Foto
Door: Anoniem
Datum: 1861
Bron: Corbis
Over de fotograaf: De zwart-wit foto bij dit artikel is gemaakt door een fotograaf wiens identiteit onbekend is. De gebruikte fotografische techniek lijkt op die van de bekende Amerikaanse burgeroorlogfotograaf Matthew Brady tussen 1861 en 1865.
INLEIDING
Edwin L. Drake, de “kolonel” van de vroege Pennsylvania olie-industrie, ontdekte geen olie in Titusville, Pennsylvania in augustus 1859, maar bewees een punt: olie kan in grote, commercieel levensvatbare hoeveelheden uit de grond worden gehaald door er onder de grond naar te boren.
Drake werd in 1819 geboren in Greenville, New York, en zijn vroege carrière gaf geen indicatie dat hij op veertigjarige leeftijd een revolutie teweeg zou brengen in de wereldwijde petroleumindustrie. Als jongeman werkte Drake in een opeenvolging van spoorweg- en verkoopbanen voordat hij in 1857 minderheidsaandeelhouder werd in de pas opgerichte Seneca Oil Company of Pennsylvania.
Olie, in zijn ruwe en niet gedestilleerde vorm, werd al sinds de jaren 1400 verzameld door de inheemse Seneca-stammen in de buurt van wat bekend stond als Oil Creek, in het westen van centraal Pennsylvania. De inheemse bevolking gebruikte de olie die zij met kano’s van het wateroppervlak schepten als medicijn en als teervlek om hun ambachten te repareren. In de regio’s New York en Pennsylvania ontwikkelde zich in het begin van de negentiende eeuw een belangrijke handel in deze olie, die zowel als smeersel als smeermiddel voor wagenwielen werd gebruikt. De inheemse praktijk om olie uit Oil Creek af te romen was in 1810 uitgegroeid tot een volwaardige kleine industrie, waarbij het ruwe product voor verwerking naar Pittsburgh werd verscheept.
Olie was ook een maar al te vaak voorkomende verontreiniging in de zoutputten van de regio’s; verschillende ondernemers begonnen dergelijke olie in te zamelen. Tegen 1850 werd de ruwe olie met behulp van ruwe distillatiemethoden, die slechts 19 liter per keer verwerkten, omgezet in een geraffineerde substantie, die op de markt werd gebracht als “koolstofolie” en “steenolie”. Deze zuiverder vorm werd in de eerste plaats gebruikt als lampbrandstof, een rendabel alternatief voor de steeds zeldzamer wordende walvisolie die decennialang een basisbrandstof voor lampen was geweest. Lampen waren een essentieel aspect van het Amerikaanse leven, en het was duidelijk dat ruwe olie een veel grotere commerciële rol zou kunnen spelen als er een betere manier was om het te verkrijgen.
Drake had zijn leven lang de werking geobserveerd van zowel zoutputten als de artesische waterputten die in New York en Pennsylvania werden gebruikt. Hij concludeerde dat olie in de buurt van Oil Creek met soortgelijke boormethoden van onder het aardoppervlak kon worden gewonnen. Een opmerkelijk aspect van Drake’s inspanningen is dat hij niet hoog opgeleid was, noch een bijzondere opleiding of ervaring had in geologie of olie-exploratie.
In het voorjaar van 1859 stelde Drake een ploeg samen om hem te assisteren, stelde zijn uitrusting veilig, en ging aan de slag om zijn theorie over oliewinning te bevestigen. Met behulp van een stoommachine van 6 paardenkrachten (4.500 watt), een speciaal gebouwde boormachine en een stationaire ketel begonnen Drake en zijn mannen in de aarde te boren met een snelheid van 0,9 meter per dag. Er was wijdverbreid ongeloof over wat werd gezien als Drake’s dwaasheid – het idee dat olie kon worden gewonnen door te boren leek onmogelijk.
Problemen met doorsijpelend grondwater en snel zand belemmerden de voortgang van het boren, omdat het boorgat onder water kwam te staan, waardoor de rand van de boorput instortte. Drake vond een ingenieuze oplossing: een gietijzeren pijp die 9,8 meter (32 voet) de grond in werd geheid, waarbij de boor in de pijp werd gestoken om niet te worden beïnvloed door overstromend water of zand.
Op 26 augustus 1859 beëindigde Drake’s bemanning het werk voor die dag – de boor was 21 meter (69 voet) de grond in gegaan. Toen het werk op 27 augustus begon, werd olie gevonden in de buurt van de bovenkant van de boorbuis, en Drake kreeg gelijk – hij was toen de eerste persoon die met succes naar olie boorde. De oorspronkelijke Drake-boorput zou tussen de 8 en 10 vaten (320 tot 400 gallons, of 1.200 tot 1.500 liter) ruwe olie per dag hebben geproduceerd en bleef ongeveer twee jaar lang in productie.
De ontdekking van olie in grote hoeveelheden in Pennsylvania leidde tot de oprichting van een enorm winstgevende industrie. Het is een van de ironische aspecten van het negentiende-eeuwse Amerikaanse kapitalisme dat Drake nooit veel profijt heeft gehad van zijn revolutionaire ontdekking: hij had zijn boormechanisme niet gepatenteerd en een paar jaar na zijn olievondst in Titusville was hij failliet. Drake stierf als een arm man in 1880.
PRIMARY SOURCE
EDWIN L. DRAKE STRIKES OIL IN TITUSVILLE, PENNSYLVANIA
Zie afbeelding primaire bron.
Belangrijk
De oliebron die Drake in 1859 in Titusville aanlegde, ontketende een revolutie waarvan de echo’s tot op de dag van vandaag over de hele wereld weerklinken. Op korte termijn werd het westen van Pennsylvania een magneet voor andere, meer ambitieuze en commercieel ingestelde mannen die probeerden deze ontluikende industrie vooruit te stuwen.
Tegen de jaren 1880 was de commerciële levensvatbaarheid van olie-exploratie, voor het eerst bewezen door Edwin Drake, onverbiddelijk uitgegroeid tot de ontwikkeling van de voorloper van de moderne aardolie-industrie. Grotere hoeveelheden olie uit geboorde putten leidden zowel tot onderzoek naar raffinagetechnieken als tot het zoeken naar andere, even levensvatbare olievelden. Toen men begon te beseffen dat ruwe olie een groot aantal nuttige commerciële producten kon bevatten – waaronder benzine – werd de olieraffinage een gesofisticeerd proces met vele facetten. Het was de creatie van de enorme variëteit aan aardolieproducten die de hele commerciële structuur van de wereld zou veranderen, voornamelijk door de ontwikkeling van een efficiënte, door benzine aangedreven interne verbrandingsmotor. De vroege Amerikaanse aardolie-industrie, geworteld in de verkoop van lampolie en Drake’s eerste put in Titusville, was aan het eind van de eeuw uitgegroeid tot een wereldkolos.
Drake’s boortechnieken, revolutionair in 1859, zijn vandaag de dag nog steeds de basisnorm voor ondergrondse oliewinning. Olieboringen zijn geëvolueerd van Drake’s ruwe structuur zoals hier afgebeeld tot een industrie met de mogelijkheid om vele kilometers onder het aardoppervlak te boren, op het land en door middel van platforms op zee – Drake’s idee om een waterdichte behuizing in de aarde te drijven waarin de beschermde boor zou werken is het essentiële principe in moderne oliebooroperaties.
Terwijl de Pennsylvania olievelden het onderwerp waren van een olierush na Drake’s ontdekking, zochten andere vroege olieboorders andere vruchtbare grond. In 1861 werd olie ontdekt in Californië in Kern County, en de eerste grote olievondst in Texas werd in 1901 ontdekt.
Natuurkundigen hebben de hypothese geopperd dat de Drake-oliebron een factor kan zijn geweest in het voor uitsterven behoeden van de potvis. De walvisvaart, gevestigd in het noordoosten van de Verenigde Staten, stuurde haar schepen de hele wereld rond op zoek naar potvissen om ze te doden voor hun olie, die voornamelijk werd gebruikt als lampbrandstof. Aangenomen wordt dat de potvis in de jaren 1850 bijna was uitgestorven; “Moby Dick” van Melville, de klassieke sage over de walvisjacht die in 1851 werd geschreven, is een aangrijpende getuigenis van de walvisjacht en de totale meedogenloosheid ervan. Sperma-olie was erg duur naar de maatstaven van Drake’s tijd, en de beschikbaarheid van goedkopere aardolieproducten met de commercialisering van de olie-industrie hielp om een einde te maken aan de commerciële walvisjacht.