Mucha gente piensa que los amish viven sin. Estas comunidades devotas, ubicadas predominantemente en Pensilvania, Ohio e Indiana, van sin coches, televisores, ordenadores, teléfonos o incluso la electricidad necesaria para hacer funcionar muchos de los aparatos del siglo XXI. Pero lo que los investigadores que los han estudiado han encontrado es lo que les sobra a los amish: buena salud en la última etapa de la vida. La esperanza de vida media de los estadounidenses es actualmente de algo menos de 79 años. En 1900, sólo era de 47, pero para los amish de principios del siglo XX ya superaba los 70 años. Con el paso de las décadas, la mayoría de los estadounidenses se han puesto al día en cuanto a la esperanza de vida en general, pero los amish siguen teniendo una ventaja significativa en cuanto a la salud al final de la vida, con tasas más bajas de cáncer, enfermedades cardiovasculares y diabetes, entre otras. ¿Cómo lo consiguen?
Empezando por el estilo de vida. Las comunidades amish son agrarias, sin equipos agrícolas modernos, lo que significa que todo el trabajo tiene que hacerse a mano. En 2004, el Colegio Americano de Medicina Deportiva equipó a voluntarios amish con podómetros para determinar la cantidad de actividad física que realizaban. Los resultados fueron espectaculares. Los hombres amish daban 18.425 pasos al día y las mujeres 14.196, en comparación con los no amish, a quienes los médicos animan a dar al menos 10.000 pasos, y normalmente no lo consiguen. Incluyendo otras formas de trabajo manual -levantar, cortar, sembrar, plantar- los amish son seis veces más activos que una muestra aleatoria de personas de 12 países.
Una consecuencia de esto es que sólo un 4% de los amish son obesos, en comparación con el 36,5% de la población estadounidense en general. Los niños amish tienen aproximadamente un tercio de probabilidades de ser obesos que los no amish, según un estudio de 2012 en PLOS One. Esto supone un 50% menos de tasas de diabetes de tipo 2.
La casi ausencia de tabaco en la comunidad amish -algunos hombres fuman puros- se traduce en una tasa un 63% menor de cánceres relacionados con el tabaco, según un estudio de 2004 sobre la población amish de Ohio. Los amish también presentaban tasas de todos los tipos de cáncer un 40% más bajas que el resto de la población de Ohio.
Las enfermedades cardiovasculares son un área en la que los amish no tienen ventaja, con tasas de presión arterial y enfermedades cardíacas ligeramente superiores a las de otras poblaciones. Esto puede deberse en parte a la dieta de los amish, que se basa en tortitas, huevos y salchichas para el desayuno, y carne, patatas, salsa y pan para la cena. Trabajar en la granja puede quemar esas calorías, pero toda la grasa, la sal y los carbohidratos siguen pasando factura.
El arma más poderosa en el arsenal de larga vida de los amish, sin embargo, pueden ser los genes. La población amish en Estados Unidos es de unos 318.000 habitantes, que descienden de sólo 200 familias que emigraron en el siglo XVIII. Se casan mayoritariamente dentro de sus propias comunidades, lo que significa que los genes que existían cuando sus antepasados llegaron a América han permanecido. Eso puede ser algo peligroso si se esconden genes malos en la mezcla, pero algo bueno si los genes son sanos. Aunque ninguna comunidad está exenta de problemas genéticos, los amish parecen haber tenido un sorteo afortunado.
En un estudio publicado el pasado mes de noviembre, investigadores de la Universidad de Northwestern anunciaron el descubrimiento de un gen en una comunidad amish que parecía estar asociado a una vida media un 10% más larga que la de las personas sin el gen. Los sujetos longevos también tenían un 10% más de telómeros -los capuchones al final de los cromosomas que se acortan con el tiempo e impulsan el proceso de envejecimiento-. El gen, conocido como PAI-1, está vinculado no sólo a un envejecimiento más lento, sino también a mejores niveles de insulina y a una mayor presión sanguínea y flexibilidad arterial.
No todos los amish tienen la mutación PAI-1; hasta ahora sólo se ha encontrado en una comunidad de Indiana. Pero los que la portan tienen una ventaja adicional a la que tienen simplemente por haber nacido amish.
Si bien gran parte de la ventaja amish es exclusiva de los propios amish, hay una lección de larga duración que pueden enseñar a todos los demás. Casi todos los ancianos de la comunidad amish son atendidos en casa, por familiares. Esto no siempre es realista o posible en el mundo no amish, pero cuando lo es, da enormes beneficios para la salud. El estudio PLOS One estima que envejecer en casa tiene los mismos beneficios de longevidad que dejar de fumar. En todas las comunidades, parece que el poder de la familia puede superar al de la medicina.
Esto aparece en la edición del 26 de febrero de 2018 de TIME.
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