In de oude Griekse mythologie is Medusa de beroemdste van de drie monsterlijke zusters die bekend staan als de Gorgonen. De vroegst bekende optekening over het verhaal van Medusa en de Gorgonen is te vinden in Hesiod’s Theogonie. Volgens deze oude auteur waren de drie zusters, Sthenno, Euryale en Medusa, de kinderen van Phorcys en Ceto en leefden zij “voorbij de beroemde Oceanus aan de rand van de wereld, hard bij de Nacht”. Van de drie wordt alleen van Medusa gezegd dat zij sterfelijk is. Maar zij is ook de beroemdste en de mythe van haar ondergang door toedoen van Perseus wordt vaak verhaald.
Waarom werd Medusa vervloekt?
Hoewel Hesiod verslag doet van de oorsprong van Medusa en de dood van Medusa door toedoen van Perseus, zegt hij verder niets over haar. Een uitgebreidere beschrijving van Perseus en Medusa is daarentegen te vinden in Ovidius’ Metamorfosen. In dit werk beschrijft Ovidius Medusa als een oorspronkelijk mooie maagd. Haar schoonheid trok de aandacht van Poseidon, die naar haar verlangde en haar in Athena’s heiligdom teisterde. Toen Athena ontdekte dat de zeegod Medusa in haar heiligdom had aangerand, wilde zij wraak nemen door Medusa’s haar in slangen te veranderen, zodat iedereen die haar rechtstreeks aankeek in steen zou veranderen.
Het uit steen gehouwen paneel van het hoofd van Medusa. (
Daarmee veranderde de beschrijving van Medusa van een verleidelijke dame, zoals Ovidius beschrijft in Metamorfosen:
Medusa had eens charmes; om haar liefde te winnen
Een rivaliserende menigte van jaloerse minnaars streed.
Zij, die haar hebben gezien, erkennen, dat zij nooit
meer ontroerende trekken in een lieflijker gezicht hebben gezien.
Maar bovenal, haar lengte van haar, bezitten zij,
in gouden pijpenkrullen golvend, en sierlijk glanzend.
– Ovidius, Metamorfosen
- Pegasus: Het majestueuze witte paard van Olympus
- Oeroude Griekse Mythe in Assassin’s Creed Odyssey: Medusa, de Minotaurus en meer?
- Medusa en de Gorgonen: The Origins of the Legendary Tale
Over een monsterlijk wezen waar Vergilius op een veel minder aantrekkelijke manier over schrijft:
“In het midden staat de Gorgon Medusa, een enorm monster om wie sliertige lokken hun sissende monden draaien; haar ogen staren kwaadaardig, en onder de aanzet van haar kin hebben de staarteinden van slangen knopen gelegd.”
Enige andere variaties op de mythe suggereren dat Medusa en de andere Gorgonen altijd afzichtelijke monsters waren en bedekt met slangen.
De legende van Medusa en Perseus
De volledige mythe van Perseus en Medusa begint jaren voordat zij met elkaar in gevecht raakten. Perseus was de zoon van Danae, de dochter van Acrisius, de koning van Argos, en Zeus. De god had de prinses zwanger gemaakt in de vorm van een gouden regen nadat haar vader haar had opgesloten nadat hij van een orakel had vernomen dat hij door zijn kleinzoon zou worden gedood. Acrisius vreesde het kind, maar wilde de toorn van Zeus vermijden, dus in plaats van Perseus te doden, stuurde hij de baby en Danae in een houten kist de zee op.
Dictys van het eiland Seriphus redde de twee en hij voedde Perseus op als een zoon. Er waren echter anderen in de buurt die niet zo vriendelijk waren voor de jongen. In de mythe van Perseus wordt de held door Polydectes, de broer van Dictys en de koning van Seriphus, op een zoektocht gestuurd om hem het hoofd van Medusa te brengen. Dit was een list omdat Polydectes de moeder van Perseus begeerde en zich wilde ontdoen van haar zoon, die de verhouding niet zag zitten. Een dergelijke missie zou voor Perseus gelijk hebben gestaan aan zelfmoord en Polydectes verwachtte niet dat hij ooit naar Seriphus zou terugkeren.
Omdat Perseus de zoon van Zeus was, werd hij geholpen door de goden. Perseus ontving de onzichtbaarheidsmuts van Hades, een paar gevleugelde sandalen van Hermes, een reflecterend bronzen schild van Athena, en een zwaard van Hephaestus. Met deze goddelijke gaven zocht Perseus Medusa op en onthoofdde haar met het bronzen schild terwijl zij sliep.
Hoofd van Medusa door Peter Paul Rubens. ( Publiek domein )
Onmiddellijk nadat de Gorgon was onthoofd, sprong het gevleugelde paard Pegasus uit haar nek. In de Theogonie vermeldt Hesiod ook dat de gouden reus Chrysaor, die geboren was met een gouden zwaard in zijn hand, uit de afgehakte nek van Medusa tevoorschijn kwam. Rond dezelfde tijd kwamen ook de zusters van Medusa op het toneel en achtervolgden Perseus. Maar de held ontsnapte door gebruik te maken van de Onzichtbaarheidsmuts. Sommige versies van de mythe zeggen dat hij ook Pegasus meenam.
Hierna vloog Perseus weg via de sandalen van Hermes of Pegasus, koers zettend naar Seriphus. Maar hij beleefde nog verschillende andere spannende gebeurtenissen voordat hij naar het eiland terugkeerde. Perseus mag dan in het middelpunt van deze verhalen staan, men zou kunnen stellen dat het de transformerende krachten van het afgehakte hoofd van Medusa zijn die een centrale rol hebben gespeeld in de verdere avonturen van de held.
Pegasus komt tevoorschijn uit het lichaam van Medusa. De Perseus-serie: The Death of Medusa I’ door Edward Burne-Jones. (
De krachten van Medusa’s hoofd
Toen het bloed van Medusa’s hoofd op de vlakten van Libië druppelde, veranderde elke druppel bloed in giftige slangen. De kracht van Medusa’s hoofd zien we weer toen Perseus de Titaan Atlas ontmoette. Toen Perseus Atlas om een plaats vroeg om even uit te rusten, werd zijn verzoek afgewezen. Omdat hij wist dat hij de Titaan niet met brute kracht alleen zou kunnen verslaan, haalde hij Medusa’s hoofd tevoorschijn en Atlas veranderde in een berg.
Perseus ontmoette ook Andromeda, de dochter van de Aethiopische koning Cepheus en zijn vrouw Cassiopeia. Met behulp van het hoofd van Medusa wist Perseus de prinses te redden, die werd geofferd aan Cetus, een zeemonster dat door Poseidon was gezonden om Cassiopeia te straffen omdat zij er prat op ging dat haar dochter mooier was dan de Nereïden. De verstenende kracht van Medusa wordt ook gebruikt tegen Phineus, de oom van Andromeda met wie zij verloofd was, tegen Proetus, de overweldiger van de troon van Argos, en tenslotte tegen Polydectes zelf. Perseus’ vriend Dictys nam de troon over en, nu klaar met het relikwie, gaf Perseus het hoofd van Medusa aan Athena, die het op haar aegis draagt wanneer zij ten strijde trekt.
Perseus confronteert Phineus met het hoofd van Medusa door Sebastiano Ricci. ( Publiek domein )
De Medusa-mythe levend houden
Hoewel Medusa algemeen wordt beschouwd als een monster, wordt haar hoofd vaak gezien als een beschermend amulet dat het kwaad op afstand zou houden. In feite komt de naam Medusa van een oud Grieks werkwoord dat “bewaken of beschermen” betekent.
- Archeologen ontgraven marmeren hoofd van Medusa bij Romeinse ruïnes in Turkije
- Hoog Brits Archeologie Opgravingen Project Ontdekt Prehistorische, Romeinse, Angelsaksische, en Middeleeuwse Sites!
- Medusa, The Lake That Turns Flesh Into Stone
De afbeelding van het hoofd van Medusa is te zien in talloze Griekse en latere Romeinse artefacten zoals schilden, borstplaten en mozaïeken. Een voorbeeld van een beschermende hanger met het Medusahoofd komt voor in de vorm van een Romeins artefact uit de late 2de tot 4de eeuw na Christus, dat onlangs werd opgegraven op het platteland van Cambridgeshire. Een 2000 jaar oud marmeren hoofd van Medusa werd niet al te lang geleden eveneens gevonden in een voormalig Romeins handelscentrum in Turkije. Er zijn ook talrijke munten waarop niet alleen de beeltenis voorkomt van Perseus die het hoofd van Medusa vasthoudt, maar ook het hoofd op zich.
Een Romeinse camee van het hoofd van Medusa uit de 2e of 3e eeuw. (Sailko/ CC BY SA 3.0 )
Heden ten dage is de bekendste afbeelding van het hoofd van Medusa misschien wel het logo van het Italiaanse modebedrijf Versace. En laten we niet vergeten dat Medusa in een niet zo ver verleden ook het voorpaginanieuws haalde als een taaie eindbaas voor spelers in het nieuwste spel van de populaire Assassin’s Creed franchise . Deze factoren herinneren ons eraan dat de mythen van de antieke wereld nog steeds leven en bij ons zijn in de moderne wereld.
Top Image: Detail van een moderne voorstelling van Medusa. Bron: Riordan Wiki
Door Ḏḥwty
Geactualiseerd op 20 januari 2021.
Atsma, A. J., 2011. Medousa & Gorgonen.
Beschikbaar op: http://www.theoi.com/Pontios/Gorgones.html
Goldsborough, R., 2013. Deeper Meanings, Medusa.
Beschikbaar via: http://rg.ancients.info/medusa/article.html
Hesiod, Theogony
Ovidius, Metamorphoses
Beschikbaar bij: http://classics.mit.edu/Ovid/metam.html
www.ancientcoinage.org, 2015. Perseus – Medusa Munt Serie.
Beschikbaar via: http://www.ancientcoinage.org/perseus-and-medusa.html