De Ishtarpoort, genoemd naar een Mesopotamische godin van liefde en oorlog, was een van de acht poorten die toegang verschaften tot de binnenstad van Babylon tijdens het bewind van Nebukadnezar II (regering 605-562 v. Chr.). De poort was versierd met geglazuurde blauwe bakstenen waarop afwisselend rijen stieren en draken waren afgebeeld.
Door deze poort liep een processieweg die gedeeltelijk was versierd met reliëfs van leeuwen. Ieder voorjaar trok een processie met de koning, leden van zijn hofhouding, priesters en godenbeelden naar de “Akitu”-tempel om het nieuwjaarsfeest te vieren.
“De oogverblindende processie van de goden en godinnen, gekleed in hun mooiste seizoenskledij, bovenop hun met juwelen versierde strijdwagens, begon bij de Kasikilla, de hoofdpoort van de Esagila (een tempel gewijd aan Marduk), en trok noordwaarts langs Marduks processiestraat door de Ishtar Poort,” schrijft Julye Bidmead, een professor aan de Chapman Universiteit, in haar boek “The Akitu Festival: Religious Continuity and Royal Legitimation in Mesopotamia” (Gorgias Press, 2004).
De poort werd tussen 1899 en 1917 opgegraven door een Duits archeologisch team onder leiding van Robert Koldewey. Na de Eerste Wereldoorlog werd een deel van de poort, de kleinere voorpoort, gereconstrueerd in het Pergamon Museum in Berlijn en is te bezichtigen. Daarnaast heeft het museum de overblijfselen van de grotere binnenpoort, die naar schatting 25 meter (82 voet) boven de grond uitstak vanaf de weg tot aan de top van de torens, schrijft Andrew George, een professor aan de School of Oriental and African Studies aan de Universiteit van Londen, in een artikel in het boek “Babylon” (Oxford University Press, 2008). Een doorgang van 48 meter verbond de twee poorten tot één dubbele poort, schrijft onderzoeker Joachim Marzahn in een ander artikel in “Babylon.”
“Vanaf de top van de poort kon een waarnemer de hele stad onder zich zien liggen,” schrijft George. Deze binnenpoort was zo groot dat het Pergamon Museum geen ruimte had om hem te reconstrueren en de overblijfselen ervan liggen momenteel opgeslagen.
Een naam van de poort was “Ishtar is degene die zijn vijanden verslaat”, schrijft Marzahn. George voegt eraan toe dat de poort ook wel “Ishtar weert haar aanvallers af” werd genoemd en uiteindelijk kreeg het de bijnaam “ingang van het koningschap” omdat de poort “de plaats was waar koningen van goden en mensen samen Babylon in triomf weer binnenkwamen na de symbolische rituelen van de Akitu tempel.”
Het Rijk van Babylon
Tegen de regering van Nebukadnezar II had de stad Babylon bijna 2000 jaar bestaan en had zij haar deel aan goede en slechte tijden gekend. Nebukadnessar II kwam op de troon in een tijd dat Babylon een ongeëvenaarde welvaart bereikte. Aan het eind van zijn bewind beheerste de stad een rijk dat zich in een boog uitstrekte van de Egyptische grens tot aan de Perzische Golf.
Het geluk van de stad betekende dat Nebukadnessar II kon beginnen aan een bouwprogramma waarbij de oudere Ishtar Poort werd afgebroken en een nieuwe, met blauw geglazuurde bakstenen, werd gebouwd. Hij bouwde ook een nieuwe processieweg die door de poort liep.
In het proces van de bouw van de poort en de renovatie van de processieweg, en het nabijgelegen paleis, verhoogden de bouwers van de koning de grond bijna 20 meter (65 voet) boven het oorspronkelijke niveau.
“Stap voor stap waren het voormalige laaggelegen poortgebouw en de straat zo’n 20 (meter) opgehoogd tijdens het bewind van Nebukadnezar II,” schrijft Olof Pedersén van de Universiteit van Uppsala in een online artikel in het tijdschrift “Zeitschrift für archäologie und Kunstgeschichte.”
Draken en stieren
De poort zelf was versierd met geglazuurde blauwe bakstenen, waarop afwisselend rijen stieren en een draakachtig wezen, “Mušḫuššu” genaamd, zijn afgebeeld. Dit wezen is de “heilige hybride” van Marduk, de keizerlijke god van Babylon die een grote tempel in de stad had, en zijn zoon Nabu, schrijft Tallay Ornan van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem in een uitgave van 2005 van het tijdschrift “Orbis Biblicus et Orientalis.”
“De Mušḫuššu werd gezien als een dreigende hybride met leonachtige trekken en een slangenkop die twee rechtopstaande hoorns spoot of een lange hoorn, naar achteren gebogen met een krullend uiteinde,” schrijft ze. “Zijn lange gevorkte tong hing soms uit zijn mond of werd afgebeeld alsof hij vuur spuwde.”
Zij merkt op dat stieren, zoals die te zien zijn op de Ishtar Poort, Adad vertegenwoordigden, een stormgod in Mesopotamië.
Het maken van blauw geglazuurde bakstenen
De blauw geglazuurde bakstenen waren een uitdaging om te maken, maar waren duurzaam en konden indruk maken op een bezoeker. Ze “creëerden glanzende en kleurrijke afbeeldingen die bestand waren tegen weer en wind,” schrijft Stephen Bertman, professor emeritus aan de Universiteit van Windsor, in zijn boek “Handbook to Life in Ancient Mesopotamia” (Facts on File, 2003).
“De baksteen werd in laag reliëf gebeeldhouwd voordat hij werd gebakken en werd vervolgens bedekt met glazuren waarin pigmenten werden gemengd met gesmolten silica,” schrijft hij.
Blauw was een zeldzame natuurlijke kleur in de Mesopotamische wereld en de geglazuurde bakstenen “moeten een echt, echt, opvallende verschijning zijn geweest voor een bezoeker,” zei conservator Clemens Reichel van het Royal Ontario Museum in een video waarin een leeuw uit de troonzaal van Nebukadnezar II werd besproken die zich nu in het museum in Toronto bevindt.
Het einde van Babylon
In 539 v. Chr, viel Babylon ten prooi aan de troepen van Cyrus de Grote, die de stad inlijfde bij het Perzische Rijk. Ongeveer twee eeuwen later zou de stad opnieuw ten prooi vallen aan Alexander de Grote, die er de hoofdstad van zijn eigen kortstondige rijk van maakte, dat na zijn dood in 323 v. Chr. ineenstortte. Babylon raakte vervolgens in verval en werd uiteindelijk verlaten en tot ruïne vervallen.
Hoewel het Pergamon museum veel overblijfselen heeft van de Ishtar Poort en de processieweg, zijn er reliëfs te vinden in andere musea over de hele wereld, waaronder het Metropolitan Museum of Art in New York City. Er zijn ook aanzienlijke overblijfselen aanwezig in Irak, en in 2010 werd door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een conserveringssubsidie van 2 miljoen dollar toegekend om de overblijvende delen van de poort, de processieweg en de nabijgelegen ruïnes te helpen behouden. Ze hadden enige schade opgelopen in de nasleep van de oorlog in Irak in 2003.
– Owen Jarus
Recent news