Als jonge kinderen de peutertijd achter zich laten, beginnen ze ook te rijpen in hun vermogen om sociaal met anderen om te gaan. Zoals besproken in het artikel over de sensomotorische ontwikkeling van baby’s, is de belangrijkste sociale behoefte en ontwikkelingstaak van een baby het zich hechten aan en verbinden met primaire verzorgers. Jonge kinderen daarentegen beginnen zich uit te breiden en andere sociale relaties aan te gaan.
Bij de interactie met andere kinderen van hun leeftijd, zoals leeftijdsgenootjes op de crèche of de kleuterschool, doen sensomotorische kinderen aan parallel spel. Bij parallel spel spelen kinderen naast elkaar zonder echt met elkaar te interageren. Jimmy speelt bijvoorbeeld met zijn blokken en bouwt zijn bouwwerk zelfstandig terwijl hij naast Jane zit, die haar eigen blokkentoren aan het maken is.
Tijdens de preoperationele fase beginnen jonge kinderen meer coöperatief te spelen. Bij coöperatief spel ondernemen jonge kinderen dezelfde activiteit in een kleine groep. Vaak omvatten deze eerste vormen van coöperatief spel doen alsof of symbolisch spel. Jane en Jackie kunnen bijvoorbeeld samen “huisje spelen” en één kind aanwijzen als de moeder en het andere als de baby. Doen alsof-spel begint al in de peutertijd en bereikt voor de meerderheid van de jonge kinderen een hoogtepunt op de leeftijd van 4 en 5 jaar.
Als jonge kinderen zich sociaal blijven ontwikkelen met leeftijdsgenoten, komen ze vaak in een fase van ruw en tuimelend spel dat rennen, racen, klimmen of competitieve spelletjes omvat. Vaak is dit het stadium waarin sociale vaardigheden zoals leren om de beurt te nemen en eenvoudige groepsregels en normen te volgen, worden geoefend.
Jongere kinderen in het preoperationele stadium identificeren vaak vrienden in het park of op de crèche; “vriendschap” is echter nog steeds een zeer concrete, elementaire relatie. In deze fase van de sociale ontwikkeling betekent vriendschap meestal speelgoed delen en plezier hebben in het samen spelen. Vriendschap op deze leeftijd heeft niet de bijbehorende kwaliteiten van empathie en steun die oudere kinderen, adolescenten en volwassenen ontwikkelen.
Tijdens de preoperationele fase ontwikkelen jonge kinderen zich ook sociaal binnen het gezin. Gezinnen geven jonge kinderen gewoonlijk de kans om te interageren met een verscheidenheid aan mensen in een reeks van rollen. De gezinnen van vandaag nemen veel verschillende vormen aan. Jonge kinderen kunnen worden opgevoed in een kerngezin, met twee biologische ouders van verschillend geslacht en soms een of meer broers en zussen. Kinderen worden ook vaak opgevoed in “gemengde” gezinnen, waarbij ze tijd doorbrengen met beide ouders in verschillende huizen, misschien met stiefouders en half- of stiefbroers of -zussen. Sommige jonge kinderen groeien op in een uitgebreide familie, die samenwoont met of veel tijd doorbrengt met grootouders, tantes, ooms, neven en nichten, enz. Weer anderen groeien op in kleine groepjes en brengen de meeste tijd door met één ouder en misschien één of meer broers of zussen. Sommige kinderen worden geadopteerd in een kerngezin, een gemengd gezin of een uitgebreid gezin. Weer anderen worden opgevoed met twee homoseksuele ouders alleen of met andere biologische of geadopteerde broers en zussen.