Als men op een zekere dinsdag in april 1892 in de buurt van 47 Taylor Street in Springfield liep, zou men geconfronteerd zijn geweest met een door een koets gedraaide machine, bezeten van lawaai en gassen en geheel verstoken van paardenkracht.
Het was de 19e van die maand dat Charles E. Duryea’s motorwagen zijn maidentrip vanaf die locatie maakte, hem voor altijd in de geschiedenis parkeerde als de ‘Vader van de Benzine Automobiel’ en de groeiende reputatie van Springfield als een stad van primeurs versterkte.
Terwijl andere vroege uitvinders probeerden te voldoen aan de menselijke behoefte aan snelheid, werkten met stoom en hete lucht als methoden om zich voort te bewegen, en ook al leek elektrische energie met haar veelbelovende vooruitgang de weg te zijn die de industrie zou inslaan, besloot Charles al snel in zijn knutselwerk dat opgeladen batterijen niet het soort kracht zouden opleveren dat nodig was voor praktisch gebruik van het paardloze rijtuig. Als ingenieur stortte hij zich op het onderzoek naar en de ontwikkeling van een benzine- en vonkgestookte motor.
Hij begon in augustus 1891 met de bouw van zijn auto en testte hem amper acht maanden later in Taylor Street. Charles was zo tevreden over zijn oorspronkelijke ontwerp dat hij zijn tweede prototype (1892-93) bouwde, precies zoals het eerste maar met een krachtigere motor. Die tweede auto werd in 1920 aan het Smithsonian Institution geschonken en blijft in hun collectie.
Aangemoedigd door zijn lente-experiment zag Charles de potentiële commerciële markt voor zijn machines en samen met zijn jongere broer Frank stortte hij zich op de perfectionering van de Duryea motorwagen. In oktober 1893 begonnen ze aan de derde incarnatie van hun visie, een wagen die Amerika’s eerste wegrace zou winnen, gehouden in Illinois en gesponsord door de Chicago-Times Herald. De 54-mijl lange race, van Chicago naar Evansville en terug, vond plaats op 28 november 1895, Thanksgiving Day.
Het vroor een paar graden boven het vriespunt, het sneeuwde, met hoge driften die de modderige, smoezelige wegen bedekten. Frank was de chauffeur. De Duryea, die het op het slopende parcours opnam tegen vijf andere gemotoriseerde voertuigen met verschillende configuraties, blonk uit en reed als eerste over de eindstreep met een tijd van iets minder dan acht uur en een gemiddelde snelheid van ongeveer zeven mijl per uur. De prijs: 2.000 dollar en een gouden medaille. Belangrijker misschien nog was dat de nationaal gepubliceerde race de praktische bruikbaarheid van de machine aantoonde, en zo begon Amerika’s liefdesaffaire met de auto.
Nauwelijks twee maanden eerder, op 12 september 1895, was de Duryea Motor Wagon Company opgericht en de bestuursleden waren gesterkt door het succes van hun product tijdens de race in Chicago. In de herfst van 1895 begon in de nieuwe fabriek in Springfield de productie van dertien identieke motorwagens voor de kleinhandel, waarvan de eerste aankoop in de zomer van het volgende jaar werd geregistreerd. Duryea was de eerste autofabrikant in het land die op deze manier meerdere identieke machines produceerde. Een verkoopkantoor was gevestigd op 1784 Broadway in New York City.
De gebroeders Duryea dreven uiteen naarmate de eeuw eindigde en er conflicten tussen hen ontstonden, waarbij ze elk hun eigen belangen in de auto-industrie bleven nastreven. Tegen 1898 hadden ze allebei hun aandelen verkocht in de geschiedenis schrijvende Springfield onderneming die ze hadden opgericht en gingen verder.
In samenwerking met de J. Stevens Arms and Tool Company, begon Frank met de bouw van de Stevens-Duryea merk auto in 1904, met 14.000 geproduceerd voordat het bedrijf sloot in het begin van de jaren 1920. De productiefaciliteiten van Stevens-Duryea waren gevestigd in Chicopee en East Springfield.
Ondanks zijn herhaalde pogingen in de daaropvolgende jaren om een belangrijke rol te spelen in de automobielindustrie, vond Charles nooit echt zijn plaats. Hij was niet in staat om zijn eerdere successen te herhalen, en helaas, in zijn hart voelde dat hij niet zou worden erkend of herinnerd voor zijn verbazingwekkende prestaties en vooruitgang in de autotechnologie.
Wel, Charles, rust in vrede. Hier in Springfield, herinneren we ons jou en je broertje Frank. Beiden visionairs, creatieve energieën ontsproten aan de ziel van de stad.