Toen ik een kind was, vond ik eens een buitenaards wezen in een bos. Het was heel klein en verstopte zich in een glimmend groen geval ongeveer zo groot als een duim. Het bungelde aan een tak en was volkomen stil. Ik stak mijn hand uit om het aan te raken, en het barstte en begon roze smurrie over mijn vingers te lekken.
Geërgerd rende ik terug naar mijn ouders. Ze vertelden me om ze met rust te laten; de groene alien gevallen waren eigenlijk baby vlinders. Ik was erg in de war. Hoe konden de groene aliens in vlinders veranderen? En waarom zat er vieze roze smurrie in?
Nu ben ik wat ouder, maar die ervaring is me altijd bijgebleven. Wat gebeurde er echt in die koffer? Ik wilde precies weten hoe al die smurrie veranderde in de vlinders die we in de warmere maanden van het jaar vredig zien rondzweven.
Hoe vlinders en motten aan het leven beginnen
Eerst ontmoet een mannetjesvlinder een heel schattig vrouwtjesvlinder, en ze paren. Nadat de eitjes zijn gelegd, beginnen ze zich te ontwikkelen tot kleine rupsen.
In plaats van zich te ontwikkelen zoals de meeste andere dieren doen, hebben rupsen iets heel bijzonders in zich: imaginale schijven. Deze “schijven” zijn gewoon kleine clusters van cellen die overeenkomen met de structuren die ze nodig zullen hebben als ze volwassen zijn. Er is een imaginaire schijf voor elk volwassen lichaamsdeel – vleugel, oog, poot, enz. Onthoud deze imaginaire schijven; we zullen ze weer zien.
Nadat rupsen uit het ei komen, veranderen ze in gulzige kleine eetmachines. Het enige wat ze willen is eten, eten, eten (herinner je je het boek De hongerige rups?). Ze eten zo veel dat ze te groot worden voor hun eigen lichaam, en ze moeten hun huid afwerpen, of vervellen, net als een slang. Sommige rupsen hebben kleine haren om zich tegen roofdieren te verdedigen, als een soort pantser of om gif in te spuiten.
De rupsen herhalen dit eet-zich-eten proces een paar keer totdat ze een grootte hebben bereikt waarbij ze groot genoeg zijn om een metamorfose te ondergaan.
Hoe ondergaan vlinders en motten de metamorfose?
Als een rups zijn buikje rond heeft gegeten, zoekt hij ergens een mooi hoekje aan een tak (hopelijk buiten bereik van nieuwsgierige kinderen). Hij hangt zich ondersteboven aan de tak en doet een van de twee dingen, afhankelijk van de soort. Ofwel wikkelt hij zich strak in een zijdeachtige cocon, ofwel vervelt hij nog een laatste keer in een harde, glinsterende pop (let op: dit zijn eigenlijk geen buitenaardse gevallen).
Hier is een coole video die laat zien hoe een monarchvlinder het metamorfoseproces begint:
Wanneer de larve netjes is weggestopt in zijn cocon of pop, dat is wanneer de magie begint. Enzymen komen vrij en lossen letterlijk bijna de hele larve op in een voedingssoep (de roze smurrie zo levendig uit mijn kindertijd ervaring). Slechts een paar andere dingen blijven over: het zenuwstelsel, de ademhalingsbuizen, en de imaginaire schijven (weet je nog?).
Nu de imaginaire schijven vrij zijn, beginnen ze met de wederopbouw van het insect. De schijven verplaatsen zich naar de juiste posities (niemand wil een poot waar een oog hoort te zitten), en de cellen in de schijven beginnen de voedingssoep te absorberen om te groeien en zich te vermenigvuldigen.
Zeer langzaam begint het nieuwe insect vorm aan te nemen. Als je ooit hebt willen zien hoe een rups er tijdens de metamorfose uitziet, bekijk dan de foto’s op deze website.
Intrigerend genoeg blijven sommige dingen wel hetzelfde, ook al ondergaat het hele insect dit hele proces. Sommige wetenschappers hebben bijvoorbeeld een experiment uitgevoerd om te bewijzen dat motten zich dingen kunnen herinneren van lang geleden toen ze nog rupsen waren! Dit toont aan dat, ook al is het lichaam herschikt, het zenuwstelsel grotendeels (zo niet geheel) intact blijft.
Wrapping Up the Transformation
Op het moment dat de transformatie is voltooid, is de nieuwe vlinder of mot volledig gevormd in zijn cocon of pop. Het komt dan uit voor de tweede keer in zijn leven. Het nieuwe insect neemt een pauze om zich te oriënteren en zijn nieuwe lichaam te testen; zijn vleugels en antenne ontvouwen zich en verharden. Dan gaat hij de lucht in om zijn nieuwe leven te beginnen!