar estos sentimientos, Lincoln archivó la carta sin enviarla. Pero nunca cambió de opinión. Y dos meses más tarde, cuando el Ejército del Potomac estaba maniobrando y escaramuzando de nuevo sobre el terreno devastado entre Washington y Richmond, el presidente declaró que «intentar luchar contra el enemigo de vuelta a sus intrinchos en Richmond… es una idea que he estado tratando de repudiar desde hace un año.»

Cinco veces en la guerra Lincoln trató de que sus comandantes de campo atraparan a los ejércitos enemigos que estaban asaltando o invadiendo hacia el norte, cortando al sur de ellos y bloqueando sus rutas de retirada: durante el avance de Stonewall Jackson hacia el norte a través del valle de Shenandoah en mayo de 1862; la invasión de Lee a Maryland en septiembre de 1862; las invasiones de Braxton Bragg y Edmund Kirby Smith a Kentucky en el mismo mes; la invasión de Lee a Pensilvania en la campaña de Gettysburg; y la incursión de Jubal Early a las afueras de Washington en julio de 1864. En cada ocasión sus generales le fallaron, y en la mayoría de los casos pronto se vieron relevados del mando.

En todos estos casos la lentitud de los ejércitos de la Unión al intentar interceptar o perseguir al enemigo jugó un papel clave en sus fracasos. Lincoln expresó repetidamente su frustración por la incapacidad de sus ejércitos de marchar tan ligeros y rápidos como los ejércitos confederados. Mucho mejor abastecidas que el enemigo, las fuerzas de la Unión se vieron en realidad frenadas por la abundancia de su logística. La mayoría de los comandantes de la Unión nunca aprendieron la lección pronunciada por el general confederado Richard Ewell de que «el camino a la gloria no puede seguirse con mucho equipaje».

Los esfuerzos de Lincoln por conseguir que sus comandantes se movieran más rápido con menos suministros le llevaron a participar activamente en el nivel operativo de sus ejércitos. En mayo de 1862 ordenó al general Irvin McDowell que «pusiera toda la energía y velocidad posibles en el esfuerzo» para atrapar a Jackson en el valle de Shenandoah. Es probable que Lincoln no apreciara del todo las dificultades logísticas que entrañaba el traslado de grandes masas de tropas, especialmente en territorio enemigo. Por otro lado, el presidente sí comprendió la realidad expresada por el intendente del Ejército del Potomac en respuesta a las incesantes peticiones de McClellan de más suministros antes de poder avanzar después de Antietam, que «un ejército nunca se moverá si espera hasta que todos los diferentes comandantes informen de que están listos y no quieren más suministros». Lincoln le dijo a otro general en noviembre de 1862 que «esta expansión y amontonamiento de impedimenta ha sido, hasta ahora, casi nuestra ruina, y será nuestra ruina final si no se abandona…. Estaríamos mejor…. por no tener mil carros, sin hacer nada más que acarrear forraje para alimentar a los animales que los tiran, y llevar al menos dos mil hombres para cuidar los carros y los animales, que de otra manera podrían ser dos mil buenos soldados.»

Con Grant y Sherman, Lincoln finalmente tuvo generales de primera línea que siguieron el dictado de Ewell sobre el camino a la gloria y que estaban dispuestos a exigir a sus soldados -y a sí mismos- los mismos esfuerzos y sacrificios que los comandantes confederados exigían a los suyos. Después de la campaña de Vicksburg de 1863, que capturó un bastión clave en Mississippi, Lincoln dijo del general Grant -cuya rápida movilidad y ausencia de una engorrosa línea de suministros fueron la clave de su éxito- que «¡Grant es mi hombre y yo soy el suyo el resto de la guerra!»

Lincoln tenía opiniones sobre las tácticas del campo de batalla, pero rara vez hacía sugerencias a sus comandantes de campo para ese nivel de operaciones. Una excepción, sin embargo, ocurrió en la segunda semana de mayo de 1862. Molesto por el asedio de McClellan a Yorktown, que duró un mes y no tuvo ningún resultado aparente, Lincoln, el Secretario de Guerra Stanton y el Secretario del Tesoro Salmon P. Chase navegaron hasta Hampton Roads el 5 de mayo para descubrir que los confederados habían evacuado Yorktown antes de que McClellan pudiera abrir con su artillería de asedio.

Sin embargo, Norfolk seguía en manos del enemigo y el temido CSS Virginia (antes el Merrimack) seguía atracado allí. El 7 de mayo, Lincoln asumió el control operativo directo de una campaña para capturar Norfolk y empujar una flota de cañoneros por el río James. El presidente ordenó al general John Wool, comandante de Fort Monroe, desembarcar tropas en la orilla sur de Hampton Roads. Lincoln incluso realizó personalmente un reconocimiento para seleccionar el mejor lugar de desembarco. El 9 de mayo, los confederados evacuaron Norfolk antes de que los soldados del Norte pudieran llegar allí. Dos días después, la tripulación del Virginia lo hizo explotar para evitar su captura. Chase rara vez encontraba oportunidades para elogiar a Lincoln, pero en esta ocasión escribió a su hija: «Así ha terminado una brillante semana de campaña del Presidente; porque creo que es bastante seguro que si él no hubiera bajado, Norfolk todavía habría estado en posesión del enemigo, y el ‘Merrimac’ tan sombrío y desafiante y tan terrorífico como siempre….. Toda la costa es ahora virtualmente nuestra».

Chase exageró, ya que los confederados habrían tenido que abandonar Norfolk para evitar quedar aislados cuando el ejército de Johnston se retirara por el lado norte del río James. Pero las palabras de Chase quizá puedan aplicarse a la actuación de Lincoln como comandante en jefe en el conjunto de la guerra. Enunció una política nacional clara y, mediante ensayo y error, desarrolló estrategias nacionales y militares para lograrla. La nación no pereció en la tierra, sino que experimentó un nuevo nacimiento de la libertad.

Reimpresión de Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, editado por Eric. Foner. Copyright © 2008 por W.W. Norton & Co. Inc. «A. Lincoln, Commander in Chief» copyright © de James M. McPherson. Con el permiso del editor, W.W. Norton & Co. Inc