Velen denken aan de Amish als leven zonder. Deze vrome gemeenschappen, voornamelijk gevestigd in Pennsylvania, Ohio en Indiana, gaan zonder auto’s, tv’s, computers, telefoons of zelfs de elektriciteit die nodig is om zo veel van de 21e-eeuwse gadgets te laten werken. Maar wat onderzoekers die hen hebben bestudeerd hebben gevonden is waar de Amish een overschot aan hebben: een goede gezondheid op latere leeftijd. De gemiddelde Amerikaanse levensverwachting is momenteel iets minder dan 79 jaar. In 1900 was dat nog maar 47 jaar, maar voor de Amish was dat aan het begin van de 20e eeuw al meer dan 70 jaar. In de loop van de decennia hebben de meeste Amerikanen hun algemene levensverwachting ingehaald, maar de Amish hebben nog steeds een aanzienlijke voorsprong op het gebied van gezondheid op latere leeftijd, met lagere percentages kanker, hart- en vaatziekten, diabetes en meer. Dus hoe doen ze dat?
Beginnen met de levensstijl. Amish gemeenschappen zijn agrarisch, zonder moderne landbouwwerktuigen, wat betekent dat al het werk met de hand moet worden gedaan. In 2004 rustte het American College of Sports Medicine Amish vrijwilligers uit met stappentellers om te bepalen hoeveel lichamelijke activiteit ze uitoefenden. De resultaten waren dramatisch. Amish mannen zetten 18.425 stappen per dag en vrouwen 14.196 stappen, vergeleken met niet-Amish mensen die door artsen worden aangemoedigd om te streven naar minstens 10.000 stappen – en daar meestal niet in slagen. Inclusief andere vormen van handenarbeid – tillen, hakken, zaaien, planten – zijn de Amish zes maal zo actief als een willekeurige steekproef van mensen uit 12 landen.
Een resultaat hiervan is dat slechts ongeveer 4% van de Amish zwaarlijvig is, vergeleken met 36,5% van de totale bevolking van de V.S. Amish kinderen hebben ongeveer een derde minder kans op obesitas dan niet-Amish kinderen, volgens een onderzoek uit 2012 in PLOS One. Dit betekent een 50% lager percentage diabetes type 2.
De vrijwel volledige afwezigheid van tabak in de Amish-gemeenschap – sommige mannen roken wel sigaren – resulteert in een 63% lager percentage aan tabak gerelateerde kankers, volgens een onderzoek uit 2004 onder de Amish-bevolking van Ohio. De Amish hadden ook percentages van alle vormen van kanker die 40% lager waren dan die van de rest van de bevolking van Ohio.
Cardiovasculaire ziekten is één gebied waarop de Amish geen voorsprong hebben, met percentages van bloeddruk en hartziekten die iets hoger zijn dan die van andere bevolkingsgroepen. Een deel hiervan kan worden toegeschreven aan het dieet van de Amish, dat bestaat uit pannenkoeken, eieren en worst bij het ontbijt, en vlees, aardappelen, jus en brood bij het avondeten. Werken op de boerderij kan die calorieën verbranden, maar al het vet en zout en de koolhydraten eisen nog steeds een tol.
Het krachtigste wapen in het arsenaal van de Amish om lang te leven zijn echter misschien wel de genen. De Amish bevolking in de V.S. is ongeveer 318.000, afstammend van slechts 200 families die in de jaren 1700 immigreerden. Zij trouwen meestal binnen hun eigen gemeenschap, wat betekent dat de genen die al bestonden toen hun voorouders naar Amerika kwamen, zijn gebleven. Dat kan een gevaarlijke zaak zijn als er slechte genen in de mix verborgen zitten, maar een goede zaak als de genen gezond zijn. Hoewel geen enkele gemeenschap zonder genetische problemen is, lijken de Amish een gelukkige loting te hebben gehad.
In een onderzoek dat afgelopen november werd vrijgegeven, kondigden onderzoekers van de Northwestern Universiteit de ontdekking aan van een gen in een Amish-gemeenschap dat geassocieerd leek te zijn met een gemiddelde levensduur die 10% langer was dan die van mensen zonder het gen. De langlevenden hadden ook 10% langere telomeren – de kapjes aan het eind van chromosomen die in de loop van de tijd korter worden en het verouderingsproces aandrijven. Het gen, bekend als PAI-1, is niet alleen gekoppeld aan langzamere veroudering, maar ook aan betere insulineniveaus en betere bloeddruk en arteriële flexibiliteit.
Niet alle Amish hebben de PAI-1 mutatie; het is tot nu toe gevonden in slechts één gemeenschap in Indiana. Maar degenen die de mutatie wel hebben, hebben een extra voordeel boven het voordeel dat ze hebben door gewoon als Amish geboren te zijn.
Hoewel een groot deel van het voordeel van de Amish uniek is voor de Amish zelf, is er één les over een lang leven die ze aan ieder ander kunnen leren. Bijna alle ouderen in de Amish gemeenschap worden thuis verzorgd, door familieleden. Dit is niet altijd realistisch of mogelijk in de niet-Amish wereld, maar als het mogelijk is, levert het een enorme gezondheidswinst op. In de PLOS One studie wordt geschat dat het ouder worden op zijn plaats dezelfde voordelen heeft voor de levensduur als stoppen met roken. In alle gemeenschappen, zo lijkt het, kan de kracht van familie de kracht van medicijnen overtroeven.
Dit verschijnt in het 26 februari 2018 nummer van TIME.
Schrijven naar Jeffrey Kluger op [email protected].