BOSTON
Er zijn veel hooggespannen verwachtingen voor het nieuwe millennium. Ik heb een bescheiden wens: dat we leren het woord correct te spellen. Helaas is er in het Scrabble-spel van het leven een duidelijk tekort aan N’s.
Ik herinner me een gesprek met een gedecoreerde televisieproducent die bezig was met de ontwikkeling van een documentaire over de dageraad van de 20e eeuw. Enigszins verrassend, was het programmavoorstel verschillende keren afgewezen. Tenslotte overhandigde deze producent, een veeleisende Yale-afgestudeerde, mij de begeleidende brief van het voorstel. En daar stond het, in de eerste paragraaf: “Door de grote belangstelling voor het millennium zal dit programma gegarandeerd een groot kijkerspubliek bereiken….”
Toen ik de producer op de fout wees, was ze stomverbaasd, alsof een betrouwbare bron haar vertelde dat de zon was gedoofd.
“Nee. Echt waar? Dat kan niet waar zijn.” Ze raadpleegde het woordenboek en maakte de correctie.
Dat was meer dan twee jaar geleden. Sindsdien, bij het tegenkomen van het M-woord in krantenartikelen of elke andere gepubliceerde tekst, schakel ik onwillekeurig in de proefleesmodus.
Krijg de Monitorverhalen die u interesseren in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Glanzende catalogusomslagen, grote speelfolders, klassieke muziekopnamen, dure advertenties, allemaal gaan ze waar geen enkele tekstredacteur ooit is geweest. The Millenium.
Aan de positieve kant kan ik melden dat het woord minstens de helft van de tijd correct is gespeld. Maar ja, dat betekent nog steeds een onvoldoende voor een spellingstoets.
Hoe heeft dit woord ons op de knieën kunnen krijgen? Het eenvoudigste antwoord is dat we er niet genoeg mee geoefend hebben. Tien jaar geleden dachten nog maar weinig mensen aan het millennium, laat staan dat ze het konden spellen. De laatste keer dat Engelstaligen zich zorgen hoefden te maken over de spelling van “millennium”, of het Oud-Engelse antecedent, waren de Donkere Middeleeuwen. De alfabetiseringsgraad was slechter dan zelfs nu.
Misschien kijken we te veel TV, horen we woorden in plaats van ze te lezen. Of misschien kijken we gewoon naar de verkeerde soort TV. Een dagelijkse kijkbeurt van het Rad van Fortuin zou ons waarschijnlijk allemaal goed doen. “Is er een N?”, hoor ik de deelnemer vragen. “Ja. Er is er een,” zou Pat Sajak antwoorden, terwijl Vanna de eenzame medeklinker omdraait.
Misschien zijn onze levens te gehaast om ons bezig te houden met zulke ouderwetse bezigheden als spelling. Het World Wide Web heeft ook niet veel geholpen. Als je door de informatiesnelweg raast, heeft iemand dan nog tijd om op de spelling te letten? Een gerichte zoekactie op het foutieve “millenium” via een populair webportaal vertelt alles: 93.494 hits.
Aan de hand van zo’n onthutsend bewijs zouden sommigen zeggen dat mijn milleniumhoop ijdel is. Niets is echter onmogelijk. Herinner je 1989? De Berlijnse Muur stortte in. Autocratie was overwonnen. De democratie zegevierde. En tientallen mensen, over de hele wereld, leerden “Oezbekistan” te spellen. Maar doemdenkers, zouden spotten. Het millennium is gewoon een moeilijke pop-quiz, zouden ze zeggen. Het eindexamen is nabij! Dat is de donkere kant van het millenialisme.
En ook al zijn doemvoorspellingen over het einde van de wereld absurd, de corrector in mij huivert bij de gedachte. Men kan zich alleen maar de krantenkoppen voorstellen: “Acopalypse dreigend; GOP hekelt Clinton’s ‘brug naar de 21e eeuw. “
Gelukkig hoeven we niet bang te zijn voor zulke apocalyptische fictie. We zouden er echter goed aan doen ons te hoeden voor een verraderlijker vooruitzicht: het einde van het geschreven woord zoals we dat kennen.
*Stephen Lapointe is een freelance schrijver die woont in Cambridge, Mass.