Wat gebeurde er precies op die dag
Op deze dag, 20 september 1973, versloeg Billie Jean King Bobby Riggs om de beroemde “Battle of the Sexes” te winnen, 6-4, 6-3, 6-3. Gespeeld voor 30.000 toeschouwers en bekeken door miljoenen mensen op televisie, maakte deze wedstrijd een einde aan Riggs’ kruistocht tegen vrouwentennis, die was begonnen aan het eind van de jaren 1960 en zijn hoogtepunt had bereikt in mei 1973, toen hij Margaret Court versloeg in een gebeurtenis die bekend staat als “Mother’s Day Massacre.”
De betrokken spelers
Bobby Riggs werd geboren in 1918. De Amerikaan was als amateur de nummer 1 van de wereld, toen hij in 1939 Wimbledon en de US Open won. Dat jaar wist hij op de All-England Club de drie mogelijke titels op te eisen: enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel. Hij werd professioneel in 1940, maar zijn carrière werd toen onderbroken door de Tweede Wereldoorlog. Aan het eind van de jaren 1940, toen hij toerde en concurreerde met spelers als Donald Budge of Jack Kramer, werd hij beschouwd als een van de allerbeste tennisspelers ter wereld. Na zijn pensionering in 1951 bleef hij in contact met tennis als promotor, maar werd later vooral bekend als een ritselaar en gokker. Hij beweerde in 1939 veel geld te hebben verdiend met weddenschappen op zijn eigen drievoudige triomf op Wimbledon. Begin jaren ’70 was hij het niet eens met de eisen van King over gelijke beloning en begon hij het vrouwentennis op de meest karikaturale manier te bekritiseren, waarschijnlijk met het doel om aandacht te krijgen. “De plaats van de vrouw is in de keuken en de slaapkamer – en niet noodzakelijk in die volgorde” zou een van de beroemde uitspraken blijven die hem de bijnaam “mannelijke varkenschauvinist” opleverde. Uiteindelijk besloot hij op 55-jarige leeftijd King in haar beste jaren uit te dagen om de superioriteit van het mannentennis te bewijzen, maar zij weigerde eerst en verklaarde dat zij niet van plan was tegenover hem te staan. Hij daagde toen Margaret Court uit, die accepteerde, en op 13 mei 1973 overklaste hij haar met 6-2, 6-1.
Billie Jean King, geboren Moffitt in 1943, werd beschouwd als een van de grootste tennisspeelsters aller tijden, niet alleen vanwege haar uitzonderlijke resultaten maar ook vanwege de rol die zij speelde in de ontwikkeling en waardering van het vrouwentennis. Zij richtte de Women’s Tennis Association (WTA) op, het eerste syndicaat dat de belangen van vrouwelijke tennisspeelsters behartigde. Ze was ook een belangrijke speler bij de oprichting van het eerste damescircuit dat werd gesponsord door het tabaksmerk Virginia Slims. Als eerste vrouwelijke speelster in de tennisgeschiedenis die in één jaar meer dan 100.000 verdiende (1971), had zij reeds 10 Grand Slam titels in het enkelspel, 12 in het dubbelspel en 9 in het gemengd dubbelspel op haar naam staan. In 1973 werd zij voor het vijfde achtereenvolgende jaar als nummer 1 van de wereld beschouwd. Wat haar privé-leven betreft, was zij sinds 1965 getrouwd met Larry King, zelf een studententennisser, die zij in 1963 in de universiteitsbibliotheek ontmoette. Het was Larry die in 1971 op het idee kwam om een professionele vrouwentournee op te zetten en te onderhandelen over sponsoring door sigarettenfabrikant Philip Morris.
De plaats
De langverwachte “Battle of the Sexes” tussen Riggs en King werd gehouden in het Houston Astrodome, in Texas. Het was ’s werelds eerste multifunctionele, overkoepelde sportstadion, en het werd officieel geopend in 1965. Het diende als thuisbasis voor de Houston Astros van de Major League Baseball (MLB), voor de Houston Oilers van de National Football League, en ook als part-time thuisbasis van de Houston Rockets van de National Basketball Association (NBA) sinds 1971.
De feiten
Riggs had de pot over vrouwentennis al een tijdje opgestookt. In 1973 verklaarde hij dat het vrouwenspel inferieur was en dat hij zelfs op zijn huidige leeftijd van 55 jaar nog elke vrouwelijke topspeler kon verslaan. Oorspronkelijk richtte Riggs zich op King, die hij “de sekse leider van het revolutionaire peloton” noemde. King had zichzelf beroemd gemaakt door de eerste professionele vrouwentour op te richten en “gelijk loon voor gelijk spel” te eisen. Riggs, aan de andere kant, beweerde dat dit onzin was. Hij daagde King uit voor een winner-take-all wedstrijd, in een poging haar te provoceren omdat ze niet geïnteresseerd leek:
“Als ze een vermoeide oude man niet kan verslaan, verdient ze de helft van haar poen niet.”
King hapte niet toe. Ze wist hoeveel er op het spel stond: als ze zou verliezen, zou haar zaak verloren zijn. De risico’s waren te groot.
In tegenstelling tot King, was Court niet geïnteresseerd in de strijd voor vrouwenrechten. Ze stapte in, onderhandelde met Riggs om het prijzengeld te verhogen en nam de uitdaging aan. Op 13 mei 1973 werd ze door Riggs met 6-2 en 6-1 verslagen. f
De zelfbenoemde mannelijke varkens-chauvinist, buiten zichzelf van opwinding, pochte: “Nu wil ik King heel graag. Ik zal tegen haar spelen op klei, gras, hout, cement, marmer of rolschaatsen. We moeten dit seksding gaande houden.”
Toen King hoorde dat Court zwaar verslagen was, wist ze dat ze geen andere keuze had dan de uitdaging aan te nemen. Ze kon Riggs niet langer ontlopen. Ze had zelf gezegd dat als Court verslagen zou worden, ze het zelf tegen Riggs zou moeten opnemen.
Was de eerste Battle of Sexes al een populair sportevenement, de tweede werd het grootste tennisevenement dat ooit in de Verenigde Staten werd gehouden. De American Broadcasting Company betaalde 700.000 dollar om de 100.000 dollar kostende tenniswedstrijd tussen Riggs en King op prime time uit te zenden. De Australische legende Rod Laver bekritiseerde het feit dat het tennis een spektakel werd in plaats van het te promoten.
“Dit is niet zomaar een tenniswedstrijd,” verklaarde Riggs in de persconferentie voor de wedstrijd. “Het is een strijd tussen de seksen en de gladiator van de mannen ben ik, een 55-jarige man met één voet in het graf.”
Riggs had de praatwedstrijd zeker gewonnen. Hij was bereid alles te zeggen om de aandacht te trekken en ging zelfs zover te zeggen dat hij wilde “bewijzen dat vrouwen waardeloos zijn, dat ze stinken en dat ze niet op hetzelfde veld thuishoren als een man.”
Ondanks zijn zelfvertrouwen was voor de wedstrijd al bekend geworden dat de Wimbledon-kampioen van 1939 niet meer in dezelfde vorm verkeerde als in mei, toen hij Court versloeg. Hij had meer tijd en energie gestoken in het promoten van de show dan in het oefenen, en daar zou hij spoedig spijt van krijgen.
In feite had zijn tegenstander speciaal voor deze strijd getraind: “Ik neem deze wedstrijd heel serieus. Ik hou ervan om te winnen. Ik ben blij met de verantwoordelijkheid en de druk. Bobby kan er maar beter klaar voor zijn.”
King kwam als eerste aan op een gouden draagstoel in Cleopatra-stijl, terwijl Riggs het stadion binnenkwam in een riksja met gouden wieltjes, in een circusachtige entree die Laver zwaar zou hebben afgekeurd. 30.000 mensen waren in het Astrodome, en de 90 miljoen kijkers keken naar de wedstrijd op televisie.
In het begin ging alles goed voor Riggs, die zichzelf een “tennis hustler” noemde. Hij was de eerste die de opslag van zijn tegenstander brak om 3-2 voor te komen, maar hij kon zijn eigen opslag in de volgende game niet houden. In tegenstelling tot Court, die onbewaakt was geraakt door Riggs’ junk shots, was King voorbereid. Ze bleef geduldig en ging lange rally’s aan vanaf de baseline om haar 55-jarige tegenstandster uit te putten. Het resultaat was dat ze de eerste set met 6-4 won, nadat ze maar liefst 26 winners had geslagen.
Hoewel King in het begin van de tweede set opnieuw werd gebroken, was het nu duidelijk dat Riggs fysiek niet in staat was om meerdere sets op dat niveau van intensiteit te spelen. Hij liet zijn baseline-tactiek varen en ging voor het net, maar King passeerde hem regelmatig zonder veel moeite. De grootste tenniswedstrijd uit de Amerikaanse geschiedenis bleek eenzijdig: de nummer 1 van de wereld zegevierde met 6-4, 6-3, 6-3.
“Ze was te goed,” merkte Riggs op, niet meer zo opgetogen als hij was aan het eind van zijn overwinning tegen Court. “Ze speelde te goed. Ze speelde goed binnen zichzelf, en ik kon niet het maximale uit mijn spel halen. Het was te snel voorbij.”
King verklaarde later dat ze het niet als een uitzonderlijke prestatie beschouwde om Riggs te verslaan, maar dat de overwinning een grote opluchting voor haar was geweest.
“Ik dacht dat het ons 50 jaar terug zou zetten als ik die wedstrijd niet zou winnen. Het zou de vrouwentour ruïneren en het zelfvertrouwen van alle vrouwen aantasten. Het was voor mij geen kick om een 55-jarige man te verslaan. Ik vond het wel spannend om veel nieuwe mensen kennis te laten maken met tennis.”
Wat nu?
In de maanden daarna zou Riggs, gedeprimeerd door zijn verlies, King lastigvallen voor een rematch – die zij zou weigeren. Met het verstrijken van de tijd, zouden de twee mededingers van de Battle of the Sexes een blijvende band scheppen, en ze zouden vrienden blijven tot Riggs overleed in 1995.
Negentien jaar na de wedstrijd, in 1992, een andere “man vs vrouw” krachtmeting, genaamd The Battle of Champions, zag Jimmy Connors Martina Navratilova verslaan. Hoewel hij slechts één opslagbeurt kreeg en zij in de helft van de dubbelbanen mocht slaan, won hij toch met 7-5 6-2. Connors beweerde later dat hij er een miljoen dollar op had gezet dat hij minder dan acht games zou verliezen.
- Ook te lezen: 19 september 1970: De dag dat de 15-jarige Chris Evert Margaret Court verstoorde
- Ook te lezen: 18 september 1926: De dag dat Rene Lacoste de US Nationals won
- Ook te lezen: 17 september 1960: US Nationals finales stuiteren terug na uitstel orkaan Donna
- Ook te lezen: 16 september 2007: De dag dat Davenport haar comebacktoernooi won na haar bevalling