Na het aanvankelijke succes van hun debuutsingle, ‘Walkin’ On The Sun’, keerde Smash Mouth terug naar de studio om de opvolger van ‘Fush You Mang’ uit 1997 op te nemen op hun nieuwe thuisbasis bij het major label Interscope. Binnen de band liepen de spanningen hoog op omdat de angst om een one-hit wonder te worden hen boven het hoofd hing. Walkin’ On The Sun’ was een hit met veel verdeeldheid, en lokte massa’s nieuwe fans die geïntrigeerd waren door zijn eigenzinnige, Farfisa-gedreven strandblanket geluid. Tegelijkertijd vervreemdde het echter veel van de oude fans van de band, die zich identificeerden met de hardere, ska-punk songs die het grootste deel van het album uitmaakten. Maar tegen de tijd dat Fush You Mang’s opvolger, Astro Lounge, in de schappen lag, had Smash Mouth een poppier geluid volledig omarmd, belichaamd door hun juggernaut single ‘All Star’.
“Smash Mouth zat een beetje tussen pop en punk in.”
Smash Mouth nam producer Eric Valentine (Good Charlotte, Queens Of The Stone Age, Third Eye Blind) in de arm om de nummers te produceren voor wat uiteindelijk hun tweede album, Astro Lounge, zou worden. Voor de sessies, de band omgezet een oud huis in een opnamestudio in Los Gatos, ten zuiden van de woonplaats van de band van San Jose.
Aan het begin, werd besloten om hun eerdere punkstijl te laten varen en zich te richten op een meer commercieel popgeluid. Dit leidde ertoe dat drummer Kevin Coleman na de opnamesessies afscheid nam van de band. Smash Mouth gitarist Greg Camp, die ‘Walkin’ On The Sun’ had geschreven nog voor hij bij de band kwam, werd gepromoveerd tot hoofd songwriter.
Valentine en Camp werkten samen aan een visie voor Astro Lounge met wat input van Interscope. Camp bracht een weemoedige, jaren ’60 surf-lounge esthetiek in de muziek, terwijl Valentine het pragmatisme van de ervaring in de industrie meebracht. Aan het eind van de sessies had de band 13 nummers met potentieel pop-rock goud.
Keep drilling
Gelovend dat het album in de kan zat, leverde Robert Hayes, de manager van de band, het af bij Interscope. Ondanks Smash Mouth’s focus op het schrijven van poppier songs, vonden Jimmy Iovine en Tom Whalley, toen werkzaam in het A&R team van het label, dat de collectie een sterke single miste. Ze gaven Hayes en de band de opdracht om te blijven boren tot ze commerciële olie raakten.
Na maanden van heen en weer, waarbij beide partijen hun frustratie uitten, ging Hayes Camp zitten met een kopie van Billboard magazine. Samen namen ze de Top 50 door en ontleedden de liedjes tot hun succesvolle onderdelen. Camp kreeg toen de opdracht een aantal songs te schrijven met al die elementen. Een paar dagen later kwam de gitarist terug met de hits ‘Then the Morning Comes’ en ‘All Star.’
“I set out to write an anthem for them”
“Smash Mouth was sort of in between pop and punk at that time,” vertelde Camp aan Rolling Stone in een recent interview.
“These were kids that were not really wearing a uniform in any certain way. Het waren geen mods, het waren geen punkers, het waren geen atleten, het waren geen sport-o’s. Het waren gewoon kinderen die van muziek hielden en zeiden dat ze vaak gepest werden. Ik was van plan om een soort volkslied voor hen te schrijven. Dat is hoe het begon.”
Valentine had sessie-drummer Michael Urbano ingeschakeld, die het nummer twee keer speelde voordat hij het vastlegde; hij vergat de sessie snel totdat hij ‘All Star’ op een dag op de radio hoorde. “Ik had het maar drie keer gehoord, en toen hoorde ik het drie miljoen keer binnen twee weken,” zei Urbano in hetzelfde interview.
‘All Star’ werd voor het eerst uitgebracht als single op 4 mei 1999, gevolgd door Astro Lounge op 8 juni. In augustus bereikte de single een hoogtepunt op nummer 4 in de Billboard Hot 100. Na de release van het album, begon de band aan een meedogenloze twee jaar durende tour.
“Je kon de TV niet aanzetten zonder ‘All Star’ te horen.”
In deze tijd, verzadigde ‘All Star’ de ether. “Een van de dingen met ‘All Star’, het was zeer licentieerbaar, ik licenseerde de crap outta dat lied,” herinnert Hayes zich. “Je kon geen kruidenierswinkel binnenlopen of de tv aanzetten zonder ‘All Star’ te horen.”
Even tot op de dag van vandaag komen er nog steeds een paar keer per week licentieverzoeken voor het nummer, legde Camp uit aan The Ringer in een recent interview. “Ik bedoel, zelfs vanochtend kreeg ik de vraag van onze uitgeverij of het OK was om het in twee verschillende dingen te gebruiken. De meeste verzoeken worden goedgekeurd, tenzij ze de tekst willen veranderen in de trant van, ‘Hey now, you’re a hamburger guy.'”
Het nummer was ook prominent aanwezig in de films Mystery Men (1999), Inspector Gadget (1999) Digimon: The Movie (2000) en Rat Race (2001). Het kreeg een Grammy nominatie voor Best Pop Performance tijdens de 1999 awards, maar verloor uiteindelijk van Santana.
Hollywood came calling
Toen, in 2001, stond regisseur Vicki Jenson aan het roer van een geanimeerde familiefilm voor DreamWorks over een norse groene oger genaamd Shrek. Jenson was op zoek naar iets anders voor de film, vooral als het ging om de soundtrack. Toen ze Smash Mouth aanvankelijk benaderden om te vragen of ze ‘All Star’ mochten gebruiken, wees de band het verzoek af. Na een privévertoning van de film zag de groep echter in hoe succesvol de film zou worden.
Shrek bracht meer dan een half miljard dollar op aan de Amerikaanse kassa, en voor een hele generatie kinderen werd ‘All Star’ een troostend anthem van moed en zelfacceptatie. Voor Smash Mouth was het het toppunt van commercieel succes – met alle buit die ze zich konden voorstellen.
Als dat nog niet genoeg een sprookjesachtig einde was, tegen het einde van de jaren ’00 vond het lied een ironisch leven na de memefied, parodie en mashed-up in honderden, zo niet duizenden video’s op YouTube. Meer dan twee decennia na de release schittert ‘All Star’ nog steeds als goud.
Beluister het beste van Smash Mouth op Apple Music en Spotify.