De Dallas Cowboys gaven hun fans in de jaren negentig een gevoel van trots. Wide receiver Michael Irvin en quarterback Troy Aikman waren in hun beste jaren. Er was nog een andere grote speler op het veld: running back Emmitt Smith.
Smith was een recordmachine, bekend om zijn voetenwerk en zijn winnaarsmentaliteit. Hij hielp de Cowboys naar drie Super Bowl overwinningen te leiden in vier seizoenen (1992-93 tot 1995-96 seizoenen) en werd uitgeroepen tot eerste-team All-Pro tijdens die vier jaar durende periode. Hij was MVP van de competitie in 1993 en kreeg daarna de MVP eer in de 30-13 overwinning van de Cowboys op de Buffalo Bills in Super Bowl XXVIII. Hij ging met pensioen met een totaal van 18.355 rushing yards en 164 rushing touchdowns, beide NFL records. Hij is ook de all-time leider in rushing pogingen met 4.409 en de enige speler die drie seizoenen met 19 of meer touchdowns op zijn naam heeft staan.
Na football wilde Smith zich richten op zaken en zijn gezin, waaronder zijn vrouw, Pat, en hun kinderen. Bij de voorbereiding op deze tijd, wist hij dat hij een plan nodig had. Hij wilde ooit architect worden, maar hij schakelde over en is nu een commercieel vastgoedontwikkelaar.
“Ik bereidde me voor op het leven na football nog voordat ik een Dallas Cowboy werd,” zei Smith, 49 nadat hij begin maart ouders en kinderen had toegesproken op de 2018 Disney Dreamers Academy. “Toen ik er een werd, werd het duidelijker dat ik me erop moest voorbereiden omdat de NFL een competitie is die staat voor Not For Long, of ze je nu ontslaan of dat je gewond raakt. Mijn coach zei tegen me: ‘Diversifieer jezelf. Leer nieuwe dingen. En sta open om te begrijpen wat er gebeurt.”
Smith werd in 1990 als 17e gekozen in de NFL draft en ging naar de Dallas Cowboys, bij wie hij 13 seizoenen speelde. De laatste twee NFL-seizoenen van zijn 226-game carrière werden doorgebracht met de Arizona Cardinals.
Hij keerde later terug naar de Universiteit van Florida om zijn bachelor’s degree in public relations te voltooien, afstuderen in 1996. “Ik beloofde mijn moeder dat als ik vroegtijdig de school zou verlaten, ik terug zou komen en mijn diploma zou halen,” vertelde Smith aan het alumni magazine van de Universiteit van Florida. “Ik wilde dat voor elkaar krijgen.”
Smith begon meer dan tien jaar geleden in de makelaardij te werken. In 2013 richtte hij Emmitt Smith Enterprises op, een overkoepelend bedrijf dat zijn vastgoedbedrijf en een commercieel bouwbedrijf omvat. Hij is ook medeoprichter en voorzitter van E Smith Legacy, een in Baltimore gevestigd bedrijf dat gespecialiseerd is in commerciële vastgoedontwikkeling en investeringsbeheer, evenals voorzitter van E Smith Advisors, een wereldwijde leverancier van commerciële vastgoedoplossingen en -diensten in samenwerking met Newmark Knight Frank.
“Wanneer je op het niveau van de National Football League komt, ben je in de buurt van zoveel miljardairs en je ziet hoe ze werken en wat ze doen. Het wordt heel intrigerend,” zei Smith. “Ik ben altijd een kind geweest dat zei: ‘Als zij het kunnen, kan ik het ook. Wat weten zij dat ik niet weet?’ Het is duidelijk dat ze veel wisten, ze hebben veel voorbereid. En ze studeerden in deze gebieden, of het nu olie en gas is, of het nu onroerend goed is, of het nu fusies en overnames zijn, maar wat het ook is, die vaardigheden kunnen worden geleerd.”
Hij werkte ook samen met zijn vrouw en familie in hun realityshow Mrs. & Mr. Smith op het Oprah Winfrey Network. Pat Smith, een voormalige Miss Virginia USA, is de oprichter en woordvoerder van Treasure You, een non-profit organisatie gewijd aan het ondersteunen van vrouwen in financiële, emotionele of spirituele nood. De twee runnen ook de Pat & Emmitt Smith Charities, die educatieve ervaringen en verrijkingsmogelijkheden creëert voor achtergestelde kinderen.
Smith gelooft in het steken van de tijd om iemands volgende stap onder de knie te krijgen.
“Steek daar je 10.000 uur in, net zoveel als je je 10.000 uur in sport steekt, om dat vak onder de knie te krijgen,” zei hij. “En zelfs als je het beheerst, is er altijd iets te leren. En dus gewoon proberen om de beste te worden die je kunt in wat het ook is, is gewoon onderdeel van het proces. … Buiten dat, sta je gewoon aan de zijlijn te kijken naar schepen die voorbijgaan.”
Sport heeft hem geholpen om zich voor te bereiden op een zakelijke carrière, zei hij. “Dat is het goede aan sport, naar mijn mening. Het bereidt je voor op het leven als je het bekijkt als een levensles. Of het nu gaat om aanpassingen voor de wedstrijd, tijdens de wedstrijd, in de rust, na de wedstrijd, het leven zit vol met aanpassingen. Het leven is geen rechte weg, het is een bochtige weg. En achter elke bocht, zit iets anders wat je moet leren of moet overwinnen. En dat zal niet veranderen voor mijn leven, of het jouwe.”
In een recent interview met Dallas Mavericks forward Harrison Barnes voor The Players’ Tribune, zei Smith dat hij geïnteresseerd is in het bezitten van een NFL-team. “Ik denk dat de grootste uitdaging voor het bereiken van meer diversiteit is dat niet genoeg Afro-Amerikanen het kapitaal hebben om een team te bezitten,” vertelde hij Barnes. “Ik denk dat sommige Afro-Amerikanen natuurlijk wel kennis hebben over het spelen van het footballspel. De meeste NFL-eigenaren van vandaag hebben nooit echt de sport gespeeld. Ze hebben het goed gedaan in het bedrijfsleven; ze weten hoe ze een bedrijf moeten runnen. Dus misschien moeten meer atleten naar buiten gaan en de wereld laten zien dat wij ook weten hoe je een bedrijf runt.”
Smith zegt dat het leven draait om kansen.
Hij diende als jurylid bij de Miss Universe-verkiezing in 2006. Hij verraste de wereld door de Mirror Ball trofee mee naar huis te nemen voor het winnen van seizoen drie van Dancing with the Stars.
“Je kunt de slimste persoon zijn, je kunt de meest begaafde persoon zijn, maar als je nooit de kans krijgt om in het spel te komen om je talent te laten zien op de manier waarop het zou moeten worden getoond … gelijke kansen, dat wil zeggen … dan zul je ontmoedigd raken. En dan blijf je met je hoofd tegen een muur aanlopen die niet opzij wil gaan.”
Kelley Evans is algemeen redacteur bij The Undefeated. Ze is een foodpassionista, helikoptermoeder en een onvervalste zuiderling die via haar bank elke avond doorbrengt met de cast van The Young and the Restless.