John Quincy Adams werd op 11 juli 1767 geboren in het dorp Braintree (nu Quincy), Massachusetts, een paar mijl ten zuiden van Boston. Zijn jonge jaren bracht hij afwisselend door in Braintree en Boston, en zijn liefhebbende vader en moeder leerden hem wiskunde, talen en de klassieken. Zijn vader, John Adams, was al heel zijn leven politiek actief, maar de bijeenroeping van het Eerste Continentale Congres in 1774 betekende een nieuwe fase in John Adams’ activisme. De oudere Adams zou het Continentaal Congres helpen leiden, de Onafhankelijkheidsverklaring opstellen en toezicht houden op de uitvoering van de Revolutionaire Oorlog. Hij was ook vaker afwezig dan aanwezig en liet de opvoeding en opleiding van zijn kinderen over aan hun moeder, Abigail.
In het eerste jaar van de oorlog vreesde de jonge John Quincy Adams voor het leven van zijn vader en was hij bang dat de Britten zijn gezin zouden gijzelen. Toen John Adams zijn handtekening zette onder de Onafhankelijkheidsverklaring, pleegde hij inderdaad verraad aan Engeland, een misdaad waarop de doodstraf stond. Voor John Quincy waren deze jaren in feite het begin van zijn mannelijkheid, en hij herinnerde zich dat hij zich later in zijn leven verantwoordelijk voelde – als oudste zoon – om zijn moeder te beschermen terwijl zijn vader zich bezighield met de zaken van de revolutie. John Quincy was met zijn moeder getuige van de Slag bij Bunker Hill vanaf de top van een van de heuvels in Braintree en zag regelmatig soldaten door zijn geboortestad trekken. De Revolutionaire Oorlog was geen verre, theoretische gebeurtenis, maar een onmiddellijke en angstaanjagende realiteit.
Grooming for the World Stage
Van zijn tiende tot zijn zeventiende beleefde Adams een ongelooflijk Europees avontuur dat hem voorbereidde op zijn latere loopbaan in de buitenlandse dienst van zijn land. Eind 1777 werd John Adams als speciaal gezant naar Europa gezonden, en in 1778 vergezelde John Quincy hem naar Parijs. De volgende zeven jaar bracht John Quincy tijd door in Parijs, Nederland en St. Petersburg, met kortere bezoeken aan Engeland, Zweden en Pruisen. De jonge Adams volgde zijn eerste formele opleiding aan de Passy Academie buiten Parijs, waar hij – samen met de kleinzonen van Benjamin Franklin – schermen, dans, muziek en kunst studeerde. De Adamses bleven iets meer dan een jaar in Frankrijk en keerden toen voor ongeveer drie maanden naar huis terug.
Toen John Adams in november 1779 opnieuw naar Europa werd uitgezonden, met als taak te onderhandelen over de vrede met Groot-Brittannië, keerde hij terug met zijn zoons John Quincy en Charles. Hij bereikte Parijs in februari 1780 na een schrijnende reis in eerst een lek schip en daarna over land op muilezels vanuit Spanje. John zag in dat er weinig kans was op vredesonderhandelingen en besloot in de zomer van 1780 naar Amsterdam te verhuizen, samen met zijn zoons, die beiden korte tijd aan de Universiteit van Leiden studeerden. Charles bleek ongelukkig in Europa en werd na anderhalf jaar naar huis gestuurd. Rond dezelfde tijd, in 1781, werd John Quincy’s opleiding onderbroken toen Francis Dana, de pas benoemde Amerikaanse gezant in St. Petersburg, de toen veertienjarige John Quincy vroeg hem te vergezellen als vertaler en persoonlijk secretaris. Een jaar later reisde John Quincy alleen voor vijf maanden van St. Petersburg naar Den Haag, de Nederlandse regeringszetel, om zich weer bij zijn vader te voegen. Toen hij in 1785 naar Amerika terugkeerde, schreef Adams zich als gevorderd student in aan het Harvard College, waar hij zijn studie in twee jaar afrondde.
Na zijn studie studeerde Adams rechten en slaagde in de zomer van 1790 voor het balie-examen in Massachusetts. Terwijl hij zich op het examen voorbereidde, leerde hij steno en las hij alles wat hij zag, van oude geschiedenis tot populaire literatuur. Hij genoot vooral van de humoristische roman Tom Jones van Henry Fielding, die hij “een van de beste romans in de taal” vond. Adams, die altijd ontzag had voor Thomas Jefferson, een goede vriend van zijn vader en de belangrijkste schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring, vond Jeffersons Notes on Virginia een briljant geschrift.
Als jongeman onderscheidde Adams zich van zijn leeftijdsgroep. Hij deed niet mee aan de gebruikelijke studentengrapjes en had ook geen hoge pet op van zijn leraren – die vaak minder belezen waren en minder wereldse ervaring hadden dan hij. Maar Adams had wel een waarderend oog voor jonge vrouwen. Zijn eerste liefde, op veertienjarige leeftijd, was een Franse actrice die hij nooit persoonlijk had ontmoet, maar over wie hij droomde nadat hij haar toneelvoorstelling had gezien. Tijdens zijn juridische leertijd werd John Quincy hevig verliefd op een jonge vrouw die hij ontmoette in Newburyport, Massachusetts, waar hij rechten studeerde. De romance duurde enkele maanden voordat zijn moeder, Abigail Adams, hem overhaalde het huwelijk uit te stellen totdat hij het zich kon veroorloven een vrouw te onderhouden. John Quincy stemde toe, en de twee gingen uit elkaar. Het was een afscheid dat hij altijd heeft betreurd, maar het toonde een karaktertrek van Adams aan die hem zijn hele leven vergezelde: zijn respect voor de mening van zijn ouders.
Van 1790 tot 1794 oefende Adams in Boston met weinig succes de rechtenpraktijk uit. Als nieuwe, jonge advocaat die om cliënten moest concurreren met veel meer gevestigde en oudere mannen, had hij moeite om betalende cliënten aan te trekken. Zelfs het feit dat zijn vader nu vice-president van de Verenigde Staten was, leek niet te helpen. Als hij geen advocaat was, schreef Adams artikelen ter ondersteuning van de regering Washington en debatteerde hij met zijn collega-advocaten over de politieke kwesties van die tijd. Uiteindelijk, in 1794, net toen John Quincy’s carrière in de advocatuur op gang begon te komen, benoemde President George Washington, die de steun van de jonge Adams voor zijn regering op prijs stelde en zich bewust was van zijn vloeiendheid in het Frans en Nederlands, hem tot minister in Nederland. Het was een goede tijd voor de jonge diplomaat. Hij beheerde zorgvuldig de terugbetaling van Nederlandse leningen aan Amerika tijdens de Amerikaanse Revolutie en stuurde goed gewaardeerde officiële rapporten naar Washington over de nasleep van de Franse Revolutie.
A Moody Suitor
Tijdens een reis in Frankrijk als jonge jongen ontmoette John Louisa Catherine, de vier jaar oude dochter van Joshua Johnson, een Amerikaanse koopman die getrouwd was met een Engelse vrouw en toen in Nantes, Frankrijk woonde. Jaren later, in 1797, toen Louisa was uitgegroeid tot een mooie 22-jarige vrouw, ontmoetten zij en Adams elkaar opnieuw. Hij was nu een 30-jarige diplomaat en de zoon van de president van de Verenigde Staten. Zij woonde in Londen, waar haar vader als Amerikaans consul diende, en Adams was vanuit Den Haag naar Londen gestuurd om de ratificaties van het Verdrag van Jay uit te wisselen. De familie Johnson was het sociale centrum voor Amerikanen in Londen, en Adams kwam er regelmatig. Na verloop van tijd begon hij Louisa het hof te maken. Hij dineerde ’s avonds met de familie, maar vertrok altijd als de meisjes na het avondeten begonnen te zingen – want hij had een hekel aan het geluid van de vrouwenstem bij het zingen. Louisa vond zichzelf geïntrigeerd door haar humeurige minnaar. De twee trouwden op 26 juli 1797, ondanks de aanvankelijke bezwaren van Adams’ ouders, die het niet verstandig vonden dat een toekomstige president een vrouw van buitenlandse afkomst zou hebben.
Omstreeks de tijd van hun huwelijk werd John Quincy benoemd tot minister van de V.S. in Pruisen, waar hij bleef tot zijn vader zijn herverkiezing voor een tweede termijn als president in 1800 verloor. De Adamses keerden in 1801 met hun zoon George Washington Adams terug naar de Verenigde Staten. John Quincy stortte zich op de plaatselijke politiek en werd gekozen tot lid van de senaat van de staat. Vervolgens benoemde de wetgevende macht van Massachusetts hem in 1803 tot lid van de Amerikaanse Senaat.
Carrière in de diplomatie
Als Amerikaans senator van Massachusetts veranderde hij van zijn nominaal Federalistische positie in steun aan de Democratisch-Republikeinse regering van president Thomas Jefferson. Hij steunde de aankoop van Louisiana, een van de slechts twee Federalisten die dat deden, en het opleggen van de Embargo Act van 1807 tegen de buitenlandse handel. In 1808 was de federale regering van Massachusetts woedend over Adams’ pro-Jefferson gedrag en uitte haar ongenoegen door Adams’ opvolger te benoemen, bijna een jaar voordat Adams’ ambtstermijn afliep. Adams nam prompt ontslag en veranderde vervolgens zijn partijlidmaatschap van Federalist in Democratisch-Republikeins.
Kort na het verlies van zijn senaatszetel benoemde president James Madison Adams tot de eerste Amerikaanse minister in Rusland. Hoewel Adams zich eerder negatief had uitgelaten over Rusland als een natie van “slaven en prinsen”, ontwikkelde hij al snel een sterke persoonlijke band met Tsaar Alexander, die hij bewonderde vanwege zijn bereidheid om het op te nemen tegen Napoleon. Terwijl hij in Rusland was, haalde Adams de tsaar over om Amerikaanse schepen toe te staan handel te drijven in Russische havens, en toen Napoleon in 1812 Rusland binnenviel, voorzagen Adams’ berichten naar huis Madison van gedetailleerde en scherpzinnige verslagen van de oorlog.
In 1814 benoemde president Madison Adams tot hoofd van een vijfkoppige delegatie om te onderhandelen over een vredesakkoord dat een einde moest maken aan de Oorlog van 1812 met Groot-Brittannië. Het was een veelbelovende groep Amerikanen die bijeenkwamen in Gent, België: Speciaal Gezant John Quincy Adams, Secretaris van de Schatkist Albert Gallatin, Senator James A. Bayard van Delaware, Voorzitter van het Huis Henry Clay, en de Amerikaanse minister in Zweden Jonathan Russell. De onderhandelingen over het verdrag duurden vijf maanden en resulteerden in een overeenkomst om de gevechten te beëindigen en alle gebieden terug te brengen naar de status quo aan het begin van de oorlog. Er werd geen melding gemaakt van de kwesties die de oorlog hadden ontketend, zoals het importeren van Amerikaanse zeelieden of de rechten van de neutrale handel. Toch was het verdrag een belangrijke overwinning voor de Verenigde Staten: de jonge natie had de strijd aangebonden met de grootste militaire macht ter wereld zonder ook maar iets toe te geven in ruil voor vrede. Het verdrag werd ondertekend op 24 december 1814, twee weken voor de grote overwinning van de Amerikaanse strijdkrachten op de Britten in de Slag bij New Orleans. Pas medio februari werd Amerika op de hoogte gebracht van het verdrag, dat op 17 februari 1815 unaniem door de Senaat werd geratificeerd.
Madison zond Adams vervolgens voor twee jaar naar Engeland. Na de verkiezing van James Monroe tot President aanvaardde Adams de benoeming tot Secretaris van Staat, waar hij van 1817 tot 1825 diende. Tijdens zijn lange ambtstermijn als hoofd van het State Department heeft hij een indrukwekkend palmares van diplomatieke prestaties opgebouwd. Bovenaan de lijst staat zijn rol bij het formuleren van de Monroe Doctrine, die Europese naties waarschuwde zich niet te bemoeien met de zaken op het westelijk halfrond. Hoewel Thomas Jefferson en James Madison President Monroe hadden geadviseerd de proclamatie in een gezamenlijke verklaring met Groot-Brittannië uit te vaardigen, overtuigde Adams – die de diplomatieke symboliek ervan begreep – Monroe ervan een eenzijdige en onafhankelijke verklaring af te leggen als teken van de Amerikaanse soevereiniteit op het halfrond.
Secretaris van Staat Adams onderhandelde ook met succes over de Amerikaanse visrechten voor de Canadese kust, legde de huidige Amerikaans-Canadese grens vast van Minnesota tot aan de Canadese grens.
Canadese grens van Minnesota tot aan de Rockies, formuleerde een pragmatisch beleid voor de erkenning van nieuwe onafhankelijke Latijns-Amerikaanse naties, en bereikte de overdracht van Spaans Florida aan de Verenigde Staten in het Adams-Onís Verdrag van 1819. Dit verdrag legde ook de zuidwestelijke grens van de Verenigde Staten vast bij de rivier de Sabine (in het huidige Texas) en schafte Spaanse aanspraken op Oregon af. Adams maakte ook een einde aan de Russische aanspraken op Oregon. Binnen het State Department benoemde hij personeel op basis van verdienste in plaats van vriendjespolitiek, en bij zijn verkiezing tot president in 1824 liet hij een zeer efficiënte diplomatieke dienst achter met duidelijke procedures voor het afleggen van verantwoording en een systeem van geregelde correspondentie.