Het lijkt wel of er om de dag ergens ter wereld een nieuw virus opduikt dat ons probeert te doden. Terwijl de Wereldgezondheidsorganisatie, de Centers for Disease Control and Prevention, en andere gezondheidsorganisaties het nieuwe coronavirus in de gaten houden, blijven functionarissen de snelle verspreiding van nieuwe COVID-19-infecties en sterfgevallen over de hele wereld bekendmaken.
Ondanks moderne sanitaire praktijken, preventiestrategieën en vaccins, is er veel te vrezen van kleine imperialistische ziekteverwekkers – onzichtbaar voor iedereen, behalve de krachtigste microscopen – die onze cellen binnendringen om zich te vermenigvuldigen, waardoor ze in de war raken zoals een coke-getinte rockband een hotelkamer vernietigt na een concert.
Alle handdesinfecterende middelen, gezichtsmaskers en toiletpapier in de wereld kunnen ons niet redden van enkele van de smerigste virussen uit de geschiedenis en de afschuwelijke ziekten die ze bij mensen veroorzaken. Hier zijn acht van de gevaarlijkste virussen die de wereld ooit heeft gezien.
Ebola Virus
De melodieuze naam mag dan van de tong rollen, maar als je het virus oploopt, is dat niet het enige dat uit je lichaam zal rollen: je zult waarschijnlijk een verontrustende hoeveelheid bloed hebben dat uit je tandvlees komt, bijvoorbeeld. Vier van de vijf bekende ebolavirusstammen veroorzaken de ebolavirusziekte (EVD), die sinds de ontdekking in 1976 duizenden mensen heeft gedood in Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara.
Het dodelijke virus is vernoemd naar de ebolarivier in de Democratische Republiek Congo waar het voor het eerst werd gemeld, en is geclassificeerd als een CDC Biosafety Level 4, a.k.a. BSL-4, waardoor het een van de gevaarlijkste ziekteverwekkers op de planeet is. Aangenomen wordt dat de ziekte zich verspreidt door contact met lichaamsafscheidingen van besmette mensen. Afhankelijk van de virusstam heeft EVD een gemiddeld sterftecijfer van 50%, met een snel begin van de symptomen die beginnen met hoofdpijn en keelpijn en zich ontwikkelen tot grote interne en externe bloedingen en meervoudig orgaanfalen. Er is geen genezing bekend, en de meest recente gevallen werden dit jaar gemeld in de Democratische Republiek Congo.
Marburgvirus
In 1967 liep een groep laboratoriummedewerkers in Marburg en Frankfurt, Duitsland, en in Belgrado, Servië, een nieuw type hemorragische koorts op van enkele virus-dragende Afrikaanse groene apen die waren ingevoerd voor onderzoek en ontwikkeling van poliovaccins. Het Marburg-virus is ook BSL-4, en Marburg hemorragische koorts heeft een sterftecijfer van 23 tot 90 procent. De symptomen, die worden verspreid door nauw contact tussen mensen, beginnen met hoofdpijn, koorts en uitslag op het bovenlichaam en gaan over in meervoudig orgaanfalen en massale inwendige bloedingen. Er is geen genezing, en de laatste gevallen werden gemeld in Oeganda in 2014. Een Amerikaanse toerist die een Oegandese grot vol fruitvleermuizen had verkend waarvan bekend is dat het reservoirs van het virus zijn, liep het in 2008 op en overleefde het.
Hantavirus
Er zijn veel stammen van hantavirus die rondzweven (yep, het zit in de lucht). Verschillende stammen, die door verschillende knaagdiersoorten worden overgedragen, veroorzaken verschillende soorten ziekten bij mensen, met name hemorragische koorts met renaal syndroom (HFRS) – ontdekt tijdens de Koreaanse oorlog – en hantavirus pulmonaal syndroom (HPS), dat opdook bij een uitbraak in 1993 in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Ernstig HFRS veroorzaakt acuut nierfalen, terwijl HPS je te pakken krijgt door je longen met vocht te vullen (ook wel longoedeem genoemd). HFRS heeft een sterftecijfer van 1 tot 15 procent, terwijl dat bij HPS 38 procent is. De VS zagen hun meest recente uitbraak van hantavirus, van de HPS-variant, in Yosemite National Park eind 2012.
Lassa Virus
Dit BSL-4-virus geeft ons nog een andere reden om knaagdieren te vermijden. Lassa wordt overgedragen door een rattensoort in West-Afrika genaamd Mastomys natalensis. Het verspreidt zich via de lucht, tenminste als je in de buurt van de uitwerpselen van de rat bent. Mensen kunnen het echter alleen verspreiden door direct contact met lichaamsvocht. Lassakoorts, met een sterftecijfer van 1% (onder ziekenhuispatiënten ligt dit percentage tussen 15 en 50%), veroorzaakt ongeveer 5000 sterfgevallen per jaar in West-Afrika, met name in Sierra Leone en Liberia, en doofheid is het meest voorkomende blijvende symptoom. De ziekte begint met koorts en wat retrosternale (achter de borst) pijn en kan overgaan in gezichtszwelling, encefalitis, slijmvliesbloedingen en doofheid. Gelukkig hebben onderzoekers en medische professionals enig succes geboekt bij de behandeling van Lassa-koorts in een vroeg stadium met een antiviraal geneesmiddel.
Rabiësvirus
Rabiës heeft een lange en legendarische geschiedenis die teruggaat tot 2300 BCE in verslagen van Babyloniërs die gek werden en stierven nadat ze door honden waren gebeten. Terwijl dit virus zelf een beest is, is de ziekte die het veroorzaakt nu geheel te voorkomen als het onmiddellijk wordt behandeld met een reeks vaccinaties (soms toegediend met een angstaanjagend grote naald in de buik). Dat hebben we te danken aan de uitvinder van het vaccin, Louis Pasteur.
Blootstelling aan hondsdolheid komt tegenwoordig, hoewel zeldzaam in de V.S., nog steeds voor zoals duizenden jaren geleden – door beten van besmette dieren. Indien onbehandeld na blootstelling, tast het virus het centrale zenuwstelsel aan en de dood is meestal het gevolg. De symptomen van een vergevorderde infectie omvatten delirium, hallucinaties, woedeaanvallen en in sommige gevallen gewelddadig gedrag, waardoor rabiës volgens sommigen griezelig veel lijkt op zombificatie. Als rabiës ooit in de lucht zou komen, moeten we ons misschien toch voorbereiden op die zombie-apocalyps.
Smallpokken-veroorzakend Variola Virus
Het virus dat pokken veroorzaakt, heeft in de loop van duizenden jaren wereldwijd honderden miljoenen mensen uitgeroeid. We kunnen het ook niet aan dieren wijten, want het virus wordt alleen door mensen gedragen en is besmettelijk voor mensen. Er zijn verschillende soorten pokken die het gevolg zijn van een besmetting, variërend van mild tot dodelijk, maar over het algemeen wordt de ziekte gekenmerkt door koorts, huiduitslag en blaarvorming, etterende puisten die zich op de huid ontwikkelen. Gelukkig werden pokken in 1979 uitgeroeid verklaard, als gevolg van de succesvolle wereldwijde toepassing van een vaccin.
Dengue Virus
De belangrijkste doodsoorzaak in de tropen en subtropen is de infectie met het dengue-virus, dat hoge koorts, zware hoofdpijn en, in de ergste gevallen, bloedingen veroorzaakt. Het goede nieuws is dat het behandelbaar is en niet besmettelijk. Het slechte nieuws is dat er geen vaccin voor bestaat en dat je het virus gemakkelijk kunt oplopen door de beet van een besmette mug, waardoor ongeveer 3 miljard mensen gevaar lopen. De CDC schat dat er meer dan 400 miljoen gevallen van dengue-infectie zijn en dat 100 miljoen mensen elk jaar symptomen hebben. Het is een geweldig marketinginstrument voor insectenspray.
Influenzavirus
Geen enkel virus kan de eer opeisen voor meer wereldwijde pandemieën en uitbraken dan influenza. De Spaanse griep in 1918 wordt algemeen beschouwd als een van de ergste pandemieën in de geschiedenis van de mensheid, waarbij 20 tot 40 procent van de wereldbevolking werd besmet en in een tijdsbestek van slechts twee jaar 50 miljoen mensen omkwamen. De H1N1-griep was de meest recente nieuwsmaker, toen een pandemie in 2009 mogelijk tussen 100.000 en 400.000 doden wereldwijd veroorzaakte in het eerste jaar.
Effectieve griepvaccins bestaan, en de meeste mensen overleven infecties gemakkelijk. Maar de zeer besmettelijke ziekte van de luchtwegen is sluw – het virus muteert voortdurend en creëert nieuwe stammen. Op elk moment bestaan er duizenden stammen, waarvan vele onschadelijk zijn, en de in de VS beschikbare vaccins bestrijken elk jaar slechts ongeveer 40 procent van de stammen.