Vida personal
Los matrimonios y aventuras de Nerón también resultaron problemáticos. Estaba casado con la muy popular Octavia, hija de Claudio y Mesalina (un matrimonio realizado a instancias de su madre) pero también tenía un romance con la muy embarazada Popea Sabina (su madre la detestaba). Para poder casarse con ella, acusó a Octavia de adulterio y la desterró, siendo posteriormente asesinada (pero haciéndolo parecer un suicidio). Popea, cuyo primer marido fue Rufio Crispino (un soldado romano), estaba casada con el futuro emperador Otón en el momento de su aventura con Nerón. Por orden del emperador, Otho fue enviado a los confines del imperio.
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Su éxodo y la muerte de Octavia abrieron la puerta al segundo matrimonio de Nerón. Se llegó a sospechar que Popea estaba detrás de la muerte de Octavia y posiblemente de Agripina. El historiador Tácito en sus Anales escribió:
La duración del poder había madurado su audacia, y su pasión por Popea se hacía cada día más ardiente. Como la mujer no tenía esperanzas de casarse por sí misma ni de divorciarse de Octavia mientras viviera Agripina, reprochaba al emperador con incesantes vituperios… ‘¿Por qué,’ preguntaba, ‘se aplazó su matrimonio?’
El segundo matrimonio de Nerón no fue feliz. La hija de Popea y Nerón murió poco después de su nacimiento. El siguiente embarazo de Popea terminó en tragedia para ambos. Después de que Nerón y ella discutieran una noche (a Nerón le gustaba salir hasta tarde), supuestamente le dio una patada en el estómago, matándola a ella y al niño por nacer.
Troubles &Desastres: El Gran Incendio
Aunque tenía buenos consejeros en Burrus y Séneca, el reinado del emperador seguiría viendo una catástrofe tras otra. Primero fue la Conspiración de Piso, un complot fallido para matar a Nerón, en el que participaron al menos 19 senadores, así como otros ciudadanos importantes. Su fracaso supuso la ejecución de 41 personas. Aunque fracasó, llevó a Nerón a ser siempre paranoico y desconfiado. A continuación, se produjo la fallida rebelión de Búdica en Gran Bretaña, así como numerosas insurrecciones en muchas provincias periféricas, incluyendo tanto Judea como la Galia; estas dos últimas fueron una reacción al aumento de los impuestos.
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Sin embargo, la mayor amenaza para el reinado de Nerón fue el Gran Incendio, que comenzó el 19 de julio del año 64 d.C. y duró seis días. Diez de los 14 distritos de la ciudad fueron destruidos, cientos de personas murieron, miles se quedaron sin hogar y los saqueadores arrasaron la ciudad. Desde el incendio, se han planteado muchas preguntas. ¿Tocó Nerón su lira (no un violín, que no se había inventado) mientras la ciudad ardía? ¿Fue él quien lo provocó? Los historiadores difieren en su respuesta a estas preguntas. ¿Estuvo siquiera en la ciudad o la vio arder? Suetonio escribió: «Nerón observó la conflagración desde la Torre de Mecenas embelesado por lo que llamaba ‘la belleza de las llamas’; luego se puso su traje de tragediador y cantó…» Tácito pareció permanecer neutral cuando escribió: «Un desastre seguido, ya sea accidental o traicioneramente tramado por el emperador, es incierto, ya que los autores han dado ambos relatos, peor, sin embargo, y más espantoso que cualquiera que haya sucedido a esta ciudad por la violencia del fuego.» La culpa recayó, por supuesto, en las cabezas de los cristianos perseguidos que siempre habían visto a Nerón como el anticristo.
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Aunque tuvo que subir los impuestos para financiar la reconstrucción de Roma, la ciudad era mejor en algunos aspectos que antes: barrios residenciales reconstruidos, calles más anchas, edificios de ladrillo y columnatas a nivel de la calle para resguardar a los residentes del sol. Por supuesto, la nueva Roma también incluía el Palacio Dorado de Nerón (que más tarde sería enterrado por el emperador Trajano), que contenía techos bañados en oro, un lago y animales exóticos. Los que creen que Nerón inició el incendio señalan a su palacio como la razón subyacente.
Suicidio
El incendio, la conspiración, las numerosas insurrecciones y el tesoro vacío llevaron a la desaparición de Nerón. El Senado lo declaró enemigo del público y nombró a Galba como nuevo emperador. Consciente de que sus días como emperador habían terminado, Nerón intentó suicidarse en la villa de su liberto Faón, pero fracasó y necesitó ayuda para quitarse la vida. Sus últimas palabras fueron: «Qué artista muere en mí».