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En español | Casi 30 millones de estadounidenses podrían beneficiarse del uso de un audífono, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (MNIDCD). Sin embargo, un pequeño porcentaje de personas con pérdida auditiva utiliza realmente uno: menos del 30 por ciento de los mayores de 70 años y sólo el 16 por ciento de los que tienen entre 20 y 69 años.
Es posible que muchos no sean conscientes de lo mucho que han mejorado en la última década, dice Laurel Christensen, jefa de audiología de GN Hearing, un fabricante de dispositivos auditivos. «Los audífonos de los últimos 10 años han experimentado un gran cambio… y han empezado a satisfacer mucho mejor las necesidades de las personas con deficiencias auditivas».
Aquí están algunos de los avances más interesantes en la tecnología de los audífonos.
Audífonos recargables
Un problema común para los usuarios de audífonos es cambiar las pequeñas pilas que los mantienen en funcionamiento. «Muchas personas mayores no tienen una gran destreza manual», dice Christensen. Pero ahora se pueden comprar audífonos recargables: «Los cargas por la noche de la misma forma que lo haces con tu teléfono, y obtienes un día completo de vida del audífono al día siguiente», dice. La carga típica dura 30 horas.
Otra ventaja de los recargables: «Ya no tienes que preocuparte por el pitido de la batería cuando estás en la iglesia o en un restaurante», dice Eryn Staats, audióloga y directora de audiología del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio (OSU).
Conectividad con teléfonos inteligentes
Algunos de los últimos audífonos son capaces de conectarse de forma inalámbrica a dispositivos Android y iPhone, lo que aporta toda una serie de ventajas. Por un lado, el usuario puede oír mejor mientras habla por teléfono. «Una de las mayores pérdidas para las personas con problemas de audición es la capacidad de utilizar el teléfono», dice Staats. No poder ver al interlocutor ni leer los labios reduce la comprensión. Con la conectividad del smartphone, la claridad mejora.
Otra ventaja de la conectividad inalámbrica: Los usuarios pueden descargarse una aplicación que les permite ajustar el audífono a diferentes circunstancias. (Las distintas empresas de audífonos tienen sus propias aplicaciones que funcionan de forma similar). Si estás en un restaurante ruidoso, por ejemplo, puedes decirle al audífono dónde estás y se ajustará automáticamente para bloquear el ruido de fondo y facilitarte la escucha de la conversación en tu mesa. (El ruido de fondo es el mayor problema para las personas con pérdida auditiva.)
«Los pacientes pueden hacer cambios para mejorar su rendimiento auditivo en la vida real y en tiempo real», dice el doctor Aaron Moberly, profesor clínico adjunto de neurotología en el Centro Médico OSU Wexner. Bonificación: no hay que tocar el audífono para ajustarlo.
La tecnología también permite transmitir el sonido de los televisores y otros dispositivos a un audífono. «Es una conexión mucho más directa, y la fidelidad de la señal que llega es también mucho mejor», dice Moberly.
ReSound Assist
Esta aplicación 3D de GN Hearing permite a los usuarios de audífonos comunicarse con su audioprotesista y recibir un ajuste sin necesidad de acudir a la consulta. El usuario envía una descripción del problema, el audioprotesista envía los ajustes más precisos a la aplicación, y el usuario se coloca el audífono cerca del teléfono y toca para instalarlo. «Esto es especialmente útil para las personas que tienen que recorrer una distancia para acudir a las citas en persona», dice Kate Carr, presidenta de Hearing Industries of America, la asociación comercial nacional de fabricantes de dispositivos auditivos.
Procesamiento de voz propio
Muchas personas que usan audífonos se quejan del sonido de su propia voz. A veces esto se debe a la oclusión, un aumento del volumen de la voz del usuario cuando el canal auditivo está bloqueado por un audífono. Otras veces el audífono puede crear una percepción poco natural de la voz de la persona. Es importante abordar ambos problemas porque los pacientes pueden evitar llevar un audífono si no les gusta el sonido de su propia voz.
La nueva tecnología de Signia, llamada Procesamiento de la Voz Propia (OVP), puede ayudar, según una investigación realizada en la clínica de audiología de la Universidad del Norte de Colorado. Un audífono con esta tecnología es capaz de detectar la voz del usuario y procesarla por separado de los sonidos externos, que no se ven afectados.