Hemos visto innumerables sintetizadores de hardware en los últimos 40 años -y el mercado para ellos está actualmente en auge- pero sólo unos pocos instrumentos pueden reclamar el estatus de verdaderos clásicos. Estos sintetizadores tuvieron un impacto histórico, cambiando la forma en que se diseñarían los futuros instrumentos y, lo que es más importante, inspirando a los músicos que los tocaron.
Estos son los sintetizadores que celebramos aquí, al hacer un recuento de los 10 mejores sintetizadores de todos los tiempos. Por supuesto, tendrás tus propias ideas sobre lo que deberíamos haber incluido (u omitido), y tus opiniones son ahora menos válidas que las nuestras. Nos dolió dejar algunos clásicos fuera, y debatimos largo y tendido sobre algunas de las inclusiones.
Aún así, no se puede negar que todos y cada uno de estos sintes han dejado una marca indeleble en la industria musical. Se puede observar que un buen número de ellos fueron diseñados y construidos por individuos, trabajando con medios limitados, pero con una imaginación ilimitada. Todos ellos tienen un carácter único para ese instrumento. Algunos tienen clase, otros son extravagantes y todos merecen la pena. Tal vez más ahora que la industria está inundada de instrumentos producidos en masa y en cadena de montaje.
Si tienes uno de estos instrumentos, puedes contarte entre aquellos lo suficientemente perspicaces como para reconocer una cosa muy buena cuando la ves. Si no, siempre está eBay.
Con esto, que comience la cuenta atrás.
Oberheim OB-Xa
El éxito del Prophet-5 de Sequential Circuits sacudió la industria de los sintes. Los monosintetizadores se declararon muertos casi de la noche a la mañana, y si tu sintetizador no podía almacenar sonidos, era mejor que lo desecharas por piezas.
Todos los fabricantes que podían permitírselo empezaron a sacar productos de la competencia. Algunos intentaron reducir el coste de los sintetizadores polifónicos programables, mientras que otros, como Oberheim, intentaron poner su propio sello en ellos.
Oberheim, en realidad, había estado allí antes que Sequential. Ofrecía polifonía en forma de sus instrumentos OB de cuatro y ocho voces, que se conseguía metiendo un puñado de sus módulos S.E.M. en una caja, conectando un teclado y esperando que el usuario ajustara de forma idéntica cada S.E.M. Incluso había un programador rudimentario que podía almacenar algunos (pero no todos) de los parámetros para recuperarlos posteriormente. Sonaban inmensamente, pero eran difíciles de manejar, por no decir otra cosa.
Oberheim se replanteó un poco las cosas después de que el Prophet-5 pasara zumbando, y tomó lo mejor de sus diseños anteriores y los combinó en el enorme OB-X. Funcionó a las mil maravillas y dio lugar a una serie de versiones posteriores, cada una con sus propias cualidades y mejoras, y cada una con sus fieles seguidores.
Podríamos haber elegido el OB-X o el OB-8 para nuestra lista, pero elegimos el que está justo en el medio, el OB-Xa.
Al igual que el OB-X que lo precedió, el OB-Xa estaba disponible en versiones de cuatro, seis u ocho voces y contaba con una ruta de señal de doble oscilador algo simplificada. El OB-Xa, sin embargo, añadía un filtro de 24 dB al trabajo de 12 dB del OB-X y, de hecho, se podían crear sonidos en capas que combinaban ambos para obtener un sonido más complejo y atractivo.
Y qué sonido era. Puede que el OB-Xa sea el instrumento con el sonido más fático que hayamos escuchado nunca. Los usuarios que se atrevan a pulsar ese botón de Unison puede que tengan que volver a esmaltarse los dientes. Sí, es grande.
Como todos los instrumentos Oberheim de la época, el OB-Xa podía unirse a una caja de ritmos DMX o DX y a un secuenciador DSX para formar un «Sistema» Oberheim completo. Un sistema de este tipo en pleno funcionamiento era un espectáculo para la vista en aquellos días pre-MIDI, un sueño húmedo tecnológico que estaba muy lejos del alcance de todos, excepto de los músicos más exitosos de la época.
Emulaciones: El Oberheim OB-Xa V de Arturia es una minuciosa recreación en forma de plugin, y también está el OB-Xd gratuito de discoDSP. Behringer también está trabajando en un clon de hardware.
Roland JD-800
Fue una decisión difícil, poner el JD-800 en la lista en lugar del masivamente popular D-50. Este último es posiblemente el clásico entre los dos y representó un cambio importante en el enfoque de Roland sobre el diseño y la venta de instrumentos. Sin embargo, el JD-800 era, francamente, un instrumento mucho mejor.
Al igual que el D-50, el JD combinaba osciladores basados en muestras con una ruta de señal bastante típica que incluía un filtro resonante, generadores de envolvente y similares. Sin embargo, el JD-800 ofrecía algo que no estaba disponible en ningún otro sintetizador basado en muestras: un montón de deslizadores. Sí, el JD se remontaba a la era analógica y ofrecía montones de controles en tiempo real (que, por desgracia, sólo podían transmitirse a través de SysEx). Era grande, impresionante y totalmente sexy, aunque estuviera hecho en su mayor parte de plástico.
Más que eso, sonaba fuera de este mundo. En una época en la que los fabricantes hacían todo lo posible por meter en la ROM de los instrumentos el mayor número posible de muestras granuladas de 8 bits y baja velocidad, Roland sólo utilizaba material de alta resolución, lo que daba como resultado una calidad de sonido extraordinaria.
Por desgracia, el JD-800 salió a la venta una década antes de tiempo. Todavía faltaban años para el renacimiento analógico y las ventas se esfumaron (al menos para los estándares del D-50). Sin embargo, Roland sabía lo que tenía, y la tecnología detrás del JD-800 aparecería una y otra vez en su serie más vendida de módulos MIDI de montaje en bastidor.
Emulaciones: No existen emulaciones directas del JD-800, pero el JD-XA de Roland podría considerarse un sucesor espiritual.
Yamaha CS-80
Todo en el CS-80 era grande. Físicamente, era una bestia enorme, con un peso de más de 200 libras. Tenía un panel frontal enorme y chillón, repleto de botones oscilantes, deslizadores y el mejor controlador de cinta jamás concebido.
Ocho voces de polifonía, aftertouch y una modulación en anillo distintiva eran algunas de las características que ofrecía el CS-80 cuando salió al mercado en 1976. Extravagante y cascarrabias, contaba con una especie de pseudoprogramación en forma de trampilla que ocultaba la mayor parte de un panel frontal en miniatura y que podía configurarse antes del espectáculo. Si te atrevías a llevarlo a un concierto, claro.
También era enormemente inestable, con osciladores analógicos que se desviaban en cada ocasión. ¿Demasiado caliente? ¿Demasiado frío? Se desafinaba. ¿Demasiada humedad? Olvídalo. ¿Necesitas moverlo? No. El mero hecho de inclinarlo para hacerlo rodar sobre sus ruedas lo desajustaba.
Si era uno de los pocos afortunados que tenía un CS-80 estable (o podía permitirse contratar el intimidante proceso de calibración), habría podido disfrutar de un dispositivo capaz de una expresión sin parangón. El CS-80 se sentía como un instrumento real. Se podía hacer que se adaptara a tu estado de ánimo y a tu voluntad. Respondía maravillosamente a los toques posteriores. El CS-80 podía gritar como una banshee, llorar lastimosamente, o tocar un patrón tan delicado como la lluvia en una vidriera.
Recientemente hemos visto uno que se vende por más de 10.000 dólares y ¿sabes qué? El comprador va a obtener el valor de su dinero.
Emulaciones: El Deckard’s Dream MK2 está indudablemente inspirado en el CS-80, y Yamaha ha indicado que podría estar pensando en revisitar el instrumento de alguna forma. Inevitablemente, también se ha hablado de un clon de Behringer.
En cuanto al software, no hay que buscar más allá del CS-80 V de Arturia.
Korg Wavestation
Para entender el tirón del Wavestation, hay que retroceder a 1990. La tecnología analógica había muerto y la FM estaba en peligro de extinción. Los instrumentos de reproducción de muestras se habían impuesto y los más vendidos del momento se consideraban poco más que órganos glorificados, capaces de convocar un conjunto de muestras razonablemente convincente para el público del Holiday Inn: «Gracias damas y caballeros, estaré aquí toda la semana. No se olviden de dar propina a las camareras».
Fue en este mismo entorno donde Korg se atrevió a lanzar la Wavestation. Producto de un equipo estadounidense de diseñadores rescatados de la ya desaparecida Sequential Circuits, el Wavestation compartía la síntesis vectorial del Prophet-VS de Sequential.
Las muestras incorporadas eran de naturaleza decididamente electrónica, sin las habituales baterías, pianos o guitarras de nylon (de momento, al menos). Podían apilarse, colocarse en capas, filtrarse y procesarse mediante una impresionante selección de efectos. Y lo que es mejor, podías hacer crossfades y mezclar tus sonidos con el joystick montado encima de las ruedas de tono y de modulación.
Eso podría haber sido suficiente para sacar a los sintes de su letargo, pero fue la inclusión de la secuenciación de ondas lo que inclinó la balanza. La Wavestation ofrecía a los usuarios la posibilidad de encadenar cualquiera de las formas de onda de la placa en una fila con control individual sobre el tono, el volumen y el tiempo de fundido cruzado.
Usando esta tecnología, era muy fácil crear sonidos que cambiaban y evolucionaban con el tiempo. También se podían crear pasajes rítmicos complejos. Era, y es, brillante, aunque se considera difícil de programar. Afortunadamente, hay editores de software disponibles para la cosa incluso a día de hoy, por no hablar de una encarnación virtual totalmente convincente de la propia Korg.
Emulaciones: Korg ha lanzado versiones de escritorio y de iOS de la Wavestation, mientras que el sintetizador de hardware Wavestate clava su sonido a pesar de ser un instrumento muy nuevo.
Yamaha DX7
En esta época de retro-fetichismo, puede ser difícil de creer que los músicos podrían haber crecido cansados de los sintetizadores analógicos. Sin embargo, cuando la década de 1980 se puso en marcha, ése era precisamente el estado de ánimo que se había instalado en la industria de la música electrónica.
Después de más de una década de nada más que analógico, los músicos buscaban la próxima gran cosa, y una megacorporación estaba trabajando exactamente en eso. Lo llamaron DX7 y conmocionó a todo el mundo de la música cuando salió a la venta en 1983.
El DX7 ofrecía la asombrosa cifra de 16 voces de polifonía, un teclado de tamaño completo con capacidad de velocidad y aftertouch, y era diferente tanto por fuera como por dentro. El DX7 fue el primer instrumento fabricado en serie que utilizó la síntesis FM, una técnica ideada por John Chowning en Stanford y autorizada por Yamaha.
A diferencia del familiar FM de estilo analógico que se ve en algunos instrumentos semimodulares, la variante de FM de Yamaha no era un mero efecto; era el núcleo de la arquitectura del instrumento, y dejó a algunos veteranos rascándose la cabeza. De hecho, el DX7 se ganó rápidamente la inmerecida reputación de que la síntesis FM era difícil de programar, y en el proceso dio origen casi en solitario a la industria del diseño de sonido de terceros.
A decir verdad, la síntesis FM no es demasiado difícil de entender; simplemente no era muy divertido parchear un parámetro cada vez y con muy poca información visual. Para bien o para mal, el DX7 también marcó el comienzo de la era de la síntesis basada en menús, gracias a su espartano panel frontal y a su diminuta pantalla. Sin embargo, aquellos que lo programaron descubrieron una gran cantidad de nuevos y excitantes timbres.
El DX7 podía ser frío, claro y cristalino. Era capaz de crear timbres de percusión nítidos y bajos muy duros. Los sonidos también podían ser bastante vivos, si eras uno de los pocos que se molestaba en emplear los numerosos controladores en tiempo real, incluida la tan infrautilizada entrada de control de la respiración.
La mayoría de los usuarios, sin embargo, se contentaban con los numerosos preajustes. Desde los ahora famosos pianos eléctricos hasta la sobreutilizada armónica (¡!), el DX7 se convirtió rápidamente en algo omnipresente, vendiéndose en cantidades hasta entonces inéditas para un sintetizador. Es fácil despreciarlo hoy en día, pero fue un soplo de aire fresco en el 83, y revitalizó (y hasta cierto punto comercializó) la industria de los sintetizadores.
Emulaciones: Yamaha tiene el simpático Reface DX, mientras que Korg ofrece el aún más diminuto Volca FM. Si quieres un plugin, Arturia ha obligado una vez más con el DX7 V, y también está el sempiterno FM8 de Native Instruments.
Los que no tienen dinero deberían probar el Dexed gratuito para PC y Mac o el FM Player 2 de AudioKit, un sintetizador DX para iPad.
ARP 2600
Si el Minimoog se diseñó para simplificar la síntesis modular para el consumo masivo, el ARP 2600 se creó para llevar todo el kit y el caboodle a las manos de los músicos intérpretes. En lugar de limitar las opciones con una ruta de señal escrita en piedra como hizo Moog, el 2600 presentó un instrumento totalmente parcheable en un paquete bastante compacto.
Al ofrecer tres osciladores, ruido, filtro, modulación en anillo y reverberación, la ruta de señal fija del 2600 podía ser derrotada parcheando cables en casi cualquier punto de la arquitectura del instrumento. Esto significaba que era tan complejo como lo necesitaras. Se podían crear parches respetablemente complejos sin conectar un solo cable, pero una vez que se decidía hacerlo, el cielo era el límite. Hemos escuchado a los 2600 producir desde pseudo-secuencias hasta ritmos de batería completos, con swing.
El 2600 se benefició de sus osciladores estables, y los primeros modelos se beneficiaron de un filtro que era demasiado similar al de Moog (al menos en lo que respecta a los abogados de Moog). El 2600 pasó por varias revisiones a lo largo de los años, desde su encarnación inicial en metal azul, pasando por las más numerosas unidades con carcasa de tolex, hasta los llamativos trabajos finales en negro y naranja de principios de la década de 1980.
Los 2600 de ARP se cotizan a precios absurdos en la actualidad. Las unidades que se regalaban por centavos se venden por muchos miles de dólares en el mercado de segunda mano. Eso sí, ten cuidado: los primeros modelos son difíciles de reparar, gracias a la costumbre de ARP de encerrar los circuitos en epoxi.
Emulaciones: Si puedes hacerte con uno y tienes el dinero, no hay nada mejor que el ARP 2600 FS de Korg (esperemos que haya una versión mini en algún momento) y Behringer está preparando su propia versión del sintetizador. Arturia le ha dado el tratamiento en forma de plugin.
PPG Wave 2.2/3
PPG fue la visión de un hombre, Wolfgang Palm. Sostenía que las limitaciones de los osciladores analógicos podían sortearse con el uso de formas de onda digitales cortas almacenadas en una «tabla de ondas» lineal.
Su visión se materializó en el PPG Wave. Las primeras versiones adolecían de la resolución de las formas de onda digitales y de la falta de filtros analógicos, pero la tecnología alcanzó la madurez en 1982, con el PPG Wave 2.2.
Esta gran maravilla azul combinaba las tablas de onda almacenadas digitalmente de Palm con un filtro de paso bajo resonante clásico, un LFO y un puñado de generadores de envolvente. Los usuarios podían modular a través de las tablas de ondas utilizando una variedad de fuentes de modulación, lo que resultaba en un sonido vivo y excitante bastante diferente de los sintetizadores analógicos de la época.
Aunque el PPG contenía algunas formas de onda extraídas de instrumentos muestreados, Palm no ofrecía disculpas por su sabor claramente sintético. La PPG podía producir bajos punzantes (piensa en el Frankie’s Relax) y atmósferas digitales evocadoras. Los propietarios de la PPG que compraron el ordenador Waveterm asociado podían elaborar sus propias tablas de ondas y, en la versión 2.3, incluso hacer un poco de sampling. La Wave era una máquina de ensueño que costaba nueve mil dólares o más. Como tal, rara vez se veía fuera de los estudios de los ricos y famosos.
El legado del PPG se puede sentir incluso hoy en día. Los magos alemanes de los sintetizadores, Waldorf, siguen explotando la tecnología de tablas de ondas de Palm, habiendo producido una larga línea de instrumentos de tablas de ondas que comenzó con el Microwave en 1990. Incluso produjeron una versión virtual del PPG hace casi una década y los actuales instrumentos Blofeld y Largo de la compañía están repletos de tablas de ondas tomadas del PPG. Palm, por su parte, ha puesto su nombre a una gama de sintetizadores iOS y plugins con la marca PPG.
Emulaciones: Las aplicaciones de escritorio e iOS del PPG de Wolfgang Palm están ahora en manos de Brainworx, y son tu mejor opción si quieres un sonido PPG auténtico.
Sequential Circuits Prophet-5
Si esta fuera una lista de los instrumentos con más clase de todos los tiempos, el Prophet-5 estaría instalado firmemente en la cima. Con sus paneles laterales de madera aceitada y sus grandes botones táctiles, parecía costar una fortuna y, bueno, así era.
Con una ruta de señal no muy diferente a la del ARP Odyssey (dos osciladores sincronizables, ruido, filtro de paso bajo, un par de generadores de envolvente ADSR y un LFO), el Prophet-5 tenía todo lo necesario para mantener contento al sintesista más ambicioso. Sin embargo, también añadía una sección Poly Mod a la que se podía recurrir para crear algunos timbres muy inusuales.
Había mucho con lo que jugar y, por primera vez, todos y cada uno de los ajustes se podían escribir en la memoria para recuperarlos más tarde. Y lo que es mejor, ofrecía cinco voces de polifonía. Otros podían ofrecer más voces, pero ninguno de ellos permitía también una programación completa. Además, sonaba de maravilla, con un sonido rico y pleno que era ideal para los metales gruesos y nasales, los pads profundos y zumbantes, los bajos robustos y esos abrasadores leads osc-sync.
El Prophet-5 era, en resumen, exactamente lo que los músicos interpretativos pedían a gritos y, aunque su precio era la friolera de cuatro mil dólares, se vendió en masa, convirtiendo a Sequential Circuits de Dave Smith en líder de la industria casi de la noche a la mañana y generando legiones de imitadores en todos los rincones del mundo.
La historia también tiene un nuevo capítulo: Dave Smith ha retomado el nombre de Sequential Circuits, y tiene un nuevo sintetizador en forma de Prophet-6.
Emulaciones: El plugin Prophet V de Arturia no sólo contiene una emulación del Prophet 5, sino también un reinicio por software del Prophet VS.
EMS VCS3
Desde el Wasp hasta el OSCar, pasando por un gran número de instrumentos de Novation, los británicos parecen tener la habilidad de producir instrumentos únicos, emocionantes e inspiradores, y normalmente a precios de ganga.
Parece difícil pensar en términos de «precios de ganga» cuando se describe el diminuto VCS3 de EMS, y sin embargo, cuando se lanzó en 1969, era comparativamente asequible. Hoy en día, se encuentra entre los sintetizadores vintage más valiosos, alcanzando más de 7.000 dólares en el mercado de segunda mano.
¿Por qué los coleccionistas están dispuestos a pagar tanto por un monosinte de tres osciladores? La historia, por ejemplo. El VCS3 (y su posterior primo casi idéntico en un maletín, el Synthi AKS) tienen una fuerte presencia en la historia de la música. Desde Tangerine Dream hasta Jean-Michel Jarre, pasando por Gong y Hawkwind, casi todos los que causaron impacto en la música electrónica de los años 70 utilizaron un sintetizador EMS. El VCS3, con su elegante y pulida carcasa en forma de L, estaba tan de moda que todos los miembros de Pink Floyd afirmaron tocarlo en las notas de The Dark Side of the Moon, aunque el Synthi AKS, no acreditado, se utilizó claramente para las partes electrónicas más importantes.
El diseño del VCS3, que parece sacado de la cabina de un cohete Mongo, es suficiente para que un fanático de los sintetizadores entre en un paroxismo de placer. Los grandes mandos con tapa de color, la matriz de modulación con clavijas y el joystick de grado militar dan al instrumento un cierto aire de «laboratorio elegante». Prácticamente te pide que lo utilices para crear música rara y atonal de vanguardia. ¿Teclados? La música cromática está muy pasada de moda. Al menos su creador, el genio geólogo Peter Zinovieff, así lo creía, y durante los primeros años de la larga vida del VCS3 no existía esa opción.
El VCS3 invita a la experimentación y sus usuarios están encantados de hacerlo. Incluso los sintetizadores veteranos pueden conseguir resultados inesperados simplemente metiendo unas cuantas clavijas en la matriz y moviendo el joystick. Eso sí, no esperes que se mantenga afinado. La estabilidad del oscilador no es uno de los puntos fuertes de los instrumentos.
Ya no quedan muchos de ellos, y EMS ha dejado de fabricar, por fin, incluso el pequeño número de instrumentos por encargo que mantuvo viva a la empresa durante tantas décadas. Si tienes uno, no necesitas que te digamos su valor. El VCS3 es, sencillamente, una maravilla.
Emulaciones: Una vez más, Arturia puede ayudarte con el Synthi V, y XILS-Lab tiene el XILS 3.
Moog Minimoog
¿Podría haber sido otro instrumento? El Minimoog es el clásico sintetizador vintage y con razón. Su diseño es la plantilla que influye en los fabricantes de sintetizadores hasta el día de hoy.
Con un trío de osciladores (el tercero de los cuales podía utilizarse como fuente de modulación), un generador de ruido y, posiblemente, el filtro con mejor sonido jamás creado, el Mini puso los sintetizadores al alcance del músico de concierto. Una vez que tuvieron el aparato en sus manos, esos músicos inyectaron el sonido de la música electrónica en la corriente principal.
Gracias al Minimoog, la música electrónica fue bajada de su elevada percha académica y se le permitió correr libremente entre los incultos y revoltosos, y gracias a eso. Tal vez deberíamos dar las gracias a Bill Hemsath, el empleado de Moog que se pasaba las horas del almuerzo en el desván, armando el primer Minimoog con trozos de los enormes sistemas modulares de Moog. Sólo quería un instrumento portátil que pudiera llevarse a casa. No podía saber que estaba creando una leyenda.
¿Qué hace que el Mini sea tan grande? Varias cosas, en realidad. En primer lugar, su número relativamente limitado de parámetros hace que sea bastante fácil de usar. Sin embargo, se han elegido cuidadosamente para ofrecer la suficiente flexibilidad para crear una amplia gama de sonidos.
En segundo lugar, está el sonido. Aunque se dice que muchos instrumentos poseen un carácter especial y esquivo, el Minimoog realmente lo tiene, y algo más. Los osciladores son ricos, y las envolventes son ágiles, aunque simples. Sus agudos son penetrantes y claros como el cristal, y los bajos se han convertido, con razón, en materia de leyenda. Es grande, valiente y es casi imposible que suene mal.
El hecho es que ni tú ni nosotros hemos utilizado nunca un sintetizador que no le deba algo al Minimoog. Nunca, nunca rechaces la oportunidad de tocar uno.
Emulaciones: Por dónde empezar. Hay innumerables emulaciones del Minimoog en forma de plugin, y Moog tiene una versión oficial para iOS. Los amantes del hardware pueden buscar el Model D de Behringer o el Moog-ish Roland Boutique SE-02.
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