On Edge is een serie over stress in 2017.
Cafeïne is de enige drug waar de meeste mensen gewoon niet zonder kunnen. Voor die momenten dat je gestrest bent over een of andere dreigende plicht of deadline, maar bijna te doodmoe bent om er iets aan te doen, is het het meest betrouwbare hulpmiddel om je te helpen de baas te zijn en in beweging te blijven. Maar de kans is groot dat de meeste mensen zich na het drinken van genoeg koffie, Red Bull of sterke zwarte thee nerveus, gespannen en helemaal van slag beginnen te voelen. Ze mogen dan wakker zijn, maar ze voelen zich nog meer gespannen en angstig dan toen ze begonnen.
Dit is de ruil die de meesten van ons accepteren in cafeïne: Het kan ons wakker schudden en op lange termijn een aantal echte voordelen voor de gezondheid bieden, mogelijk zelfs de bijwerkingen van chronische stress verlichten. Maar het verhoogt ook de onmiddellijke productie van stresshormonen en verhoogt de bloeddruk, waardoor kortstondige stress wordt versneld of verergerd. De sterkte van dit effect varieert per individu; volgens James O’Keefe, een cardioloog die de effecten van cafeïne heeft bestudeerd, treft het mensen die niet vaak cafeïne consumeren het hardst.
Maar voor de meesten kunnen vier tot vijf kopjes koffie in de loop van een dag je lichaam laten handelen alsof het een tijdje onder stress staat – zelfs als het dat nog niet was. Meestal is er meer thee nodig om hetzelfde te voelen, maar iedereen die een pot zwarte Assam heeft geïnhaleerd die op drievoudige sterkte is gebrouwen, weet dat in de juiste context – bijvoorbeeld een lege maag en nervositeit – zelfs één krachtig kopje iemand over de rand kan sturen.
Maar er is een manier om de voordelen van cafeïne te krijgen – de helderheid die je kan helpen je uit een chaotische situatie te redden of je door een dreigende werkdruk heen te worstelen – zonder zo snel onder de meeste stressvolle gevolgen ervan te lijden. Het is gewoon een kwestie van weten hoe je de juiste theesoorten moet kiezen en zetten. Er zijn een paar soorten die, dankzij een uniek chemisch evenwicht, de positieve effecten van cafeïne lijken te versterken en de negatieve effecten vrijwel elimineren.
Sommige zijn zo krachtig kalmerend dat, als je ze snel genoeg achterover slaat, in plaats van de bibbers te krijgen, er een goede kans is dat je wegglijdt in wat sommige theeliefhebbers theedronkenschap noemen. Maar eigenlijk is deze veranderde staat meer als een milde high die je gewoon wat losser maakt en je hoofd leeg maakt. Het is een beetje zoals het nemen van een paar trekjes van een sativa-dominante hybride soort. Het zal je niet afleiden, zoals kriebels en hartkloppingen. Het is gewoon een ander niveau van kalme focus.
Alle theebladeren zijn afkomstig van de plant Camellia sinensis. Ze krijgen verschillende tinten, smaken en andere eigenschappen, afhankelijk van hoe ze worden geoogst, verwerkt of bewaard. Maar ze bevatten allemaal, zij het in verschillende hoeveelheden, een aminozuur bekend als L-Theanine. Het werd voor het eerst geïdentificeerd door Japanse wetenschappers in 1949, en is een zeldzame verbinding, die (voor zover wij nu weten) slechts in één ander voedingsmiddel voorkomt: een obscure paddenstoel. Er is de laatste jaren veel hype geweest over de potentiële gezondheidsvoordelen van L-Theanine. Sommigen geloven dat het de potentie heeft om, onder andere, de ziekte van Alzheimer te voorkomen of de werkzaamheid van medicijnen tegen kanker te verhogen. Dus natuurlijk is er een supplement van gemaakt. Maar de meeste effecten van L-Theanine zijn nog steeds vaag; bijna elke claim vereist veel verder onderzoek.
Maar we weten één ding over L-Theanine met relatieve zekerheid, zegt O’Keefe. In studie na studie is aangetoond dat het “post-stress cortisolniveaus verlaagt en ook subjectieve gevoelens van angst en stress vermindert.” En het kan je afkoelen in stressvolle contexten zonder je slaperig te maken.
Hoewel de jury nog niet weet hoeveel L-Theanine kan doen voor je alertheid op zichzelf, is er ook een eerlijk lichaam van onderzoek dat suggereert dat wanneer het samen met cafeïne wordt geconsumeerd, het de positieve effecten van die stof op helderheid en cognitie versterkt. Ondertussen lijkt het ook de neiging van cafeïne om onze stresshormoonspiegels en bloeddruk te verhogen, te verzachten, wat de nadelen ervan vermindert.
Sommigen betwijfelen of de hoeveelheid L-Theanine in thee, één tot twee procent van het gewicht van elk blad, genoeg is om de voordelen ervan over te brengen – althans zonder er absurde hoeveelheden van te drinken. Maar Keiko Unno van de Japanse Universiteit van Shizuoka, een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van L-Theanine, zegt dat het zelfs bij lage doses een anti-stress effect kan hebben. Degenen die uit een theedrinkcultuur komen, kunnen ook een extra boost van rust krijgen door alleen maar water aan de kook te brengen of een mok vast te houden. “De aromatische toevoegingen en de sociale sfeer rond het theedrinken kunnen geassocieerd worden met troost,” verklaart Mustafa al’Absi, een medisch professor aan de Universiteit van Minnesota die cafeïne bestudeert.
Meer van Tonic:
“De combinatie van theanine met cafeïne maakt thee tot een unieke drank die de mentale focus bevordert, de energie verhoogt en toch angst en subjectieve gevoelens van stress vermindert,” zegt O’Keefe. “We hebben niets in ons arsenaal van voorgeschreven medicijnen dat dit doet.”
Maar er is een kink in de kabel: Elk van de ongeveer 1.500 soorten thee heeft een andere verhouding cafeïne-L-theanine en, zegt O’Keefe, we weten nog niet wat de optimale balans is om helderheid te bereiken zonder kriebelige spanning. Er is een goede kans dat het van persoon tot persoon kan verschillen, gebaseerd op gevoeligheden voor elke verbinding. Unno’s studies richten zich op theesoorten met een laag cafeïnegehalte en een hoog theaninegehalte, wat suggereert dat die misschien wel het grootste potentieel hebben, of dat we in ieder geval het meest zeker zijn van de voordelen ervan. Helaas zijn de meeste theesoorten die in de wereld worden geconsumeerd zwarte soorten, die enkele van de hoogste cafeïne- en laagste L-theaninegehaltes hebben van alle theesoorten die er zijn.
Dit betekent dat als iemand de meeste verlichting van stress, de minste tweak inducement, uit zijn thee wil halen, hij waarschijnlijk verder moet gaan dan de meest toegankelijke zwarte variëteiten in kantoren, cafés en supermarkten. Misschien moeten ze zelfs verder gaan dan alleen overschakelen op groene thee, want hoewel deze soorten een hoger percentage L-theanine en veel minder cafeïne hebben, zijn ze verre van uniform.
Groene thee die minstens 20 dagen in de schaduw wordt geteeld voordat ze wordt geoogst, levert een aantal van de hoogste L-theaninegehaltes op. Ze hebben ook meer cafeïne dan de gemiddelde groene thee, maar nog steeds minder dan de meeste zwarte thee. Bladeren die volgens deze specificaties worden geteeld, kosten iets meer, maar zijn nog steeds gemakkelijk te vinden: Gyokuro en tencha, de soorten die voor de productie van matcha worden gebruikt, zijn in Amerika tamelijk alomtegenwoordig. Matcha is een bijzonder goede thee voor een rustige energie- en focusboost, omdat men een suspensie van gemalen bladeren drinkt in plaats van een infusie, waardoor de hele lading cafeïne en L-theanine wordt verteerd in plaats van alleen wat in het water is uitgelekt.
Theeliefhebbers glijden meestal in theedronkenschap, ook wel cha qi genoemd, wanneer ze matcha en andere theeën met een hoog gehalte aan L-theanine drinken. Maar je zult deze veranderde staat niet bereiken tenzij je er echt voor gaat. Geen van de thee-experts met wie ik heb gesproken is het eens over hoeveel je moet consumeren, of hoe je dat moet doen, en academici en artsen lijken het fenomeen niet te hebben bestudeerd. Maar ruwweg hebben we het over iets als vijf kopjes hoogwaardige matcha in één keer achterover slaan of een hele pot sterk geconcentreerde gyokuro naar binnen slurpen. Het is dus geen goedkope high, zeker niet voor zo’n milde thee. Maar sommige thee gekken gaan overboord in hun poging om het te ervaren.
Hoewel iedereen die op zoek is om te investeren in een hoge-L-Theanine thee moet voorzichtig zijn, want er is een heleboel shitty thee in Amerika. De matcha rage heeft vooral geleid tot een toevloed van goedkopere gemalen groene thee, ten onrechte bestempeld als matcha, die veel minder L-theanine bevatten. Gelukkig zijn er gidsen om goede matcha te vinden. In het algemeen kun je het beste kiezen voor losse theesoorten, controleren of ze de levendige groene kleur hebben die het resultaat is van schaduwgroei, en een hoge prijs accepteren in plaats van een koopje te doen om een hoge theegraad te garanderen. Vanaf daar is het gewoon een proces van het proberen van verschillende hoge-L-Theanine theeën totdat men de soort vindt die voor hen lijkt te werken.
Hoge-L-Theanine theeën zijn geen snelle oplossing voor stress. Ze zijn een serieuze investering, en het vinden van de juiste voor de juiste persoon kan een behoorlijke hoeveelheid tijd en moeite kosten in het begin. Ze bieden ook slechts tijdelijke verlichting. Maar voor die momenten dat je in een acute periode van stress zit – met die dreigende deadlines of verplichtingen in de kleine uurtjes – zijn het geweldige hulpmiddelen om te hebben. En ze zijn zeker, zoals O’Keefe aangaf, “veilig en veel gezonder dan veel andere traditionele manieren om met stress om te gaan, zoals alcohol, sigaretten, opioïden, benzodiazepines, enz.”
Lees Dit Volgende: Hoe slecht is een serieuze cafeïne gewoonte?