How Vince Guaraldi’s Timeless Jazz Song Becaled a Cherished American Standard Because of Charlie Brown
Het is altijd geweldige muziek om te horen, maar vooral in deze tijd van het jaar. Het is de vrolijke muziek van wijlen jazz componist Vince Guaraldi voor de Charlie Brown TV specials.
Zijn lied, “Linus and Lucy” is het hoofdthema geworden van alle Charlie Brown specials, hoewel het voor het eerst werd gebruikt in de Charlie Brown Kerstspecial.
Niemand had ooit een soundtrack van hippe piano jazz gebruikt voor een tekenfilm voor dit. Componisten als de grote Carl Stalling componeerden wel enorm complexe en briljante muziek voor tekenfilms, maar zijn partituren voor de tekenfilms van Warner Brothers waren orkestpartituren, en allemaal klassiek georiënteerd. Dit was anders. De hoofdmelodie hier is er een van aanstekelijke en oprechte vreugde. Het is moeilijk om je niet goed te voelen wanneer je het hoort. Hij componeerde het zoete, uitgelaten thema, en voerde het uit met bezielde ziel. De toon is vrolijk, niet het resultaat van moeizame uren van serieuze compositie, maar van de lichtgevende bevrijding van jazz zelf, van grote muzikanten in het moment, jammend op een centraal thema. Het was de perfecte match voor deze wereld van chikldhood waarin geen volwassenen ooit volledig werden gezien of gehoord.
Het idee kwam in een cinematografische setting, zoals Lee Mendelson zich herinnerde. Hij was schrijver/producer/regisseur in San Francisco en reed over de Golden Gate Bridge, luisterend naar de jazzshow op KSFO.
“Het was een show gehost door Al ‘Jazzbo’ Collins,” zei hij…” Op dat moment speelde hij ‘Cast Your Fate to the Wind’. Het was melodieus en open, en kwam binnen als een briesje van de baai.”
Dat Bay-breezy nummer, dat zo melodisch opbeurend was dat het zowel op de popradio als de jazzstations werd gedraaid, was van het Vince Guaraldi Trio. Guaraldi was een pianist uit San Francisco die bekend stond om zijn hippe houding en beatnikbaarden, waardoor hij af en toe de bijnaam “pixie” kreeg.
Het nummer werd een hit in de popcharts, zij het een milde. Op de vraag of hij zich verraden voelde door het nummer te maken, antwoordde hij: “No, I bought in.” Het won een Grammy in 1963 voor Beste Jazzcompositie.
Mendelson werkte toen echter niet aan een Peanuts tekenfilm. Hij hield van Charlie Brown, maar was meer gefascineerd door zijn schepper, een andere kunstenaar uit de Bay Area, Charles Schultz. Toen eerst Amerika en toen de hele wereld betoverd raakte door de Peanuts cartoons die toen nog in de dagbladen stonden. Mendelson was bezig met de ontwikkeling van een TV documentaire over Schultz en dit stripfenomeen, en het is voor dat project dat hij Guaraldi inhuurde om de partituur te schrijven. Hij wilde iets met het gevoel en de stroom van “Cast Your Fate To The Wind.”
Zo herinnerde schrijver Doug Ramsey zich tegenover NPR een optreden met Cal Tjader in Seattle:
” was een zeer intense pianospeler – hij zette zich volledig in voor zijn solo’s. Hij speelde een opgaande reeks arpeggio’s, en speelde zichzelf van het einde van de pianobank op de grond, stond op alsof er niets gebeurd was, en ging weer aan het werk, maakte het stuk af.
“Later sprak ik daar met Tjader over, en hij zei: ‘Ja, dat heeft hij eerder gedaan.’ “Het was die toewijding aan de muziek, en zijn natuurlijke gave voor mooie melodiek, die Guaraldi onderscheidde.
“Hij had de gave, in beide gevallen, van melodie,” zegt Ramsey. “Hij was harmonisch een door en door geaarde pianist, maar hij schreef geweldige melodieën – zowel wanneer hij ze op papier zette, als wanneer hij ze verzon in zijn improvisaties.”
Toen Lee Mendelson voor het eerst hoorde hoe Guaraldi zijn muzikale lot in de radiogolven wierp, belde hij de befaamde muziekcriticus Ralph Gleason, die hem voor het eerst met Vince in contact bracht, een connectie die het leven van beide mannen veranderde.
Uitgenodigd door Mendelson om een stuk te maken met dezelfde vrolijke jazz geest van “Cast Your Fate To The Wind”, ging Guaraldi aan de slag met wat “Linus and Lucy” werd en hij creëerde niet alleen een vergelijkbare vibe, hij dupliceerde zelfs veel van het origineel. Niemand leek het erg te vinden. Het was zo goed. In combinatie met de animatiefilmpjes die Melendez voor de documentaire had gemaakt, was het effect verrukkelijk perfect.
Hoewel de documentaire nooit werd geproduceerd, konden alle betrokkenen de magie van wat ze hadden, erkennen. Mendelson en de rest konden niet ontkennen dat de door Melendez geanimeerde Schultz-personages met een partituur van Guaraldi magisch waren. Hoewel de productie waarvoor ze waren samengebracht uit elkaar was gevallen, hield Mendelson het team bij elkaar en richtte zich in plaats daarvan op de eerste geanimeerde TV-special, “A Charlie Brown Christmas.”.
Om Shultz’s nu iconische personages tot leven te brengen – inclusief Charlie Brown, Lucy, Linus, Pigpen en, natuurlijk, Snoopy – wendde hij zich tot de animator Bill Melendez. Geboren in Sonora, Mexico, werkte Melendez aan veel van de Disney-klassiekers, zoals Jumbo en Fantasia. Hij was zowel acteur als animator, en verzorgde de stemmen van zowel Snoopy als Woodstock in elke productie. Zoals de New York Times schreef, kwam dit tot stand omdat “Schulz het idee van een beagle die Engelse dialogen uitsprak niet wilde toestaan, Mr. Meléndez reciteerde brabbeltaal in een bandrecorder, versnelde het en zette het resultaat op de soundtrack.”
De muziek die Guaraldi voor de documentaire maakte was door iedereen geliefd, zelfs voordat het wereldberoemd werd. De nabijheid tot het origineel was nooit een belemmering, en misschien wel het geheim van het succes. Het paste zo goed bij de geest van Peanuts. Zowel Schultz als Melendez hielden ervan, en waren het eens dat het een deel van elke show moest zijn.
“Veel details zijn exact nagebootst,” schreef de pianist/schrijver Ethan Iverson in The New Yorker. “Het hoofdargument van ‘Fate’ is een sterke, gesyncopeerde, gelijkmatige achtste-noten melodie geharmoniseerd in diatonische drieklanken zwevend over een linkerhand doedelzak en gestreken bas, gevolgd door een antwoordende roep van gospel-akkoorden verfraaid door gerommel in de linkerhand ontleend aan Horace Silver. Dit algemene schema wordt gevolgd voor ‘Linus and Lucy’, zelfs tot in dezelfde toonsoort, As.”
Guaraldi heeft, net als Melendez, ook bijgedragen aan de stemmen van de personages. Niet alleen hadden ze afgesproken dat er geen volwassenen volledig in beeld zouden komen, ze hadden ook besloten dat zelfs de stemmen van volwassenen alleen als onzinnig lawaai zouden worden geregistreerd. Maar wat voor lawaai? Ze wendden zich tot Vince. Omdat hij een expressief menselijk maar non-verbaal geluid nodig had, bewerkte en vervormde hij wat gedempte trombonelijnen, die de perfecte indringende frequentie hadden voor een leraar of een andere willekeurige volwassene.
Het is nu een gekoesterd en zeker sentimenteel deel van het Amerikaanse culturele lexicon, net zozeer als The Wizard of Oz, en Guaraldi’s muziek heeft de unieke geest ervan voor altijd bepaald, net als die van Harold Arlen in Oz.
Het team ging door in de creatie van meer dan 45 andere tekenfilmshows, en een vele prijzen, waaronder Peabodys en Emmy’s.
Guaraldi heeft nog vele andere composities voor de Peanuts-bende gemaakt, waaronder “The Great Pumpkin Waltz.” Hij schreef ook de prachtige kerststandaard “Christmastime is Here”, die hij met de Peanuts-bende gebruikte en ook prachtig heeft opgenomen op zijn album Vince Guaraldi at Grace Cathedral.
Helaas overleed hij plotseling op slechts 47-jarige leeftijd. Een betraande Lee Mendelson kondigde, kort nadat het trieste nieuws bekend werd dat Guaraldi er niet meer was, aan dat zijn muziek voor altijd een onderdeel zou zijn van elke Peanuts productie. En hoewel de man er al tientallen jaren niet meer is, is zijn tijdloze muziek en de vreugde die erin zit nog even jong en vrolijk als altijd.
