Een van de eerste Koreaanse Amerikanen was Seo Jae-pil, of Philip Jaisohn, die naar Amerika kwam kort nadat hij had deelgenomen aan een mislukte staatsgreep met andere progressieven om politieke hervormingen door te voeren in 1884. Hij werd staatsburger in 1890 en behaalde in 1892 een medische graad aan de huidige George Washington University. Zijn leven lang zette hij zich in om de Koreanen de idealen van vrijheid en democratie bij te brengen en drong hij bij de Amerikaanse regering aan op Koreaanse onafhankelijkheid. Hij stierf tijdens de Koreaanse oorlog. Zijn huis is nu een museum, onderhouden door een sociale dienst organisatie opgericht in zijn naam in 1975.
Een prominente figuur in de Koreaanse immigranten gemeenschap is Ahn Chang Ho, pen naam Dosan, een protestantse sociaal activist. Hij kwam in 1902 naar de Verenigde Staten voor onderwijs. Hij stichtte de Friendship Society in 1903 en de Mutual Assistance Society. Hij was ook een politiek activist tijdens de Japanse bezetting van Korea. Ter ere van hem is in het centrum van Riverside, Californië, een gedenkteken gebouwd en zijn ouderlijk huis aan 36th Place in Los Angeles is gerestaureerd door de Universiteit van Zuid-Californië. De stad Los Angeles heeft ook het nabijgelegen kruispunt van Jefferson Boulevard en Van Buren Place uitgeroepen tot “Dosan Ahn Chang Ho Square” ter ere van hem. Het Taekwondo patroon Do-san werd naar hem genoemd.
Een andere prominente figuur binnen de Koreaanse immigrantengemeenschap was Syngman Rhee (이승만), een Methodist. Hij kwam in 1904 naar de Verenigde Staten en behaalde in 1907 een bachelorgraad aan de George Washington University, een mastergraad aan de Harvard University en een Ph.D. aan de Princeton University in 1910. In 1910 keerde hij terug naar Korea en werd politiek activist. Later werd hij de eerste president van de Republiek Korea.
In 1903 kwam de eerste groep Koreaanse arbeiders naar Hawaii op 13 januari, nu jaarlijks bekend als Korean-American Day, om de gaten op te vullen die waren ontstaan door problemen met Chinese en Japanse arbeiders. Tussen 1904 en 1907 kwamen ongeveer 1.000 Koreanen vanuit Hawaii via San Francisco naar het vasteland. Vele Koreanen verspreidden zich langs de kust van de Stille Oceaan als landarbeiders of als loonarbeiders in mijnbouwbedrijven en als baanarbeiders bij de spoorwegen. Tussen 1905 en 1910 namen de politieke activiteiten in de Koreaans-Amerikaanse gemeenschappen toe in verzet tegen de Japanse agressie tegen Korea. Overal in de VS ontstonden organisaties, waarvan een groot deel geconcentreerd was in Hawaï en Californië. In 1909 fuseerden twee van de grootste Koreaans-Amerikaanse organisaties tot de Korean National Association, de grootste organisatie van Koreaanse immigranten in Noord-Amerika. Tot de leiders behoorden An Changho, Syngman Rhee en Park Yong-man. Deze organisatie zou samen met anderen een sleutelrol spelen in de Koreaanse onafhankelijkheidsbeweging tussen 1910 en 1945.
Na de annexatie van Korea door Japan in 1910 kwam de Koreaanse migratie naar de Verenigde Staten vrijwel tot stilstand. De Immigration Act van 1924 of soms ook wel de Oriental Exclusion Act genoemd, maakte deel uit van een afgemeten systeem om Koreaanse immigranten in de VS uit te sluiten. Met de Immigration and Nationality Act van 1952 kwamen er meer mogelijkheden voor Aziatische Amerikanen, waardoor Koreaanse Amerikanen uit de enclaves konden verhuizen naar middenklassebuurten. Toen de Koreaanse oorlog in 1953 eindigde, kwamen kleine aantallen studenten en professionals de Verenigde Staten binnen. Een grotere groep immigranten bestond uit vrouwen die getrouwd waren met Amerikaanse militairen. Met de goedkeuring van de Immigration and Nationality Act van 1965 werden Koreanen een van de snelst groeiende Aziatische groepen in de Verenigde Staten, alleen overtroffen door Filippino’s.
De Immigration and Nationality Act van 1965 schafte het quotasysteem af dat het aantal Aziaten dat de Verenigde Staten mocht binnenkomen, had beperkt. Sindsdien zijn grote aantallen Koreanen, waaronder enkele uit Noord-Korea die via Zuid-Korea waren gekomen, geïmmigreerd, waardoor Korea sinds 1975 in de top zes staat van landen van herkomst van immigranten naar de Verenigde Staten. De redenen voor immigratie zijn velerlei, waaronder het verlangen naar meer vrijheid en de hoop op betere economische kansen.
In de jaren tachtig en negentig werden Koreanen niet alleen bekend door het opzetten van kleine bedrijfjes zoals stomerijen of buurtwinkels, maar ook door het ijverig stichten van kerken. Zij waagden zich in verlaten steden en startten daar bedrijven op die toevallig overwegend Afro-Amerikaans waren. Dit leidde soms tot spanningen met klanten, zoals in films als Spike Lee’s Do the Right Thing en de rellen in Los Angeles in april 1992. Hun kinderen, samen met die van andere Aziatische Amerikanen, werden in de jaren tachtig ook opgemerkt in krantenkoppen en tijdschriften vanwege hun aantallen in prestigieuze universiteiten en hooggekwalificeerde witteboordenberoepen. De gunstige sociaal-economische status en opleiding hebben ertoe geleid dat Aziatische Amerikanen, met inbegrip van Koreaanse Amerikanen, worden afgeschilderd als een “modelminderheid”. Dit etiket is echter controversieel: veel mensen beweren dat het etiket “modelminderheid” andere gekleurde gemeenschappen bespot en de uitdagingen waarmee Koreaanse Amerikanen, en andere Aziatische Amerikaanse etnische groepen, worden geconfronteerd, negeert. Zo leeft 12,8% van alle Koreaanse Amerikanen op of onder de armoedegrens.
Een groot aantal Koreaanse Amerikanen heeft geen ziektekostenverzekering als gevolg van taalbarrières bij de toegang. Bovendien hebben oudere Koreaanse Amerikanen, die een aanzienlijk risico lopen om psychische aandoeningen te ontwikkelen, minder vaak toegang tot de geestelijke gezondheidszorg, zelfs als ze symptomen vertonen. Dit is te wijten aan stigmatisering en culturele misvattingen over geestelijke gezondheidsproblemen.
Los Angeles is uitgegroeid tot een belangrijk centrum van de Koreaans-Amerikaanse gemeenschap. Het kende een snelle overgang in de jaren 1990, met zware investeringen door Koreaanse banken en bedrijven, en de komst van tienduizenden Koreanen, evenals nog grotere aantallen Hispanics. Veel ondernemers openden kleine bedrijfjes en werden hard getroffen door de rellen in Los Angeles in 1992. Meer recentelijk is de indruk ontstaan dat de politieke macht van L.A.’s Koreatown is afgenomen als gevolg van herindeling van de kiesdistricten en een toename van de criminaliteit, hetgeen heeft geleid tot een uittocht van Koreanen uit het gebied. Bovendien was er in de nasleep van de rellen van 1992 een groot aantal Koreanen uit Zuid-Californië die naar de San Francisco Bay Area verhuisden en daar bedrijven openden en onroerend goed kochten in de buurt van het centrum van Oakland, wat de groei van die stad’s Koreatown bevorderde tot het begin van de jaren 2000, hoewel deze Oakland buurt vervolgens ook getuige is geweest van een daling van de Koreaanse bevolking, veroorzaakt door een uittocht naar andere delen van de Bay Area.
Volgens Park (1998) stimuleerde het geweld tegen Koreaanse Amerikanen in 1992 een nieuwe golf van politiek activisme onder Koreaanse Amerikanen, maar het verdeelde hen ook in twee grote kampen. De “liberalen” probeerden zich te verenigen met andere minderheden in Los Angeles om te strijden tegen raciale onderdrukking en het tot zondebok maken van mensen. De “conservatieven” legden de nadruk op recht en orde en waren over het algemeen voorstander van het economische en sociale beleid van de Republikeinse Partij. De conservatieven legden de nadruk op de politieke verschillen tussen Koreanen en andere minderheden, met name zwarten en Hispanics. Abelmann en Lie, (1997) melden dat het meest ingrijpende resultaat de politisering van Koreaanse Amerikanen was, overal in de VS. Vooral de jongere generatie realiseerde zich dat ze te weinig betrokken waren geweest bij de Amerikaanse politiek, en de opstand verlegde hun politieke aandacht van Zuid-Korea naar de omstandigheden in de Verenigde Staten.
Een aanzienlijk aantal welvarende Koreaans-Amerikaanse professionals heeft zich sinds het begin van de jaren 2000 (decennium) gevestigd in Bergen County, New Jersey en heeft diverse academisch en gemeentelijk ondersteunende organisaties opgericht, waaronder de Korean Parent Partnership Organization op de Bergen County Academies magneet middelbare school en The Korean-American Association of New Jersey. Het Holy Name Medical Center in Teaneck, New Jersey, in Bergen County, heeft een ambitieuze poging ondernomen om met zijn groeiende Korean Medical Program uitgebreide gezondheidszorg te bieden aan onderverzekerde en onverzekerde Koreaanse patiënten uit een groot gebied, waarbij meer dan 1.500 Koreaans-Amerikaanse patiënten naar het jaarlijkse gezondheidsfestival komen. Broad Avenue Koreatown in Palisades Park in Bergen County is uitgegroeid tot een dominant knooppunt van de Koreaans-Amerikaanse cultuur, en het seniorencentrum biedt een populaire ontmoetingsplaats waar zelfs Koreaanse grootmoeders in september 2012 de danstrend volgden van de wereldwijde virale hit Gangnam Style van de Zuid-Koreaanse “K-pop”-rapper Psy; terwijl het nabijgelegen Fort Lee Koreatown ook als zodanig aan het opkomen is. Het Chusok Korean Thanksgiving oogstfestival is een jaarlijkse traditie geworden in Bergen County, bijgewoond door enkele tienduizenden.
De groeiende Koreaanse gemeenschap van Bergen County werd aangehaald door county executive Kathleen Donovan in de context van Hackensack, New Jersey advocaat Jae Y. Kim’s benoeming tot rechter in de Central Municipal Court in januari 2011. Vervolgens heeft gouverneur Chris Christie van New Jersey in januari 2012 advocaat Phillip Kwon uit Bergen County voorgedragen voor de functie van rechter in het Hooggerechtshof van New Jersey, hoewel deze voordracht werd verworpen door het gerechtelijk comité van de Senaat, en Kwon in juli 2012 in plaats daarvan werd benoemd tot plaatsvervangend algemeen raadsman van de Port Authority of New York and New Jersey. Volgens The Record of Bergen County heeft het U.S. Census Bureau vastgesteld dat de Koreaans-Amerikaanse bevolking van Bergen County in 2010 56.773 inwoners telde (en in 2011 volgens de American Community Survey 63.247 inwoners), en dat de Koreanen van Bergen County genoeg zijn gegroeid om taalondersteuning bij verkiezingen te rechtvaardigen. In mei 2014 hadden Koreaanse Amerikanen ten minste vier zetels in de gemeenteraad van Bergen County verworven.
Flatbush boycotEdit
In 1990 werden Koreaans-Amerikaanse winkels geboycot in de Flatbush-sectie van de borough Brooklyn in New York City. De boycot, die was opgezet door de zwarte nationalist Sonny Carson, duurde zes maanden en werd bekend als de Flatbush-boycot.
Controverse over troostvrouwenEdit
In mei 2012 verwierpen ambtenaren in Bergen County’s borough Palisades Park, New Jersey verzoeken van twee diplomatieke delegaties uit Japan om een klein monument te verwijderen uit een openbaar park, een koperen plaquette op een blok steen, in 2010 gewijd aan de nagedachtenis van troostvrouwen, duizenden vrouwen, veel Koreanen, die tijdens de Tweede Wereldoorlog tot seksuele slavernij werden gedwongen door Japanse soldaten. Dagen later steunde een Zuid-Koreaanse delegatie het besluit van de gemeente. In het naburige Fort Lee konden verschillende Koreaans-Amerikaanse groepen begin april 2013 echter geen consensus bereiken over het ontwerp en de bewoordingen van een dergelijk monument. In oktober 2012 werd aangekondigd dat in het nabijgelegen Hackensack een soortgelijk monument zou worden opgericht achter het Bergen County Courthouse, naast monumenten voor de Holocaust, de Grote Ierse Hongersnood, de Armeense Genocide en de Slavernij in de Verenigde Staten. Een verontschuldiging en geldelijke compensatie van ruwweg $ 8.000.000 door Japan aan Zuid-Korea in december 2015 voor deze misdaden viel grotendeels plat in Bergen County, waar het eerste Amerikaanse monument om respect te betuigen aan troostvrouwen werd opgericht.
East Sea controversyEdit
Volgens The Record heeft de Koreaans-Amerikaanse Vereniging van New Jersey in 2013 een petitie ingediend bij de schoolfunctionarissen van Bergen County om schoolboeken te gebruiken die ook verwijzen naar de Zee van Japan als de Oostzee. In februari 2014 kondigden wetgevers van Bergen County wetgevende inspanningen aan om de naam Oostzee in toekomstige schoolboeken van New Jersey op te nemen. In april 2014 werd een wetsvoorstel ondertekend om verwijzingen naar de Zee van Japan ook als de Oostzee in schoolboeken in Virginia te erkennen.
Herdenkingsmonument voor de tragedie van de Sewol-veerboot in de Verenigde StatenEdit
In mei 2014 creëerde de Palisades Park Public Library in New Jersey een gedenkteken gewijd aan de slachtoffers van het tragische zinken van de Sewol-veerboot voor de Zuid-Koreaanse kust op 16 april 2014.
Misbruik van nagelsalonsEdit
Volgens een onderzoek van The New York Times in 2015 was misbruik door Koreaanse eigenaren van nagelsalons in New York City en Long Island schering en inslag, waarbij 70 tot 80% van de eigenaren van nagelsalons in New York Koreaans is, volgens de Korean American Nail Salon Association; met de groei en concentratie van het aantal salons in New York City die de rest van de Verenigde Staten sinds 2000 ver overtreft, volgens het U.S. Census Bureau. Misbruiken omvatten routinematig onderbetaling en niet-betaling aan werknemers voor verleende diensten, het afdwingen van slechte arbeidsomstandigheden, en het stratificeren van loonschalen en arbeidsomstandigheden voor Koreaanse werknemers boven niet-Koreanen.
Recente statistiekenEdit
Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Republiek Korea schat het aantal Koreanen op 224.600 vanaf 2013. Het is echter moeilijk om de nauwkeurigheid van deze rapportage vast te stellen, omdat de cijfers afkomstig zijn van het Koreaanse consulaat in Korea, en de kanalen van verschillende aan Korea gelieerde organisaties. Zo zijn tienduizenden immigrantenvrouwen die sinds de jaren vijftig van de vorige eeuw getrouwd zijn met USFK en die sinds de bevrijding van de Verenigde Staten zijn geadopteerd, niet geïdentificeerd in de statistieken van het Koreaanse consulaat.
