Als iemand die onlangs is veranderd van een nachtuil in een ochtendmens, kan ik bevestigen dat veel slaap super heilzaam is. Hoewel ik nog steeds last heb van vlagen van vermoeidheid gedurende de dag, worden deze momenten gemakkelijk opgelost door een goede ol ‘dutje. Maar na het lezen van een recente studie die laat zien wat er gebeurt als je niet genoeg slaap krijgt, met name de effecten die het kan hebben op je hersenen, ben ik vooral blij dat ik een vroege vogel ben.
Onderzoekers van de University of Western Ontario hebben onlangs de “grootste slaapstudie ter wereld” uitgevoerd, en hebben de voorlopige resultaten van hun bevindingen vrijgegeven in SLEEP – een internationaal tijdschrift gepubliceerd door de Sleep Research Society dat “probeert ons begrip van slaap en circadiane ritmes te bevorderen.”
Zowat 40.000 mensen namen deel aan de studie, die neurowetenschappers van het Brain and Mind Institute van de universiteit tot de conclusie bracht “dat mensen die gemiddeld tussen de zeven en acht uur per nacht slapen cognitief beter presteerden dan degenen die minder, of meer, dan deze hoeveelheid sliepen.” Kortom, het gaat allemaal om het vinden van die zoete plek om een fatsoenlijke hoeveelheid shut eye te krijgen, en om je hersenen de perfecte dosis rust te geven die ze nodig hebben om optimaal te functioneren.
De studie werd online uitgevoerd via “een diepgaande vragenlijst en een reeks cognitieve prestatie-activiteiten,” waarbij de deelnemers werd gevraagd naar hun leeftijd, waar ze woonden, of ze medicijnen gebruikten en een kort overzicht van hun achtergrond. De onderzoekers wilden een meer uitgebreide kijk krijgen op de typische slaapgewoonten in “de echte wereld”, in plaats van in een laboratorium.
Zij ontdekten dat terwijl “de helft van alle deelnemers meldde gewoonlijk minder dan 6,3 uur per nacht te slapen,” sommigen sliepen vier uur of minder. Dit leidde tot de “opzienbarende ontdekking” dat ze presteerden “alsof ze bijna negen jaar ouder waren” tijdens hun cognitieve activiteiten.
Uit het onderzoek bleek ook dat overslapen net zo schadelijk is, en er is eigenlijk een term voor – “hypersomnia.” Het is in feite het tegenovergestelde van slapeloosheid, en het geeft dezelfde symptomen, zoals sufheid en concentratieproblemen.
De acties die het meest werden beïnvloed door slaaptekort waren de “redeneer- en verbale vaardigheden” van de deelnemers, terwijl hun “korte-termijn geheugenprestaties relatief onaangetast waren.” Dit komt omdat slaaptekort bepaalde hormonen in je hersenen kan verstoren “waaronder serotonine, dopamine en cortisol, die het denken, de stemming en energie beïnvloeden” volgens The Sleep Doctor.
Hoewel, zoals de studie aangeeft, vier of meer uren slapen per nacht geen volledig slaaptekort is, “suggereert het dat niet genoeg slaap krijgen gedurende een langere periode je hersenen anders beïnvloedt dan de hele nacht opblijven.”
Onderzoekers kwamen ook tot de conclusie dat “de hoeveelheid slaap geassocieerd met zeer functioneel cognitief gedrag hetzelfde was voor iedereen, ongeacht de leeftijd.” Deze cruciale uren van rust hebben echter niet alleen invloed op je hersenen. Volgens Healthline tonen “recente wetenschappelijke studies aan dat een gebrek aan slaap veel belangrijke veranderingen in het lichaam veroorzaakt”, die ook het risico op “ernstige gezondheidsproblemen zoals obesitas, ziekte en zelfs vroegtijdig overlijden kunnen verhogen.”
Hoewel de oneven nacht hier en daar van een korte hoeveelheid slaap op de lange termijn niet slecht is – zoals werd gevonden in de studie – is een regelmatige cyclus van acht uur slaap per nacht behoorlijk goed voor je welzijn.