Con una superficie total de 268.021 km2.km (103.483 millas cuadradas), Nueva Zelanda se compone de dos grandes islas que pueden observarse en el mapa físico del país más arriba: la Isla del Norte y la Isla del Sur (que están separadas por el Estrecho de Cook), así como la Isla Stewart, cientos de islas costeras y unas 600 pequeñas islas regionales.
De norte a sur, Nueva Zelanda es un país de montañas nevadas y paisajes pintorescos. Situados a lo largo del Anillo de Fuego, los Alpes del Sur (y sus numerosas cordilleras) se extienden por las partes occidentales de la Isla del Sur. El punto más alto del país, el monte Cook (Aoraki), se encuentra en los Alpes del Sur, tal y como se indica en el mapa con un triángulo amarillo vertical, así como más de 350 glaciares y una gran variedad de parques nacionales. El Monte Cook se eleva hasta los 3.754 m. A lo largo de los Alpes del Sur, otras 19 montañas se elevan por encima de los 3.000 m. A lo largo del lado occidental de estos enormes picos hay una estrecha franja de costa. A lo largo de su flanco oriental, las montañas se inclinan hacia una región de colinas y llanuras onduladas, drenadas por ríos alimentados por glaciares.
En el extremo sur, dentro de los confines del Parque Nacional de Fiordland, una costa irregular de fiordos, ensenadas y bahías frente al mar de Tasmania. El estrecho de Milford, situado dentro del parque, está rodeado de escarpadas paredes rocosas que se elevan a 1.200 metros o más a ambos lados. Está considerado como el principal destino turístico de Nueva Zelanda.
Las montañas que se encuentran en la Isla Norte son de naturaleza volcánica, y muchas permanecen bastante activas. En el extremo suroccidental de la isla, el monte Taranaki (o monte Egmont) se eleva hasta los 2.518 metros. Otros picos volcánicos importantes se extienden por una amplia meseta central, como el monte Ruapehu (2.797 m), el monte Ngauruhoe (2.291 m) y el monte Tongariro (1.968 m). Este cinturón termal está repleto de piscinas de lodo hirviendo, géiseres, fuentes termales y respiraderos de vapor.
Las amplias llanuras costeras rodean gran parte de la Isla del Norte, y a lo largo de su costa central occidental son frecuentes las cuevas de piedra caliza, las cavernas y los ríos subterráneos. A lo largo de la costa nororiental, la Bahía de las Islas es famosa por sus 125 (o más) islas pintorescas y calas solitarias. Con el monte Maunganui custodiando la entrada, y casi 62 millas (100 km) de arena blanca, la bahía de Plenty es la principal zona de playas de Nueva Zelanda.
A lo largo de la costa occidental de la isla Sur, y en gran parte de la isla Norte de Nueva Zelanda, se encuentran grandes zonas de bosques húmedos templados.
El lago más grande del país es el lago Taupo, en la isla Norte, que ocupa un cráter volcánico extinguido. El río más largo del país, el Waikato, fluye hacia el norte desde el lago Taupo, pasando por Hamilton, hasta llegar al mar de Tasmania. El lago Te Anau es el mayor de la Isla Sur. El río Clutha es el más largo de la isla y, como la mayoría de los ríos, nace en un lago glacial de los Alpes del Sur. El punto más bajo de Nueva Zelanda es el Océano Pacífico Sur (0 m).