Lo que tu ira puede estar ocultando

Fuente: No Attribution Required

Si la ira te ayuda a sentirte en control, ¡no es de extrañar que no puedas controlar tu ira!

El título anterior (que, medio en serio, he contemplado enviar a varios diccionarios de citas) resume acertadamente mi experiencia profesional trabajando con esta emoción tan problemática. En los últimos 20 años he impartido más de un centenar de clases y talleres sobre el control de la ira y he realizado muchas presentaciones profesionales sobre el tema.

Cuando me interesé por primera vez en explorar esta emoción típicamente destructiva, la literatura clínica dedicada a ella era curiosamente escasa. Pero los tiempos han cambiado drásticamente desde entonces. Con la creciente ocurrencia de fenómenos como la furia en la carretera, los tiroteos desde automóviles, las matanzas en institutos y oficinas de correos -en resumen, con la prevalencia de la violencia en los Estados Unidos hoy en día-, es posible que nunca se haya prestado tanta atención a la ira fuera de control. Probablemente, en los últimos 15 años han aparecido no menos de 50 libros sobre la ira dirigidos al público en general. Y en 1995 se publicó un libro orientado a los profesionales, muy atrasado, titulado Anger Disorders: Definition, Diagnosis, and Treatment (ed. Howard Kassinove), propuso por fin un conjunto exhaustivo de categorías diagnósticas para tratar la ira como un síndrome clínico en sí mismo, y no como una emoción vinculada a otros trastornos mentales.

Sin embargo, como psicólogo, lo que he aprendido sobre la ira ha provenido tanto de mis esfuerzos como terapeuta por comprender mejor su dinámica en mis clientes como del examen de los diversos escritos centrados en ella. En lo que sigue, trataré de destacar algunas de las ideas que he obtenido al tratar de dar un sentido coherente a los comportamientos autodestructivos que he visto en decenas de casos desafiantes.

La ira como defensa olvidada de Freud

Si para Freud todos los mecanismos de defensa existen para proteger a la personalidad de un ataque intolerable de ansiedad cuando el ego está sitiado, es extraño que nunca considerara que la ira cumpliera esta función psicológica fundamental. Pero considerar que una emoción humana esencial está diseñada principalmente para salvaguardar a un individuo de otra emoción mucho más angustiosa, no es una línea de razonamiento que se podría haber esperado que siguiera Freud. Sin embargo, en mi propia experiencia clínica, la ira casi nunca es una emoción primaria, ya que incluso cuando la ira parece una reacción instantánea e instintiva a una provocación, siempre hay algún otro sentimiento que la origina. Y este sentimiento en particular es precisamente lo que la ira ha logrado camuflar o controlar.

El ejemplo más sencillo de mi ciertamente poco ortodoxa relegación de la ira a un estatus secundario, «reactivo», podría relacionarse con la situación universalmente frustrante de ser cortado mientras se conduce. Prácticamente todas las personas a las que he preguntado han respondido con rotundidad que su reacción inmediata ante tal acontecimiento es la ira. Pero cuando les pregunto qué es lo que implica un «corte», es decir, la amenaza real de un accidente, se dan cuenta de que en la fracción de segundo anterior a actuar con éxito para evitar una colisión, su emoción debe haber sido ciertamente de aprensión o miedo. El paso del nivel de excitación del miedo a la ira igualmente intensa se produce con una velocidad tan impresionante que casi nadie puede recordar ese destello de inquietud que precede a la ira, o incluso a la rabia. (Y la rabia en sí misma parece sobre todo una forma más potente o desesperada de ira creada para defenderse de una amenaza aún más grave para el propio ego o el sentido de la seguridad personal, ya sea una amenaza mental, emocional o física). Y al igual que otras defensas obstaculizan el afrontamiento psicológico saludable (al ocultar la realidad subyacente de la ansiedad que necesita ser tratada), la ira también desmiente la fragilidad del ego que debe depender de ella para protegerse y apoyarse.

La ira como forma neuroquímica de autocalmarse

Con muy pocas excepciones, las personas enfadadas con las que he trabajado han sufrido importantes déficits de autoimagen. Muchos han tenido bastante éxito en sus carreras, pero mucho menos en sus relaciones, donde abundan los desencadenantes de la ira. Sin embargo, independientemente de sus logros profesionales, casi todos ellos se han visto afectados por un programa de «no soy lo suficientemente bueno» (y algunos con un guión adicional de «soy un fraude» también).

En el excelente libro de Steven Stosny Treating Attachment Abuse (1995), que delinea un modelo integral para tratar terapéuticamente la violencia tanto física como emocional en las relaciones cercanas, el autor ofrece una explicación química de cómo la ira -al menos en el momento- puede actuar como una especie de «bálsamo psicológico». Una de las hormonas que segrega el cerebro durante la excitación de la ira es la norepinefrina, experimentada por el organismo como un analgésico.

En efecto, ya sea que los individuos se enfrenten a un dolor físico o psicológico (o a la amenaza de dicho dolor), la activación interna de la respuesta de ira precipitará la liberación de una sustancia química expresamente diseñada para adormecerlo. Por eso hace tiempo que considero la ira como un arma de doble filo: terriblemente perjudicial para las relaciones pero, sin embargo, crucial para que muchas personas vulnerables puedan sobrevivir emocionalmente en ellas.

Como lo describe Stosny, la ira sintomática encubre el dolor de nuestras «heridas centrales». Estas emociones angustiosas clave incluyen el sentirse ignorado, poco importante, acusado, culpable, indigno de confianza, devaluado, rechazado, impotente, no querible -o incluso no apto para el contacto humano (cf. la «identidad basada en la vergüenza» de John Bradshaw). Por lo tanto, es razonable que, si la autoelicitación de la ira puede alejar con éxito esos sentimientos hirientes o insoportables, uno pueda llegar a depender de la emoción hasta el punto de convertirse en una adicción. El concepto psicológico de autocalentamiento es indudablemente relevante en este caso. Todos necesitamos encontrar formas de reconfortarnos o tranquilizarnos cuando nuestra autoestima está en peligro, ya sea a través de la crítica, el rechazo o cualquier otro estímulo externo que se sienta invalidado y reviva viejas dudas sobre nosotros mismos. Si estamos sanos psicológicamente, tenemos los recursos internos para autovalidarnos: para admitir ante nosotros mismos posibles insuficiencias sin experimentar una culpa o vergüenza intolerables. Pero si, en el fondo, seguimos sintiéndonos mal por lo que somos, nuestro sentido deficiente del yo sencillamente no podrá resistir esas amenazas externas.

¿El remedio en este caso? Por paradójico que parezca, la ira -aunque destruya toda verdadera paz mental o sensación de bienestar- puede ayudarnos a tranquilizarnos. Porque nuestra ira sirve poderosamente para invalidar a quien o a lo que nos llevó a sentirnos invalidados. Al desconfirmar categóricamente la legitimidad de la fuerza externa amenazante, proclamamos con justicia propia la superioridad de nuestro propio punto de vista. Así se restablece nuestra necesidad crítica de seguridad emocional/mental.

Aunque difícilmente nos encontremos en un estado de armonía interior -y puede que en realidad estemos experimentando una agitación sustancial- nuestra ira defensiva nos permite alcanzar un cierto confort. Después de todo, no estamos equivocados, ni somos malos, ni egoístas, ni desconsiderados; es nuestro cónyuge, nuestro hijo, nuestro vecino, nuestro compañero de trabajo. Es cierto que esta reacción desesperada puede ser el último recurso para calmarnos, pero no deja de ser un tipo de autocalma. En resumen, si no podemos consolarnos a nosotros mismos a través de la autovalidación, tendremos que hacerlo a través de la invalidación de los demás. Y las personas que sufren de depresión crónica normalmente no han aprendido a hacer uso de esta potente, aunque en última instancia autodestructiva, defensa.

La ira como camino bajo hacia el autoempoderamiento

Si la ira puede ayudarnos a automedicarnos contra todo tipo de dolor psicológico, es igualmente eficaz para ayudar a alejar los exasperantes sentimientos de impotencia. Y aquí también es sugerente el relato hormonal de Stosny sobre la excitación de la ira. ¡Nuestro cerebro no sólo segrega norepinefrina, que es un analgésico, cuando se nos provoca, sino que también produce epinefrina, una hormona similar a las anfetaminas, que nos permite experimentar una oleada de energía en todo el cuerpo, el subidón de adrenalina que muchos de mis clientes han manifestado sentir durante un ataque repentino de ira.

¡Qué irónicamente «adaptativo»! y también seductor! Una persona o situación nos hace sentir de algún modo derrotados o impotentes, y la transformación reactiva de estos sentimientos de impotencia en ira nos proporciona instantáneamente una mayor sensación de control. Como sugiere el título de este artículo, si la ira puede hacernos sentir poderosos, si es el «elixir mágico» que aparentemente es capaz de resolver nuestras dudas más profundas sobre nosotros mismos, no es de extrañar que acabe controlándonos. En cierto sentido, es una droga como el alcohol o la cocaína. Y creo firmemente que muchos, muchos millones de personas en todo el mundo son adictas a la ira debido a sus aspectos ilusoriamente empoderadores.

Aunque casi nadie aprecia sus inclinaciones hacia la ira como estrategias de afrontamiento calculadas para desarmar, denigrar o intimidar al «enemigo», estoy convencido de que la ira se emplea universalmente para reforzar una sensación de poder personal disminuida. Al contrario de sentirse débil o fuera de control, la experiencia de la ira puede fomentar una sensación de invulnerabilidad, incluso de invencibilidad. La película Toro Salvaje, que dramatiza la vida del boxeador Jake LaMotta, es posiblemente uno de los ejemplos más convincentes de cómo la ira puede fortalecer físicamente a un individuo, compensando poderosamente varios déficits personales (particularmente en el ámbito de las relaciones).

La ira como forma «segura» de vincularse en las relaciones íntimas (léase, vulnerables)

Para concluir este artículo, me gustaría explorar brevemente -también paradójicamente- la función de la ira para garantizar la seguridad en las relaciones íntimas mediante la regulación de la distancia. Es lógico que si los cuidadores de un niño resultaron ser angustiosamente insensibles, poco fiables o no dignos de confianza, es probable que el «niño adulto» sea tímido o cultive a la defensiva un cierto distanciamiento emocional en las relaciones íntimas. Aunque estas personas pueden anhelar desesperadamente el vínculo de apego seguro que se les escapó en la infancia, serán cautelosas a la hora de expresar abiertamente esas necesidades y deseos. Hacerlo ante una pareja que podría responderles negativamente podría reabrir antiguas heridas.

El miedo primario de estos individuos es que si bajan la guardia y se hacen verdaderamente vulnerables -revelando libremente lo que su corazón aún anhela- una respuesta de desaprobación o rechazo por parte de su pareja podría llevarles, casi literalmente, a desangrarse. Y así (aunque en última instancia sea contraproducente), el papel protector de la ira en la no revelación y el distanciamiento puede parecer no sólo necesario, sino absolutamente esencial.

En repetidas ocasiones, he oído a cónyuges quejarse de que cuando su relación parecía ir mejor de lo habitual, su pareja -que aparentemente empezaba a experimentar cierta inquietud por «acercarse demasiado para su comodidad»- iniciaba, con poca o ninguna provocación, una pelea. Heridos psicológicamente por la insensibilidad de los padres, el desprecio o algo peor, su profunda desconfianza en las conexiones íntimas les obligaría a desentenderse a través de la ira autoprotectora.

Contrariamente, la ira también tiene el efecto de alejar a la otra persona, de hacer que se retire. En mis clases de ira, he sugerido muchas veces que si quieres mucho espacio en tu vida, simplemente sé una persona muy enfadada… y obtendrás todo el espacio que puedas desear. Después de todo, si no ha habido ningún precedente en nuestra vida de intimidad relacional, acercarse mucho a otro -o hacer que otro se acerque mucho a nosotros- puede empezar a ser peligroso para nuestro equilibrio emocional, lo que desencadena una reacción de autoinserción de la ira.

Sin embargo, sentirse demasiado alejado de nuestra pareja también puede revivir viejas heridas de apego y miedos, por lo que a veces la danza cambia y el que se aleja se convierte en el perseguidor. El punto principal aquí es que la ira, sin embargo, inconscientemente, puede ser empleada de diversas maneras para regular la vulnerabilidad en las relaciones comprometidas. No sólo puede utilizarse para desvincularse del otro cuando la cercanía buscada empieza a crear ansiedad, sino que también puede ser, irónicamente, una táctica para comprometerse con el otro, pero a una distancia segura. Para corromper a Descartes, la suposición aquí podría ser: «Luchamos, luego existimos.»

Si nuestro vínculo de apego con nuestros cuidadores originales era tenue o inseguro, es razonable que una de las formas menos peligrosas de «apegarse» a otro fuera a través de la distancia -moderando la ira que ayudaba a controlar nuestra sensación de riesgo sobre tales vínculos. Incómodo por acercarnos demasiado, y a la vez aprensivo por una ruptura total de nuestro apego, el hecho de que nuestra pareja nos provoque fácilmente puede convertirse en la única solución viable para nuestro dilema -por muy disfuncional e insatisfactoria que sea esta solución.

Para concluir, al idear un tratamiento apropiado para los problemas de ira de un cliente, lo que he aprendido a preguntarme no es simplemente: «¿Qué habilidades de control de la ira necesita aprender esta persona?», sino más bien: «¿Qué es lo que la ira de esta persona permite, contra lo que protege o de lo que es síntoma?» Porque si existe una emoción en la punta del iceberg, seguramente es la ira -el sentimiento que puede ocultar tanto por debajo de ella- la que mejor encaja.

NOTA: Algunos de mis muchos artículos sobre la ira que complementan estrechamente este incluyen:

• La ira: cómo transferimos los sentimientos de culpa, daño y miedo
• La ansiedad y la ira: cómo se unen para determinar tu comportamiento
• La ira y la intimidad: Incompatibles pero inevitables compañeros de casa
• La paradoja de la ira: Fuerza o debilidad
• Mad = Enfadado + Loco + Tonto (Partes 1 & 2)
• La ira: Cuando los adultos actúan como niños y por qué
• ¿Cuál es el principal problema de las técnicas de control de la ira?