Op zaterdagochtend wandelde een groep van ongeveer anderhalf dozijn naturalisten, biologen, paleontologen, archeologen, hydrologen, universiteitsprofessoren, bestuurders van verschillende milieuorganisaties en natuurreservaten – zelfs een PR-specialist van het U.Zelfs een PR-specialist van het U.S. Army Corps of Engineers wandelde over het betonnen pad dat over de dijken van de Trinity River leidt in de buurt van de Ron Kirk voetgangersbrug en naar de brede, vlakke uiterwaard van de Trinity River.
De plaats die zij betraden is een veranderde omgeving, een betwist landschap. De Trinity River Floodway is een half wilde, half door mensen gemaakte, zorgvuldig beheerde maar steeds veranderende plek, gevormd door de erfenis van een economische ontwikkelingsdroom die 100 jaar teruggaat.
In die tijd zijn de lineaire greppel en de brede en vlakke vlaktes ervan voorgesteld als vele dingen: een belangrijk scheepvaartkanaal, het middelpunt van een nieuwe industriële identiteit voor Dallas, een groot stadspark, een brandpunt van de burgerlijke cultuur van de stad, een recreatief knooppunt, de rechten voor een enorme nieuwe snelweg, een watersportplaats, de locus van een nieuwe stedelijke identiteit voor Dallas, een barrière tussen de noordelijke en zuidelijke sectoren van de stad, en de hoop op een manier om de stad weer aan elkaar te naaien.
En toch, afgelopen zaterdag, was het peloton wetenschappers en milieudeskundigen dat de helling van de dijk afging, niet belast met de taak om terug te kijken op het verleden en de last van al deze zware geschiedenissen en verheven dromen, maar eerder met de taak om gewoon tijd door te brengen op de plek zelf. Ze trokken aan de planten, waadden in de poelen, wroetten met hun vingers door de grond en maakten foto’s van de wezens die van deze plek hun thuis maken. Ze kregen geen aanwijzingen of instructies. Toen ze eenmaal op de bodem van de vlakte waren, zei Ben Sandifer, een milieuactivist die het uitstapje hielp organiseren, eenvoudigweg: “Ga je gang, kijk om je heen.”
De eenvoud van de opdracht had alles te maken met het feit dat zich onder de organisatoren van het uitstapje mensen bevonden die meer tijd langs de oevers van de Trinity hebben doorgebracht dan wie ook in Dallas – mensen die weten dat om de Trinity te begrijpen, je er eerst in moet gaan en goed, gestaag en stil moet kijken.
De aanvoerster was Angela Hunt, het voormalige gemeenteraadslid van Dallas die de lange strijd tegen de Trinity tolweg heeft geleid. Misschien is het Hunt’s aanwezigheid onder deze bonte groep van Trinity-voorstanders en wetenschappers die het uitje niet alleen een ietwat controversieel politiek tintje gaf, maar ook suggereerde dat dit meer was dan een natuurworkshop, maar eerder de eerste stappen in een nieuwe fase in de geschiedenis van de Trinity-rivier.
Een nieuw idee voor de Trinity
Hunt heeft de afgelopen maanden verschillende mensen ontmoet die zich bezighouden met de Trinity en een nieuw idee voor de toekomst ervan hebben gepresenteerd. In 2016, in de nasleep van de laatste treurmars voor de Trinity tolweg, kondigde Dallas burgemeester Mike Rawlings een gloednieuwe visie aan voor het lang gedroomde Trinity River park. Het concept, dat zou worden ontworpen door de befaamde landschapsarchitect Michael van Valkenburgh, omvatte plannen voor het aanleggen van stedelijke pleinen aan de oevers van een rivier waarvan de uiterwaarden zouden worden omgevormd tot een golvend rivierlandschap. Het plan van naar schatting 200 miljoen dollar ging ook gepaard met een flinke eerste schenking van 50 miljoen dollar door Annette Simmons, de vrouw van wijlen miljardair Harold Simmons.
Die plannen en schenkingen vormden het startsein voor een proces dat leidde tot de oprichting van een nieuw semi-overheidsorgaan – een Local Governmental Corporation – om toezicht te houden op de aanleg van het nieuwe park. Voor de aanleg van het park heeft de LGC vervolgens een contract gesloten met de Trinity River Conservancy-een rebranding van de Trinity Trust, die geld had ingezameld voor eerdere iteraties van het Trinity River Project (inclusief de door Calatrava ontworpen bruggen die nu de vloedlijn overspannen).
Terwijl dat project vordert, heeft Hunt – evenals Kevin Sloan, Steve Smith, een financieel adviseur die veel van zijn privé-tijd heeft besteed aan het bepleiten van verschillende Trinity-gerelateerde projecten, en Mike Bastian, die als gebiedsmanager voor CH2M Hill in Noord-Texas de leiding had over het Balanced Vision Plan – een ander idee geopperd. Het geplande Harold Simmons Park zal alleen worden aangelegd tussen een deel van 200 hectare van de vloedlijn tussen de Ron Kirk voetgangersbrug en Interstate 30, een relatief klein deel van het totale overstromingsgebied. Wat als er een manier was om het herstel van de uiterwaarden uit te breiden tot een groter deel van de uiterwaard? En wat als dat voor minder geld en via een minder ontwerpintensieve strategie zou kunnen worden bereikt.
D Magazine heeft dit idee diepgaand onderzocht in zijn editie Wild Dallas van maart 2017. Sinds die tijd hebben Hunt en haar medewerkers de banden geschopt en medestanders verzameld, waaronder de National Audubon Society, die ook hielp bij het coördineren van de eerste bijeenkomst van afgelopen zaterdag. De groep heeft een deel van de Trinity geïdentificeerd net ten noorden van het geplande Simmons Park – tussen de Kirk Bridge en het Sylvan Avenue viaduct (maar met uitzondering van het bestaande Trammel Crow Park in de vloedlijn). Zij geloven dat dit gebied kan worden hersteld tot het soort rivierlandschap dat ooit de uiterwaarden van de Trinity kenmerkte voordat de mens zich er vestigde. Het zou geen park op zich zijn, maar een natuurlijk reservaat – geen weerspiegeling van een concreet ontwerp, maar een voorzichtig beheerd landschap dat zou evolueren en veranderen in overeenstemming met de wispelturige dictaten van overstromingen, erosie, natuurlijke ontbinding en wedergeboorte.
Dit is de brede visie, maar het doel van de bijeenkomst van afgelopen zaterdag was simpelweg om een gesprek op gang te brengen over een nieuwe manier van denken over hoe dit soort Trinity Park/Preservaat gepland kan worden. De wetenschappers brachten hun dag door met het leren over de geschiedenis van de rivier, het leren over het Wild Dallas-concept, het uit de eerste hand verkennen van de uiterwaarden van de Trinity en vervolgens het uiteenvallen in groepen om hun ideeën te bespreken over hoe een landschap als dit hersteld en beheerd zou kunnen of moeten worden.
Aan het eind stelde Hunt een eenvoudige vraag: moeten ze überhaupt nadenken over iets in de trant van het her-wilderen van de Trinity? Is het mogelijk? Is het de moeite waard, of zou het beter zijn de rivier gewoon te laten voor wat hij is en niets te doen?
Het antwoord was een volmondig “ja.”
Botsende ideeën voor de aanleg van een park
De bijeenkomst van de nieuwe Wilde Dallas-brigade van Trinity Park-bouwers van afgelopen zaterdag werd bemoeilijkt door het toeval dat slechts een paar straten verwijderd van het geïmproviseerde hoofdkwartier van de groep – de verduisterde bovenzaal van Saint Rocco’s in Trinity Groves, die is ingericht als de set van een goedkope Donnie Brasco-knockoff – de Trinity River Conservancy haar eigen workshop hield. De workshop van de Conservancy was de eerste in een reeks van 10 geplande openbare sessies die waren bedoeld om feedback uit de gemeenschap te krijgen om te helpen bij het plannen en ontwerpen van het toekomstige Simmons Park.
In het West Dallas Multipurpose Center bij Fish Trap Road waren tafels opgesteld waar vrijwilligers van de Conservancy breakout-groepen leidden om te leren wat mensen zouden willen van een Trinity-park, hoe ze tegenwoordig toegang hebben tot de rivier, en hoe ze omgaan met de Trinity River en zijn omgeving. In aangrenzende kamers konden bezoekers hun verhalen over park- of natuurervaringen op video vastleggen en kennismaken met het personeel van de Conservancy. In het midden van de zaal toonde een enorme kaart het hele stroomgebied van de Trinity River, van de samenvloeiing van de Elm en West Forks tot het Great Trinity Forest.
In de loop van de dag kwamen tientallen mensen uit de nabijgelegen buurten en uit verder afgelegen gebieden van Dallas (waaronder, zo werd mij verteld, Deedie Rose, een oude beschermvrouwe van de Trinity en een belangrijke financieringsbron van de Conservancy) langs. Ze plakten post-its en stickers op de kaart om aan te geven waar ze toegang hebben tot de Trinity, waar ze door de vloedlijn zijn gefietst of waar ze mogelijkheden zien voor toekomstige toegang of verbetering.
De bijeenkomst in het multifunctionele centrum van West Dallas gaf blijk van een innovatieve en gemeenschapsgevoelige aanpak van een ingewikkelde ontwerpuitdaging. Architect Brent Brown, die aan het hoofd staat van de Trinity Conservancy, legde uit dat, hoewel Michael van Valkenburgh plannen heeft gemaakt voor een toekomstig Trinity Park, het mogelijk is dat de uiteindelijke versie van het Simmons Park dat tussen de dijken zal worden aangelegd, niet zal lijken op wat op die foto’s is afgebeeld.
Er zijn enkele basisprincipes die het ontwerpproces sturen: de noodzaak om het water en de natuurlijke ecologie van de rivier te respecteren en de noodzaak om na te gaan hoe de nabijheid van de rivier de mogelijkheid biedt om deze natuurlijke kwaliteiten in een stedelijke omgeving te mengen. Maar inzicht in wat de gemeenschap nodig heeft en wenst, en hoe de gemeenschap een toekomstig park kan omarmen, zal het ontwerpproces vooruithelpen.
De twee workshops lieten zien hoe de twee groepen de uitdaging van een park aan de Trinity-rivier benaderen met uiteenlopende – hoewel niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdige – ideeën om verder te komen. Aan de andere kant van Singleton Boulevard begon de groep van Angela Hunt hun ontwerpproces met een reeks milieuprincipes. Hoewel er wat hoofdbrekens waren over het evenement van de groep – het feit dat het achter gesloten deuren en onaangekondigd was, leidde tot gefluister – was het niet de bedoeling om het proces in het geheim te beginnen, zei ze, maar om juist te beginnen met het betrekken van de mensen die het meeste weten over de rivier zelf en haar ecologie. Dit zijn de mensen naar wie in de lange geschiedenis van de Trinity River het minst is geluisterd.
De Trinity River Conservancy is daarentegen begonnen met het workshopproces door te luisteren naar de andere groep mensen in de stad die in het verleden het meest zijn genegeerd door de voorvechters van het Trinity River Project: de mensen die in de gemeenschappen wonen die grenzen aan en het meest worden beïnvloed door de rivier. Met andere woorden, terwijl de Conservancy het idee van een Trinity Park benadert met de hulpmiddelen en het perspectief die kenmerkend zijn voor een gemeenschapsgericht, stedelijk en architectonisch ontwerpproces, benadert de Wild Dallas-groep de uitdaging van de toekomst van de Trinity door prioriteit te geven aan milieuontwerp en de principes en waarden van ecologisch behoud.
Samenwerking nodig om historische spanningen te overwinnen
De avond voor de twee Trinity Park-workshops tweette Dallas Morning News architectuurcriticus Mark Lamster over het toeval dat beide evenementen gelijktijdig in hetzelfde deel van de stad plaatsvonden.
“Critici hadden kunnen deelnemen,” schreef Lamster over de Conservancy-workshop. “In plaats daarvan hebben tegenstanders een alternatieve bijeenkomst gepland op hetzelfde tijdstip. Kom op Dallas. Stop met je als kinderen te gedragen.”
Dat er een polemische toon zou kunnen worden geëxtrapoleerd door het samenvallen van workshops is begrijpelijk, maar ik geloof niet dat het gegrond is. In feite kan worden gesteld dat het feit dat er twee groepen zijn die werken aan de realisatie van twee Trinity Park-projecten laat zien dat de stad de potentie heeft om verder te gaan – of al verder aan het gaan is – dan de wij-versus-hen politieke spot waarmee de plannen van Dallas voor de Trinity River decennia lang zijn omgeven.
Hunt zegt dat haar groep op geen enkele manier tegen de ontwikkeling van het Harold Simmons Park is en ziet hun werk als complementair. De hoop, zegt ze, is dat een herbebossing van een deel van de Trinity sneller en goedkoper kan gebeuren dan het Simmons Park. Hunt zegt dat dit kan dienen als een proof of concept en mogelijk kan helpen bij het genereren van zowel gemeenschapsaankopen als bij het stimuleren van fondsenwerving voor het duurdere Simmons-project.
Het was ook duidelijk tijdens de workshops van zaterdag dat beide groepen werk doen dat beide projecten kan helpen. Tegen het einde van de Wild Dallas workshop, spraken meerdere deelnemers de noodzaak uit om met bewoners in gesprek te gaan om te begrijpen wat voor soort park of reservaat het beste effect zou hebben op de gemeenschap – of op welke manieren een dergelijk project trends van gentrificatie zou kunnen bestendigen. Tijdens de workshop van de Trinity Conservancy zei Brown dat zijn groep ook van plan is om veel milieudeskundigen in te schakelen die door Hunt zijn verzameld, en dat het werk op het gebied van ecologie, hydratatie en biologie al een vitaal belangrijk onderdeel van het uiteindelijke ontwerp is en dat zal ook in de toekomst zo blijven.
Er is dus een kans voor beide groepen om aantekeningen uit te wisselen en samen te werken. Maar daarvoor moet eerst een dieper gevoel van wederzijds vertrouwen worden opgebouwd. Lamster heeft terecht erkend dat beide groepen een aantal van dezelfde hoofdrolspelers vertegenwoordigen die aan weerszijden van een strijdlustig debat over de Trinity-tolweg vielen. Nu dat aspect van het Trinity River Project gelukkig van de baan is, hoeven die strijdlijnen niet langer getrokken te worden. De nieuwe scheidslijn tussen de twee kampen komt ruwweg neer op de vraag of het Trinity River Park een architectuurproject of een milieuproject is.
Ik ga die vraag niet proberen te beantwoorden. Ik denk dat het werk dat deze twee groepen doen, de vraag zal beantwoorden. De Trinity Conservancy streeft een gemeenschapsgerichte aanpak van het ontwerp na, waarbij een aantal van de knapste koppen op het gebied van landschapsontwerp worden ingeschakeld om een Trinity River park te creëren, waarvan zij hopen dat het zal dienen als een centrale ontmoetingsplaats voor Dallas. De Wild Dallas groep streeft een milieugerichte aanpak na en hoopt een natuurreservaat te creëren dat geen vast ontwerp heeft, maar dat reageert op en evolueert naargelang het wispelturige natuurlijke ecosysteem van de Trinity. Beide projecten zien het ongelooflijke potentieel voor educatie, recreatie, milieubeheer en gemeenschapsverbetering dat uit hun inspanningen kan voortvloeien. Als beide projecten doorgaan, zullen we de voor- en nadelen van beide benaderingen leren kennen en een beter inzicht krijgen in het beheer van de toekomst van de Trinity.
De Trinity River floodway is enorm. Er is genoeg ruimte in de zandbak voor verschillende ideeën over hoe het potentieel het best kan worden gerealiseerd. Bepaalde delen van de Trinity-zandbak zullen waarschijnlijk baat hebben bij verschillende benaderingen of helemaal geen benadering. En er is een precedent voor het inschakelen van verschillende groepen om verschillende hoeken van het stroomgebied aan te pakken. Het Audubon Center, het padennetwerk, de golfbaan en het paardenpark hebben allemaal geprobeerd de Trinity te verbeteren, met uitgesproken gemengde en enigszins schizofrene resultaten. De oprichting van de LGC vorig jaar maakt nu een entiteit mogelijk die toezicht kan houden op meerdere projecten in het hele Trinity-waterkeergebied en, tot op zekere hoogte, scheidsrechter kan spelen.
Het ontstaan van twee visies op het herstel van de veelbesproken vloedlijn van de Trinity-rivier zou voor de betrokkenen een gelegenheid moeten zijn om tot enig wederzijds begrip te komen dat waarden op één lijn komen en historische vijandigheden opzij kunnen worden gezet. Er kan en moet sprake zijn van samenwerking, compromissen, concurrentie en debat. Maar welke aanpak ook de beste manier is om een toekomstig Trinity op te bouwen, Dallas zal uiteindelijk winnen.