De gaskamer

De gaskamer.

Tussen 1924 en 1999 werden 589 mannen en zeven vrouwen ter dood gebracht in de gaskamers van verschillende Amerikaanse staten. Op het hoogtepunt werd deze methode in 11 staten toegepast, te weten Arizona, Californië, Colorado, Maryland, Missouri, Mississippi, New Mexico, North Carolina, Nevada, Oregon en Wyoming. Elf mannen zijn vergast in vijf staten sinds de hervatting van de executies in 1977, namelijk in Arizona(2), Nevada(1), North Carolina(2), Californië(2) en Mississippi(4). De laatste executie met dodelijk gas was die van Walter Le Grand in Arizona in 1999 (zie hieronder).
Van de staten met de doodstraf staan alleen Arizona, Californië, Missouri en Wyoming het gebruik van de gaskamer nog toe, althans in theorie, en bieden alle staten dodelijke injectie aan als een optionele methode. De invoering van de dodelijke gasinjectie maakte een einde aan de praktijk van ophangingen die werden uitgevoerd door individuele graafschappen en executiefaciliteiten en de dodencellen werden geconcentreerd in staatsgevangenissen. Vergassing is door geen enkel ander land ooit gebruikt als gerechtelijke executiemethode.

Staatsgewijze analyse in chronologische volgorde van invoering.

Noot. Mississippi, North Carolina en New Mexico gebruikten op verschillende tijdstippen zowel de gaskamer als de elektrische stoel.

Gassing werd oorspronkelijk voorgesteld door toxicoloog Dr. Allen McLean Hamilton die het voorstelde als een executiemethode die humaner zou zijn dan ophangen of doodschieten, de keuzes die veroordeelden in Nevada kregen in het begin van de 20e eeuw. Elektrocutie werd door de wetgevende macht van Nevada als een gruwelijke methode beschouwd en dus werd de nieuwe methode goedgekeurd en in 1921 in die staat in de wet opgenomen. Het oorspronkelijke idee was om de gevangene te verrassen door hem in zijn cel te vergassen terwijl hij sliep, zonder voorafgaande waarschuwing. Dit bleek niet uitvoerbaar en daarom werd de gaskamer als zodanig ontworpen door majoor Delos Turner, een officier van het medisch korps van het leger.

De meeste gaskamers in Amerika werden gebouwd door Eaton MetalProducts in Denver, Colorado. Hun eerste werd gebouwd in 1933 voor Colorado en de laatste in 1955 voor Maryland. Deze kostte destijds 25.000 dollar. Colorador verving zijn kamer van 1933 door een nieuwe in 1955. De gaskamers zijn van gelast en geklonken staal, inclusief de vloer. Er is een aangrenzende chemische kamer waar de chemicaliën voor gebruik worden gemengd en een controlekamer. Sommige kamers werden gebouwd met één enkele stoel zoals in Colorado, Mississippi, Oregon en Wyoming en sommige met twee stoelen zoals in Arizona, Californië en Missouri (de laatste werd niet door Eaton gebouwd). Beide typen hadden verder een vergelijkbaar patroon. Om te voorkomen dat het cyanidegas condenseert, moet de executieruimte op ten minste 80 graden F worden gehouden en moeten alle elektrische voorzieningen, b.v. lampen, explosieveilig zijn, aangezien waterstofcyanidegas explosief is.
De vergassing van Bony Brown Heady en Carl Hall op 18 december 1953 was uniek omdat het de enige keer was dat een man en een vrouw zij aan zij met dodelijk gas werden geëxecuteerd. Het echtpaar had de zesjarige Bobby Greenlease in Kansas City ontvoerd en vermoord.

Californische executies met dodelijk gas werden uitgevoerd in de gevangenis van San Quentin. De eerste vergassing vond daar plaats om 10.00 uur op vrijdag 2 december 1938, toen Robert Lee Cannon en Albert Kessell gelijktijdig ter dood werden gebracht voor de moord op gevangenisdirecteur Clarence Larkin, een bewaker en twee andere gevangenen tijdens een opstand in de gevangenis van Folsom. De kosten voor de staat hiervan voor de cyanide en het zuur bedroegen $1.80. De volgende vrijdag (12/9/1938) werden nog eens twee gevangenen vergast die bij deze opstand betrokken waren, namelijk Wesley Eudy en FrederickBarnes. Een vijfde beklaagde, Edward Davis, werd op 16 december geëxecuteerd. Kessell leek een harde dood te sterven, er werd gemeld dat hij “leek te proberen zijn adem in te houden. Hij was verstijfd en zijn handen grepen de armen van zijn stoel vast toen het gas hem raakte. Hij hijgde: ‘Het is erg!'” Cannon lijkt makkelijker gestorven te zijn. Verscheidene getuigen klaagden over de nabijheid van de stervende mannen gedurende een lange periode en dat ze geen masker of blinddoek hadden om hun lijden te verbergen.

Ethel Leta Juanita Spinelli werd de eerste vrouw die in Californië werd geëxecuteerd en de eerste vrouw die in een gaskamer stierf toen ze ter dood werd gebracht wegens moord op 21 november 1941.
De gaskamer van San Quentin werd gebouwd in een kelderruimte en is een achthoekige metalen doos, groen geschilderd, met een doorsnede van 2 meter en een hoogte van 3 meter. Buiten staat een 30 meter hoge schoorsteen om het gas af te voeren. De ingang is een met rubber verzegelde stalen deur die wordt afgesloten door een groot sluitwiel en er zijn ramen in 5 van de zijkanten voor de getuigen om de executie te kunnen zien.

In de Californische kamer staan twee identieke metalen stoelen met geperforeerde zittingen, gemerkt “A” en “B”. (Twee bewakers binden de gevangene in stoel A vast met riemen over boven- en onderbenen, armen, dijen en borst. Ze bevestigen een Bowles-stethoscoop op de borst van de gevangene, zodat een dokter buiten de gevangenis de hartslag kan volgen en de dood kan uitspreken. Onder de stoel staat een kom gevuld met zwavelzuur gemengd met gedestilleerd water tot een concentratie van ongeveer 37%, met een pond natriumcyanidekorrels hangend in een gaaszak er net boven. Nadat de deur is verzegeld, en wanneer de bewaker het sein geeft, bedient de beul in een aparte ruimte een hendel die de cyanide in de vloeistof laat stromen. Dit veroorzaakt een chemische reactie waarbij waterstofcyanidegas vrijkomt, dat door de gaten in de stoel opstijgt. (2 NaCn + H2SO4 = 2 HCN + Na2SO4). Als de reactie is afgelopen bereikt het gas een concentratie van ongeveer 7.500 ppm.

Gevangenen wordt geadviseerd diep adem te halen nadat het gas is vrijgekomen, omdat dit hun lijden aanzienlijk zal verkorten. Gemakkelijk voor de directeur om te zeggen, ongetwijfeld, maar veel moeilijker voor de gevangene om opzettelijk het gas in te ademen dat bedoeld is om hem te doden, zelfs als hij de logica van het advies dat hij krijgt aanvaardt.

Een typische kijk van een getuige op de vergassing is als volgt: “In het begin is er bewijs van extreme verschrikking, pijn en verstikking. De ogen springen open, de huid wordt paars en het slachtoffer begint te kwijlen”.
In medische termen sterven slachtoffers van cyanidegas door hypoxie, dat wil zeggen het afsluiten van de zuurstofvoorziening naar de hersenen. Het eerste gevolg hiervan zijn spasmen, zoals bij een anepileptische aanval. Door de riemen worden onwillekeurige lichaamsbewegingen echter beperkt. Seconden nadat de gevangene voor het eerst heeft ingeademd, voelt hij of zij dat hij of zij niet meer kan ademen, maar hij of zij verliest niet onmiddellijk het bewustzijn. “De persoon ervaart zonder twijfel pijn en extreme angst,” volgens Dr. Richard Traystman van de Johns Hopkins Universiteit. “De pijn begint onmiddellijk en wordt gevoeld in de armen, schouders, rug en borstkas. Het gevoel is vergelijkbaar met de pijn die iemand voelt tijdens een hartaanval, waarbij het hart in wezen van zuurstof wordt beroofd.” Traystman voegde daaraan toe: “Wij zouden verstikking, door cyanidegas of door een andere stof, in ons laboratorium niet gebruiken om dieren te doden die voor experimenten zijn gebruikt.”

Een studie van de executieverslagen van 113 gevangenen die in San Quentin zijn geëxecuteerd, toonde aan dat de gemiddelde tijd die nodig was om hen te doden, 9,3 minuten was. De gevangene verliest gewoonlijk het bewustzijn tussen één en drie minuten nadat het gas in zijn gezicht is gekomen en de dokter zal hem na ongeveer 10 tot 12 minuten dood verklaren. Een afzuigventilator zuigt vervolgens het gas uit de kamer. Vervolgens wordt het lijk besproeid met ammoniak, dat eventueel achtergebleven sporen van cyanide neutraliseert. Na ongeveer een half uur betreedt het personeel de kamer, met gasmaskers en rubberen handschoenen. Hun trainingshandleiding adviseert hen het haar van het slachtoffer te touperen om het ingesloten cyanidegas vrij te laten voordat ze hem verwijderen.

Missouri gebruikte de gaskamer van 1938 tot 1965 en de procedure werd als volgt beschreven in een krantenbericht in december 1953 over hoe Bonnie Brown Heady en CarlAustin Hall zouden sterven. “Volgens de medische autoriteiten zal het gedoemde paar een licht branderig gevoel rond de neus voelen, waarna ze binnen een minuut bewusteloos zijn. De werkelijke dood volgt na ongeveer tien minuten.” In feite duurde het 1 ¼ minuut voor ze bewusteloos waren en 9 minuten voor ze stierven. “Nadat de hendel voor het vrijlaten van het cyanide is bediend, stijgt een wolk witte damp op. Een onvrijwillige verstijving treedt op wanneer het waterstofcyanidegas het gezicht raakt en dan in minder dan een minuut valt het hoofd voorover – een teken van bewusteloosheid. De spieren verstijven en ontspannen zich afwisselend, het hoofd beweegt heen en weer (typische symptomen van verstikking). Vier minuten na de bewusteloosheid stopt gewoonlijk de ademhaling en in nog eens twee tot drie minuten wordt de spierwerking stopgezet. Op dit punt worden ze officieus doodverklaard.” Als doodsoorzaak wordt cerebrale anoxie opgegeven – gebrek aan zuurstof naar de hersenen. Waterstofcyanide snijdt de zuurstof naar de lagere zenuwcentra af.

De moderne tijd (na Furman) van executies met dodelijk gas.
Vijf staten hebben elf executies met dodelijk gas uitgevoerd na de hervatting van de doodstraf in 1977. Dit waren Arizona, Californië, Mississippi, Nevada en North Carolina.

Arizona (2 executies).
Arizona stapte over van ophanging naar de gaskamer in de Staatsgevangenis in Florence voor de executie van de broers de 19-jarige Fred en de 18-jarige Manuel Hernandez op 6 juli 1934 om 5 uur. Nog 33 mannen zouden hen volgen tot 1963, toen Manuel Silva op 14 maart de laatste Furman-executie werd. De volgende executie van Arizona vond 29 jaar later plaats, toen Donald Eugene Harding op 6 april 1992 werd vergast. Om 12.18 uur vielen de natriumcyanidekorrels in het vat onder Hardings stoel, dat 6 liter gedestilleerd water en 6 liter zwavelzuur bevatte. Cameron Harper, een verslaggever voor KTVK-TV zei: “Ik zag Harding 57 seconden lang heftige spasmen krijgen. Toen begon hij minder te trillen. Zijn rugspieren rimpelden. De spasmen werden minder hevig. Ik heb getimed dat ze zes minuten en 37 seconden na het begin eindigden. Zijn hoofd ging naar beneden in kleine schokkende bewegingen. Het is duidelijk dat de man leed. Dit was een gewelddadige dood, vergis je er niet over.”; Harper ging verder, “Het was een lelijke gebeurtenis. We doden dieren op een humanere manier. Dit was geen schone en eenvoudige dood”. Een andere getuige, Carla McClain, een reporter voor de Tucson Citizen zei: “Harding’s dood was extreem gewelddadig. Hij had veel pijn. Ik hoorde hem slikken en kreunen. Ik zag zijn lichaam veranderen van rood naar paars.” Deze executie was de aanleiding om eind 1992 de dodelijke injectie in te voeren, hoewel gevangenen die voor 15 november 1992 veroordeeld waren nog steeds voor dodelijk gas kunnen kiezen. Op 4 maart 1999 werd Walter Le Grand op zijn verzoek geëxecuteerd in de gaskamer van Arizona, kennelijk als protest tegen de doodstraf. (Een week eerder had zijn broer Karl voor een dodelijke injectie gekozen.) Le Grand had 18 minuten nodig om te sterven nadat zijn beulen de cyanidebolletjes in het zuur hadden laten vallen, waardoor hij in een wolk van witte, stoomachtige dampen werd gehuld. Volgens aanwezige verslaggevers liet hij, toen de cyanidedampen optrokken, een luide kreun horen, hoestte, schudde zijn hoofd en kokhalsde een minuut lang voordat zijn hoofd voorover viel.

Californië (2 executies). Om 6.21 uur (elf minuten na de start) verklaarde directeur Daniel Vasquez Harris dood en kondigde de woorden aan die Harris had gekozen om herinnerd te worden.Ze kwamen uit de film “Bill and Ted’s Excellent Adventure” en luidden: “Je kan een koning zijn of een straatveger. Maar iedereen danst met de Magere Hein.”

DavidEdwin Mason werd de laatste persoon die in Californië de dood door dodelijk gas onderging. Hij werd geëxecuteerd volgens procedure nr. 762 in San Quentin op 24 augustus 1994 voor de moord op vier bejaarde vrouwen in 1980 en op een medegevangene in 1982. Hij koos voor deze methode omdat hij vond dat hij verdiende te lijden voor zijn misdaden. Hij werd doodverklaard om 12:23 uur, ongeveer 14 minuten nadat de cyanidekorrels in het zuur waren gegooid.

Mississippi (4 executies).
De eerste executie in Mississippi na de herinvoering van de doodstraf was die van Jimmy Lee Gray op 2 september 1983 in de staatsgevangenis van Parchman.
Acht minuten nadat het gas was vrijgelaten, verwijderden de functionarissen de getuigen uit de toeschouwersruimte toen Gray bleef stuiptrekken. Naar verluidt heeft hij in die periode 11 keer gehijgd en zijn hoofd herhaaldelijk tegen de stalen paal achter de stoel gestoten.

Edward Earl Johnson was de volgende die in Mississippi werd vergast op 20 mei 1987. Connie Ray Evans volgde op 8 juli 1987 en tenslotte Leo Edwards Jr. op 21 juni 1989. Evans werd doodverklaard 17 minuten nadat de cyanide korrels in het zuur waren gedruppeld en Edwards ongeveer 15 minuten. Mississippi heeft van de dodelijke injectie haar enige methode gemaakt.

Nevada (1 executie).
De enige persoon die in Nevadaw door dodelijk gas om het leven kwam was Jesse Bishop die op 22 oktober 1979 werd geëxecuteerd. Hij had negen minuten nodig om te sterven en werd door gevangenisdirecteur Charles Wolff omschreven als “als een ijsman” en “spijkerhard tot het einde”. Dodelijke injectie is nu de enige executiemethode in Nevada.

North Carolina (2 executies).
De eerste gas-executie van het moderne tijdperk in North Carolina werd uitgevoerd op 16 juni 1994 toen David Lawson ter dood werd gebracht. Op 30 januari 1998 werd Ricky Sanderson geëxecuteerd met dodelijk gas in de Centrale Gevangenis in Raleigh, North Carolina, voor het doodsteken van een 16-jarig meisje in 1985. Na bijna 13 jaar in de dodencel te hebben gezeten, zag de 38 jarige Sanderson af van zijn recht op verder beroep. Zijn laatste woorden waren: “Ik sterf voor een daad die ik heb gedaan en ik verdien de dood ervoor en ik ben blij dat Christus mij vergeven heeft”. De executie begon om 2.01 uur EST en hij werd doodverklaard om 2.19 uur EST, 18 minuten later. Hij stierf in een witte boxershort, wat volgens de gevangenisofficials de standaardprocedure is. Hij zat in een houten stoel en droeg een leren masker om de gezichtsverdraaiingen te verbergen. Dodelijke injectie is nu de enige methode van executie in North Carolina.

Commentaar.
Ongetwijfeld de wreedste moderne methode, executie door dodelijk gas vereist aanzienlijke tijd voor de voorbereidingen. Van de gevangene wordt verwacht dat hij bijdraagt aan zijn eigen dood door actief de dodelijke dampen in te ademen en hij heeft doorgaans enkele minuten nodig om bewusteloos te raken, waarbij hij over het algemeen tekenen van groot lijden vertoont gedurende deze periode. Opgemerkt dient te worden dat van geen van de elf hierboven beschreven moderne vergassingen gezegd kan worden dat ze mislukt zijn.

De wreedheid van vergassing wordt goed geïllustreerd door de twee films die gebaseerd zijn op het geval van Barbara Graham die op 3 juni 1955 naar de gaskamer van San Quentin ging. Lindsey Wagner speelde Barbara Graham in de latere versie van “I want to live” en gaf een zeer ontroerende vertolking. Haar vertolking toonde duidelijk de tijd die nodig is om de gevangene voor te bereiden, in de gaskamer te krijgen en bewusteloos te raken wanneer het gas uiteindelijk vrijkomt.

De gaskamers in Amerika worden allemaal erg oud, omdat ze meestal in de jaren 1930 zijn gebouwd. De afdichtingen van ramen en deuren kunnen verharden en dus gaan lekken, wat fatale gevolgen kan hebben voor personeel en getuigen. Het was de gewoonte, althans in sommige staten, om de bouten van de vensteromlijstingen los te draaien om te voorkomen dat deze verhardden en ze dan vóór een executie weer vast te draaien.
De bouw van een nieuwe gaskamer zou naar schatting minstens 300.000 dollar kosten tegen prijzen van 2000 en dit is niet te verantwoorden als je het vergelijkt met de kosten van de apparatuur die nodig is voor een dodelijke injectie.

Wyoming heeft de oude gaskamer van de Rawlins Gevangenis tentoongesteld en het publiek wordt uitgenodigd om er te zitten en zelfs om vastgebonden te worden en de deur voor hen gesloten te krijgen!

Alleen de tijd zal leren of de gaskamer in de 21e eeuw nog gebruikt zal worden. Het zou kunnen, want er zijn nog steeds een aantal gevangenen in de dodencel die het wettelijke recht hebben om te eisen dat ze vergast worden (zoals Walter Le Grand deed in 1999).

De enige andere gebruikers van dodelijk gas waren de nazi’s tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen ze enkele miljoenen mensen doodden met behulp van koolmonoxide of cyanidegas.

Terug naar de inhoudsopgave Voor een volledige lijst van gaskamer-executies 1924 -1967 Klik hier