Blackbeard is aantoonbaar de bekendste piraat uit de Gouden Eeuw van de Piraterij, die zich uitstrekte van de late jaren 1600 tot het midden van de jaren 1720. Hoewel zijn piratencarrière maar een paar jaar duurde en hij er niet in slaagde veel schatten te vergaren, plunderden hij en zijn mannen vele schepen en blokkeerde hun mini-piratenarmada bijna een week lang de stad Charleston. Maar de meest iconische scène in het legendarische leven van Zwartbaard is zijn dood, waarvan de 300e verjaardag op 22 november valt. Hier is hoe Zwartbaard – wiens echte naam waarschijnlijk Edward Thatch of Teach was – aan zijn gruwelijke einde kwam, door toedoen van de Britse marineluitenant Robert Maynard, die door de gouverneur van Virginia, Alexander Spotswood, was gestuurd om hem op te sporen.
Getipt dat Zwartbaard en zijn mannen mogelijk lagen aangemeerd bij Ocracoke Island in Noord-Carolina, vertrokken Maynards troepen op 17 november 1718 vanuit Williamsburg en voeren de James River af. Hoewel Maynard liever een Brits oorlogsschip had gehad om het op te nemen tegen de geduchte piraat, kon zo’n schip de ondiepe wateren van Pamlico Sound niet bevaren. Daarom moest Maynard vertrouwen op de diensten van twee kleine sloepen, de Ranger en de iets grotere Jane, met 25 man op de eerste en 35 op de tweede, het schip waarmee Maynard zou uitvaren. Hoewel deze sloepen gemakkelijk door de ondiepe en kronkelige kanalen rond Ocracoke konden navigeren, hadden ze geen kanonnen, wat betekende dat Maynard’s mannen op hun persoonlijke wapens moesten vertrouwen om het op te nemen tegen een vijand die negen kanonnen tot zijn beschikking had.
Op de middag van 21 november hadden Maynard’s sloepen de zuidelijke punt van Ocracoke bereikt. Ze zagen al snel twee sloepen voor anker liggen in een inham tegenover Pamlico Sound, die tot op de dag van vandaag bekend staat als Teach’s (of Thatch’s) Hole. Toen de avond viel, ankerde Maynard de Jane en de Ranger voor de nacht.
Zich niet bewust van de troepen die zich in de buurt verzamelden, bracht Zwartbaard, samen met ongeveer 20 van zijn mannen aan boord van de sloep Adventure, die avond drinkend en feestend door met de plaatselijke handelaar Samuel Odell, die eerder met zijn eigen sloep was aangekomen. De volgende morgen was de zee kalm en de wind zeer licht, en de enige geluiden die men hoorde waren vogels die het aanbreken van de dag begroetten. Om negen uur gaf Maynard de Ranger het bevel om voor de sloepen uit te wijken, nog steeds niet zeker of een van hen van Zwartbaard was. De Jane volgde vlak achter hen. Niet lang na het vertrek sloeg de Jane aan de grond, en de Ranger deed hetzelfde. De bemanning van de Jane begon woedend zware materialen overboord te gooien om de lading te verlichten, terwijl de bemanning van de Ranger met hun watervaten hetzelfde doel nastreefde. Beide sloepen waren spoedig weer vlot, maar dat kostbare verrassingselement was verloren gegaan.
Zelfs als zij in dronken toestand waren geweest, zouden Zwartbaards mannen door alle nabije commotie zijn gealarmeerd. Zich realiserend dat hij werd aangevallen, beval Zwartbaard zijn mannen de kabel van de Adventure door te snijden en te vertrekken. Om hun aanvallers te intimideren, begonnen de piraten op de naderende sloepen te schieten. Het bleek dat Zwartbaards plan was om uit de vaargeul te komen waar de sloepen zojuist waren binnengevaren, door ze in een lopend gevecht te betrekken. Terwijl Blackbeard de monding van de vaargeul probeerde te bereiken, voer de Ranger recht op de Adventure af, met de Jane vlak daarachter, haar mannen zich inspannend aan hun roeispanen om dichterbij te komen.
Toen de Jane tot op ongeveer een half pistoolschot van de Adventure was genaderd, vond er een kort gesprek plaats tussen Maynard en Blackbeard. Volgens een verslag uit de tweede hand in de Boston News-Letter verliep de uitwisseling als volgt:
Teach riep luitenant Maynard en vertelde hem dat hij voor koning George was, en verzocht hem zijn boot uit te hijsen en aan boord te komen. Maynard antwoordde dat hij van plan was zo snel mogelijk met zijn sloep aan boord te komen, en Teach, die zijn plan begreep, zei hem dat als hij hem met rust zou laten, hij zich niet met hem zou bemoeien; Maynard antwoordde dat hij hem wilde hebben, en dat hij hem dood of levend wilde hebben, anders zou het hem zijn leven kosten; waarop Teach om een glas wijn riep, en zwoer dat hij zichzelf zou vervloeken als hij zich zou vermannen of verraden.
Maynard’s eigen verslag van het gesprek is vergelijkbaar, maar beknopter, en doet wensen dat de marineofficier niet zo laconiek was geweest. “Bij onze eerste begroeting,” schreef Maynard, “dronk Zwartbaard verdoemenis op mij en mijn mannen, die hij snotterende puppies noemde, zeggende, dat hij geen genade zou geven noch zou aanvaarden.”
Zodra het praten voorbij was, maakte Zwartbaard ten volle gebruik van zijn superieure vuurkracht en ontketende een dreunend breed bombardement van patrijs- en zwanenschoten dat de commandant van de Ranger doodde en vijf van zijn mannen zwaar verwondde, waaronder de tweede en derde in bevel. Ontdaan van zijn officieren raakte de Ranger achterop en speelde geen rol meer tot het einde van de slag. Door de zijflank raakten ook veel mannen van de Jane gewond, maar zij bleven doorvechten. In een verbazingwekkend staaltje van schietvaardigheid, of waarschijnlijker, een gelukstreffer, braken zij de kluiverval van de Adventure, de lijn die de kluiver – een driehoekig zeil – omhoog hield, waardoor het zeil instortte en het schip vertraagde. Maynard wilde niet nog meer van zijn mannen blootstellen aan schoten van Blackbeards kanonnen en beval hen allemaal benedendeks te gaan, terwijl hijzelf de kajuit in de achtersteven van het schip betrad. Maynard trok zich niet alleen terug om uit de gevarenzone te blijven, maar hij zette ook een val op. Voordat hij naar de kajuit ging, beval Maynard de loods en een adelborst om aan dek te blijven en hem te waarschuwen voor wat Blackbeard aan het doen was. Als het werkte zoals Maynard hoopte, zouden de piraten snel naar hem toe komen.
Toen Blackbeard zag dat de dekken van de Jane vrij waren, dacht hij dat zijn kanonnen hun dodelijke werk hadden gedaan, en dat de strijd zo goed als gewonnen was. Om de genadeslag te geven, bracht Blackbeard de Adventure langszij de Jane en leidde zijn mannen over de rails, met een touw in zijn hand om de schepen aan elkaar te sjorren. Zodra Blackbeard aan boord was, gaf de loods het sein aan Maynard, die zich samen met 12 van zijn mannen naar het hoofddek haastte om de piraten te overrompelen. Tijdens de zes minuten durende schermutseling die volgde, sloegen, staken en schoten de strijders van dichtbij op elkaar, hun gegrom, geschreeuw en gekreun vermengde zich met het geluid van botsend staal en ontploffend buskruit.
Toen de rook eindelijk optrok, lag de grote Blackbeard dood, en de rest van zijn mannen die hem op de Jane waren gevolgd, waren ofwel gedood of zwaargewond. Op ongeveer hetzelfde moment arriveerde de Ranger, en zijn mannen gingen aan boord van de Adventure en sloegen de overgebleven piraten tot onderdanigheid. Daarbij werd een van de marine matrozen gedood door eigen vuur. De piraten die de moed verloren en overboord sprongen in plaats van tot het einde te vechten, werden in het water doodgeschoten toen zij probeerden te ontsnappen. Geen van hen overleefde, en één lijk werd dagen later in het riet gevonden, met buizerds die boven hen cirkelden.
Volgens Maynard werd geen van zijn mannen op de Jane, die volgens hem “als helden vochten”, tijdens het gevecht gedood, maar velen van hen werden “jammerlijk gesneden en gemangeld”. Hoewel verschillende verslagen het niet eens zijn over de aantallen, stierven in totaal ongeveer tien marine matrozen en tien piraten, en meer dan 20 matrozen raakten gewond. Maynard nam negen piraten gevangen, van wie er drie blank waren en de rest zwart.
Een van de mannen die gewond raakte op de Avontuur was handelaar Odell, die Blackbeard had bezocht om feest te vieren, maar in de strijd verwikkeld raakte. Hoewel Odell met de piraten vocht, waren Maynard en zijn mannen hem veel dank verschuldigd, want als hij niet zo snel had gehandeld, zou het dodental bij Ocracoke die dag veel hoger zijn geweest. Voordat de gevechten begonnen, droeg Zwartbaard een van zijn bemanningsleden, een zwarte man genaamd Caesar, op om het schip op te blazen in het geval dat de piraten zouden worden verslagen. Caesar was in het ruim, klaar om het munitiemagazijn aan te steken, toen Odell en een van zijn bemanningsleden de vlam uit zijn hand wrongen.
De dood van Zwartbaard is een van de beroemdste gebeurtenissen in de geschiedenis van de piraterij. Het is niet verrassend dat de exacte manier waarop hij werd gedood onderwerp van discussie is. De Boston News-Letter bood een kleurrijk tweedehands verslag van Blackbeard’s laatste momenten voor een verrukt publiek:
Maynard en Teach zelf begonnen het gevecht met hun zwaarden, Maynard maakte een stoot, de punt van zijn zwaard tegen Teach’s patroonhouder, en boog het tot het gevest. Teach brak de beschermer ervan, en verwondde Maynard’s vingers maar schakelde hem niet uit, waarop hij terugsprong en zijn zwaard weggooide en zijn pistool afvuurde, waardoor Teach gewond raakte. Demelt sloeg tussen hen in met zijn zwaard en sneed Teach’s gezicht behoorlijk open; … een van Maynard’s mannen zijnde een hooglander nam het op tegen Teach met zijn brede zwaard, die Teach een snee in de nek gaf, waarop Teach zei, goed gedaan jongen, de hooglander antwoordde, als het niet goed gedaan is, zal ik het beter doen, waarmee hij hem een tweede slag gaf, die zijn hoofd afsneed, het plat op zijn schouder leggend.
Vele latere auteurs verfraaiden deze beschrijving en maakten van de dood van Zwartbaard een scène die een Hollywood epos waardig was. Maar de nauwkeurigheid van de News-Letter is zeer twijfelachtig, gezien het feit dat alles wat Maynard over de dood van Zwartbaard te zeggen had, was dat “hij viel met vijf schoten in hem, en twintig vreselijke snijwonden in verschillende delen van zijn lichaam.” Maynard voegde eraan toe: “Ik heb Blackbeards hoofd afgehakt, dat ik op mijn boegspriet heb gezet, om het naar Virginia te dragen.” Blackbeards onthoofde lichaam werd in het troebele water van Pamlico Sound gegooid, waar het volgens de legende een paar rondjes om de Jane maakte voordat het uit het zicht zonk.
Op 3 januari 1719 voer de zegevierende Maynard onder een zonnige hemel de James River op aan boord van de Adventure, met het ontbindende en ongetwijfeld stinkende hoofd van Blackbeard aan de boegspriet gehangen. Toen Maynard de Britse oorlogsschepen Lyme en Pearl passeerde, salueerde hij de schepen met negen kanonschoten, die de marineschepen in natura beantwoordden. Als waarschuwing voor hen die piraterij als een winstgevende carrière zouden beschouwen, liet gouverneur Alexander Spotswood van Virginia het hoofd van Zwartbaard op een snoek langs de rand van de rivier bevestigen – een locatie die later Blackbeard’s Point werd gedoopt.
Volgens sommige latere verslagen werd het hoofd van Zwartbaard er uiteindelijk afgehaald, en werd de bovenste helft van zijn schedel veranderd in een punchschaal die werd “vergroot met zilver, of verzilverd,” en een tijdlang werd gebruikt in een van de taveernes in Williamsburg. Als dit waar is, is het gruwelijke artefact verloren gegaan, want het is sindsdien niet meer opgedoken.
Aangepast uit Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates door Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 door Eric Jay Dolin. Met toestemming van de uitgever, Liveright Publishing Corporation, een divisie van W.W. Norton & Company, Inc. Alle rechten voorbehouden. Deze selectie mag niet worden verveelvoudigd, opgeslagen in een geautomatiseerd gegevensbestand, of openbaar gemaakt, in enige vorm of op enige wijze, zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de uitgever.
Neem contact met ons op via [email protected].