Meer dan een eeuw geleden publiceerden Kernig en Brudzinski beschrijvingen van hun gelijknamige tekens voor de bedside diagnose van meningitis. In die tijd waren de meeste gevallen van meningitis te wijten aan tuberculose of bacteriële oorzaken. In een hedendaagse heranalyse, die ook patiënten met humane immunodeficiëntie virusinfectie omvatte en gebruik maakte van polymerase kettingreactie technologie om virale oorzaken van meningitis aan te tonen, onderzochten Thomas en collega’s de diagnostische nauwkeurigheid van Kernig’s teken (verhoogde meningismuspijn bij flexie van de nek), Brudzinski’s teken (verhoogde pijn bij re-extensie van een gebogen knie), en nuchale rigiditeit bij patiënten met gedocumenteerde meningitis.
Bij de studie waren 297 volwassen patiënten betrokken die zich meldden op een spoedeisende hulpafdeling van een academisch ziekenhuis met symptomen die verdacht waren voor meningitis (koorts, hoofdpijn, misselijkheid en braken, fotofobie, stijve nek). Vóór de lumbaalpunctie beoordeelden de artsen deze patiënten op Kernig’s teken, Brudzinski’s teken en nuchale stijfheid. Objectieve aanwijzingen voor meningitis (6 witte bloedcellen per ml hersenvocht of meer) werden in 27 procent van de verdachte gevallen gevonden.
Kernig’s teken en Brudzinski’s teken hadden een zeer lage gevoeligheid voor de detectie van de gedocumenteerde meningitisgevallen (elk 5 procent). Bovendien had de meerderheid van de patiënten discordante bevindingen (positief voor één teken, maar negatief voor het andere). Beide tests hadden een goede specificiteit (95 procent), wat betekent dat weinig patiënten zonder meningitis positieve onderzoekstekenen hadden. Nuchale stijfheid was iets bruikbaarder als indicator, maar het had nog steeds een beperkte gevoeligheid (30 procent). Deze extra gevoeligheid ging ook ten koste van de specificiteit (68 procent).
Zelfs bij patiënten met “matige” meningeale ontsteking (ten minste 100 WBC’s per ml liquor) of “ernstige” ziekte (ten minste 1000 WBC’s per ml liquor), hadden Kernig’s teken en Brudzinski’s teken nog steeds een sensitiviteit van minder dan 25 procent. Nuchale rigiditeit was 100 procent gevoelig in een zeer kleine subgroep van vier patiënten met ernstige meningitis.
De auteurs concludeerden dat de klassieke bedside-onderzoeksmanoeuvres voor de diagnose van meningitis een lage sensitiviteit hebben en niet moeten worden gebruikt om te bepalen of patiënten met verdachte symptomen verder diagnostisch onderzoek verdienen.