Toen de Amerikaanse Burgeroorlog begon, was president Abraham Lincoln veel minder voorbereid op de taak van opperbevelhebber dan zijn Zuidelijke tegenstander. Jefferson Davis was afgestudeerd aan West Point (in het laagste derde deel van zijn klas, om zeker te zijn), voerde het bevel over een regiment dat onverschrokken vocht bij Buena Vista in de Mexicaanse Oorlog en diende als minister van oorlog in de regering Franklin Pierce van 1853 tot 1857. Lincolns enige militaire ervaring dateert van 1832, toen hij kapitein was van een militie-eenheid die niet in actie kwam in de Zwarte Havik-oorlog, die begon toen Sac- en Fox-indianen (aangevoerd door het opperhoofd Zwarte Havik) probeerden terug te keren van Iowa naar hun voorouderlijk thuisland in Illinois, zogenaamd in strijd met een door hen ondertekend uitzettingsverdrag. Tijdens Lincolns enige ambtstermijn in het Congres dreef hij in een toespraak in 1848 de spot met zijn militaire carrière. “Wist je dat ik een militaire held ben?” zei hij. “Ik heb gevochten, gebloed en ben er vanaf gekomen” na “aanvallen op de wilde uien” en “een groot aantal bloedige gevechten met de Musqueto’s.”
Vanaf dit verhaal
Toen hij op 15 april 1861 de staatsmilitie opriep voor federale dienst – na het bombardement van de Confederatie op Fort Sumter – stond Lincoln als opperbevelhebber voor een steile leercurve. Hij was echter een snelle leerling; zijn ervaring als een grotendeels autodidacte advocaat met een scherpe analytische geest die zich de Euclidische meetkunde had eigen gemaakt om mentaal te oefenen, stelde hem in staat om snel te leren tijdens zijn werk. Hij las en absorbeerde werken over militaire geschiedenis en strategie; hij observeerde de successen en mislukkingen van zijn eigen en de vijandelijke militaire bevelhebbers en trok daar de juiste conclusies uit; hij maakte fouten en leerde daarvan; hij paste zijn grote hoeveelheid gezond verstand toe om door de verdoezelingen en uitvluchten van militaire ondergeschikten heen te snijden. Tegen 1862 was zijn greep op strategie en operaties stevig genoeg om bijna de overdreven maar niet geheel verkeerde conclusie van historicus T. Harry Williams te rechtvaardigen: “Lincoln staat bekend als een groot oorlogspresident, waarschijnlijk de grootste in onze geschiedenis, en een groot natuurlijk strateeg, een betere dan elk van zijn generaals.”
Als president van de natie en leider van zijn partij en als opperbevelhebber was Lincoln in de eerste plaats verantwoordelijk voor het vormgeven en bepalen van het nationale beleid. Van het begin tot het einde was dat beleid het behoud van de Verenigde Staten als één natie, ondeelbaar, en als een republiek gebaseerd op de meerderheidsregel. Hoewel Lincoln nooit Karl von Clausewitz’s beroemde verhandeling over oorlog had gelezen, waren zijn daden een perfecte uitdrukking van Clausewitz’ centrale argument: “Het politieke doel is het doel, oorlog is het middel om het te bereiken, en middelen kunnen nooit los van hun doel worden gezien. Daarom is het duidelijk dat oorlog nooit moet worden gezien als iets autonoms, maar altijd als een instrument van beleid.”
Sommige professionele militaire commandanten hadden de neiging oorlog te zien als “iets autonoms” en betreurden het binnendringen van politieke overwegingen in militaire zaken. Neem het opmerkelijke voorbeeld van de “politieke generaals.” Lincoln benoemde veel prominente politici met weinig of geen militaire opleiding of ervaring tot brigade- of generaal-majoor. Sommigen van hen kregen deze aanstellingen zo vroeg in de oorlog dat zij later de rang van professionele, op West Point opgeleide officieren overstegen. Lincoln benoemde ook belangrijke etnische leiders tot generaals, zonder rekening te houden met hun militaire verdiensten.
Historici die de overvloed aan politieke generaals betreuren, halen soms een anekdote aan om het proces te bespotten. Op een dag in 1862, zo gaat het verhaal, namen Lincoln en Secretaris van Oorlog Edwin M. Stanton een lijst door van kolonels voor promotie tot brigadegeneraal. Toen hij de naam van Alexander Schimmelfennig tegenkwam, zei de president dat “er iets gedaan moest worden dat onbetwistbaar in het belang van de Nederlanders was, en daarom wil ik dat Schimmelfennig benoemd wordt”. Stanton protesteerde dat er beter gekwalificeerde Duits-Amerikanen waren. “Dat maakt niet uit,” zou Lincoln hebben gezegd, “zijn naam zal elk verschil goedmaken.”
Generaal Schimmelfennig wordt vandaag de dag vooral herinnerd omdat hij zich drie dagen verstopte in een bosschage naast een varkenshok om te ontsnappen aan gevangenneming in Gettysburg. Ook andere politieke generaals worden meer herinnerd vanwege hun militaire nederlagen of blunders dan vanwege enige positieve prestaties. Vaak vergeten we de uitstekende militaire staat van dienst van sommige politieke generaals zoals John A. Logan en Francis P. Blair (onder anderen). En sommige West Pointers, met name Ulysses S. Grant en William T. Sherman, zouden in de vergetelheid zijn geraakt als Grant niet was gesteund door congreslid Elihu B. Washburne en Sherman door zijn broer John, een senator van de V.S.
Zelfs als alle politieke generaals, of generaals bij wiens benoeming de politiek een rol speelde, middelmatige militaire prestaties zouden hebben geleverd, zou het proces een positieve invloed hebben gehad op de nationale strategie door hun achterban te mobiliseren voor de oorlogsinspanning. Aan de vooravond van de oorlog bestond het Amerikaanse leger uit ongeveer 16.400 man, waarvan ongeveer 1.100 officieren. Van hen nam ongeveer 25 procent ontslag om zich bij het Confederale leger aan te sluiten. In april 1862, toen de oorlog een jaar oud was, was het vrijwillige leger van de Unie gegroeid tot 637.000 man. Deze massamobilisatie had niet kunnen plaatsvinden zonder een enorme inspanning van lokale en staatspolitici en van prominente etnische leiders.
Een andere belangrijke kwestie die begon als een kwestie van nationale strategie overschreed uiteindelijk de grens om ook politiek te worden. Dat was de kwestie van slavernij en emancipatie. Tijdens het eerste oorlogsjaar was het een van Lincolns topprioriteiten om de Unionisten van de grensstaten en de anti-abolicitionistische Democraten van het Noorden in zijn oorlogscoalitie te houden. Hij vreesde, met reden, dat de balans in drie aangrenzende slavenstaten zou doorslaan naar de Confederatie als zijn regering voorbarig de emancipatie zou doorvoeren. Toen generaal John C. Frémont een militair bevel uitvaardigde om de slaven van aanhangers van de confederatie in Missouri vrij te laten, herriep Lincoln dit om de verontwaardiging van de grensstaten en de noordelijke democraten te onderdrukken. Lincoln was van mening dat het handhaven van het bevel van Frémont “onze zuidelijke unievrienden zou alarmeren en hen tegen ons zou opzetten – en misschien ons redelijk vooruitzicht op Kentucky zou ruïneren. Ik denk dat het verliezen van Kentucky bijna hetzelfde is als het verliezen van het hele spel. Als Kentucky weg is, kunnen we Missouri niet houden, noch Maryland. Deze zijn allemaal tegen ons, en de klus die we moeten klaren is te groot voor ons. We zouden net zo goed kunnen instemmen met een scheiding, inclusief de overgave van deze hoofdstad.”
In de volgende negen maanden verschoof de koers van de nationale strategie echter van het verzoenen van de grensstaten en de anti-emancipatie Democraten. De anti-slavernij Republikeinse achterban werd luider en veeleisender. Het argument dat de slavernij de oorlog had veroorzaakt en dat hereniging met de slavernij alleen maar de kiem van een nieuwe oorlog zou leggen, werd steeds nadrukkelijker. Het bewijs dat slavenarbeid de economie van de Confederatie en de logistiek van de legers in stand hield, werd sterker. Tegenoffensieven van Zuidelijke legers in de zomer van 1862 deden veel van de winst die de Unie in de winter en lente had geboekt teniet. Veel noorderlingen, waaronder Lincoln, raakten ervan overtuigd dat moediger stappen noodzakelijk waren. Om de oorlog te winnen van een vijand die vocht voor en ondersteund werd door slavernij, moest het Noorden de slavernij aanpakken.
In juli 1862 besloot Lincoln tot een grote verandering in de nationale strategie. In plaats van zich te onderwerpen aan de grensstaten en de Noordelijke Democraten, zou hij de Noordelijke antislavernij meerderheid die hem had gekozen activeren en het potentieel van zwarte mankracht mobiliseren door een vrijheidsverklaring uit te vaardigen voor slaven in opstandige staten – de Emancipatie Proclamatie. “Beslissende en extreme maatregelen moeten worden genomen,” vertelde Lincoln aan leden van zijn kabinet, volgens de minister van Marine Gideon Welles. Emancipatie was “een militaire noodzaak, absoluut noodzakelijk voor het behoud van de Unie. We moeten de slaven bevrijden of zelf onderworpen worden.”
Door te proberen een Confederatie-middel om te zetten in voordeel voor de Unie, werd emancipatie dus een cruciaal onderdeel van de nationale strategie van het Noorden. Maar het idee om zwarte mannen wapens in handen te geven riep bij Democraten en Unionisten in de grensstaten een nog grotere vijandigheid op dan de emancipatie zelf. In augustus 1862 zei Lincoln tegen afgevaardigden uit Indiana, die aanboden twee zwarte regimenten op te richten, dat “de natie het zich niet kon veroorloven Kentucky in deze crisis te verliezen” en dat “het bewapenen van de negers 50.000 bajonetten van de loyale grensstaten tegen ons zou doen keren die voor ons waren.”
Drie weken later echter gaf de president in stilte toestemming aan het Ministerie van Oorlog om te beginnen met het organiseren van zwarte regimenten op de Zuid-Carolina Zee Eilanden. En in maart 1863 had Lincoln zijn militaire gouverneur van het bezette Tennessee verteld dat “de gekleurde bevolking de grote beschikbare en tot nu toe niet benutte kracht is voor het herstel van de Unie. De blote aanblik van vijftigduizend gewapende en getrainde zwarte soldaten aan de oevers van de Mississippi, zou de rebellie onmiddellijk beëindigen. En wie betwijfelt dat wij die aanblik kunnen bieden, als we het maar serieus aanpakken.”
Deze voorspelling bleek overoptimistisch. Maar in augustus 1863, nadat zwarte regimenten hun waarde hadden bewezen in Fort Wagner en elders, zei Lincoln tegen tegenstanders van hun tewerkstelling dat in de toekomst “er zwarte mannen zullen zijn die zich kunnen herinneren dat zij, met zwijgende tong, en gebalde tanden, en vast oog, en goed geplaatste bajonet, de mensheid op weg hebben geholpen naar deze grote voltooiing; terwijl, vrees ik, er blanken zullen zijn die niet in staat zijn te vergeten dat zij, met kwaadaardig hart, en bedrieglijke spraak, hebben getracht dit te verhinderen.”
Lincoln nam ook een actievere, hands-on deel in het vormgeven van de militaire strategie dan presidenten in de meeste andere oorlogen hebben gedaan. Dit was niet noodzakelijk een keuze. Lincolns gebrek aan militaire training deed hem aanvankelijk de voorkeur geven aan opperbevelhebber Winfield Scott, Amerika’s meest gevierde soldaat sinds George Washington. Maar Scott’s leeftijd (75 in 1861), slechte gezondheid en gebrek aan energie legden een grotere last op de president. Lincoln was ook ontgoocheld door Scott’s advies van maart 1861 om zowel Forts Sumter als Pickens op te geven. Scott’s opvolger, Generaal George B. McClellan, bleek een nog grotere teleurstelling voor Lincoln.
In het begin van december 1861, nadat McClellan meer dan vier maanden commandant van het Leger van de Potomac was geweest en er weinig mee had gedaan behalve exercities en overzichten houden, putte Lincoln uit zijn lectuur en discussies over militaire strategie om een campagne voor te stellen tegen het leger van de Geconfedereerde Generaal Joseph E. Johnston, dat toen de sector Manassas-Centreville bezette, 25 mijl van Washington. Volgens Lincolns plan zou een deel van het Leger van de Potomac een frontale aanval veinzen, terwijl de rest de Occoquan Vallei zou gebruiken om op te rukken naar de flank en de achterkant van de vijand, zijn spoorwegverbindingen af te snijden en hem in een tangbeweging te vangen.
Het was een goed plan; het was inderdaad precies waar Johnston het meest bang voor was. McClellan verwierp het ten gunste van een diepere flankbeweging helemaal zuidwaarts naar Urbana aan de Rappahannock rivier. Lincoln stelde een reeks vragen aan McClellan, waarin hij hem vroeg waarom zijn verre flankeringsstrategie beter was dan Lincolns korte flankeringsplan. Drie goede uitgangspunten lagen ten grondslag aan Lincolns vragen: ten eerste moest het vijandelijke leger het doel zijn en niet Richmond; ten tweede zou Lincolns plan het Leger van de Potomac in staat stellen dichtbij zijn eigen basis (Alexandria) te opereren terwijl McClellans plan, zelfs als het slaagde, de vijand terug naar zijn basis (Richmond) zou lokken en de aanvoerlijn van de Unie zou verlengen; en ten derde, “brengt uw plan niet een veel grotere tijdsbesteding met zich mee ….dan het mijne?”
McClellan wimpelde Lincolns vragen af en ging door met zijn eigen plan, gesteund door een 8-4 stemming van zijn divisiecommandanten die er voorstander van waren, waardoor Lincoln zich er met tegenzin bij neerlegde. Johnston gooide vervolgens roet in het eten van McClellan’s Urbana strategie door zich terug te trekken van Manassas naar de zuidelijke oever van de Rappahannock – grotendeels om te ontsnappen aan het soort manoeuvre dat Lincoln had voorgesteld. McClellan verplaatste zijn campagne nu helemaal naar het schiereiland van Virginia tussen de rivieren York en James. In plaats van met zijn eigen leger, dat toen 70.000 man telde, een linie aan te vallen die in handen was van minder dan 17.000 geconfedereerden bij Yorktown, stelde McClellan zich begin april op voor een belegering die Johnston de tijd zou geven om zijn hele leger naar het schiereiland te brengen. Een geërgerde Lincoln stuurde McClellan op 6 april een telegram: “Ik denk dat je de vijandelijke linie van York-town tot Warwick River beter meteen kunt doorbreken. Ze zullen waarschijnlijk tijd gebruiken, zo voordelig als u kunt.” McClellan’s enige reactie was een nukkig commentaar in een brief aan zijn vrouw dat “ik sterk in de verleiding was om te antwoorden dat hij het beter zelf kon komen & doen.”
In een brief van 9 april aan de generaal, verklaarde Lincoln een ander belangrijk thema van zijn militaire strategie: de oorlog kon alleen gewonnen worden door de vijand te bevechten in plaats van door eindeloze manoeuvres en belegeringen om plaatsen te bezetten. “Nogmaals,” schreef Lincoln, “laat me u zeggen dat het onontbeerlijk voor u is dat u een slag toedient. U zult mij het recht doen herinneren dat ik er altijd op heb aangedrongen dat het afvaren van de baai op zoek naar een veld, in plaats van te vechten in of bij Manassas, slechts een verschuiving was, en niet het overwinnen van een moeilijkheid – dat we dezelfde, of gelijke loopgraven zouden vinden, op beide plaatsen. Het land zal niet nalaten op te merken – en merkt nu op – dat de huidige aarzeling om op te rukken tegen een verschanste vijand, niets anders is dan het verhaal van Manassas herhaald.”
Maar de generaal die de bijnaam van Tardy George kreeg, heeft die les nooit geleerd. Hetzelfde gold voor verscheidene andere generaals die niet voldeden aan Lincoln’s verwachtingen. Zij leken verlamd door de verantwoordelijkheid voor het leven van hun mannen en voor het lot van hun leger en hun natie. Deze intimiderende verantwoordelijkheid maakte hen risicomijdend. Dit gedrag kenmerkte vooral de commandanten van het Leger van de Potomac, die opereerden in het licht van de media publiciteit, terwijl de regering in Washington over hun schouders meekeek. Officieren als Ulysses S. Grant, George H. Thomas en Philip H. Sheridan daarentegen begonnen hun carrière in het westelijke theater op honderden kilometers afstand, waar zij zich stap voor stap opwerkten van commandant van een regiment tot grotere verantwoordelijkheden, ver weg van de media-aandacht. Zij waren in staat om in deze verantwoordelijkheden te groeien en de noodzaak te leren van het nemen van risico’s zonder de angst voor mislukking die McClellan verlamde.
Tussen had Lincolns frustratie over het gebrek aan activiteit in het Kentucky-Tennessee theater hem een belangrijk strategisch concept ontlokt. Generaals Henry W. Halleck en Don C. Buell voerden het bevel over de twee westelijke gebieden, gescheiden door de rivier de Cumberland. Lincoln drong er bij hen op aan samen te werken in een gezamenlijke campagne tegen het geconfedereerde leger dat een linie verdedigde van oostelijk Kentucky tot aan de Mississippi rivier. Beiden antwoordden begin januari 1862 dat ze er nog niet klaar voor waren. “Opereren op buitenlijnen tegen een vijand die een centrale positie bezet, zal mislukken,” schreef Halleck. “Het wordt veroordeeld door elke militaire autoriteit die ik ooit heb gelezen.” Halleck’s verwijzing naar “buitenlinies” beschreef het raadsel van een binnenvallend of aanvallend leger dat opereert tegen een vijand die een verdedigingsperimeter heeft die lijkt op een halve cirkel – de vijand geniet het voordeel van “binnenlinies” die hem in staat stellen versterkingen van de ene plaats naar de andere te verplaatsen binnen die boog.
Tegen die tijd had Lincoln een aantal van die autoriteiten gelezen (waaronder Halleck) en was hij bereid de redenering van de generaal in twijfel te trekken. “Ik stel mijn algemene idee van de oorlog,” schreef hij zowel aan Halleck als aan Buell, “dat wij de grootste aantallen hebben, en de vijand de grootste mogelijkheid om krachten te concentreren op punten van botsing; dat wij moeten falen, tenzij we een manier kunnen vinden om ons voordeel te laten opwegen tegen het zijne; en dat dit alleen kan worden gedaan door hem te bedreigen met superieure krachten op verschillende punten, op hetzelfde moment; zodat we veilig kunnen aanvallen, één, of beide, als hij geen verandering aanbrengt; en als hij de ene verzwakt om de andere te versterken, de versterkte niet aan te vallen, maar de verzwakte te grijpen en vast te houden, waardoor we zoveel winnen.”
Lincoln drukte hier duidelijk uit wat militaire theoretici definiëren als “concentratie in de tijd” om het voordeel van de Confederatie tegen te gaan van binnenlandse linies die de Zuidelijke strijdkrachten in staat stelden zich in de ruimte te concentreren. De geografie van de oorlog vereiste dat het Noorden in het algemeen op buitenlijnen opereerde, terwijl de Confederatie binnenlijnen kon gebruiken om troepen naar het punt van gevaar te verplaatsen. Door op twee of meer fronten tegelijk op te rukken, konden de troepen van de Unie dit voordeel neutraliseren, zoals Lincoln begreep maar Halleck en Buell niet leken te begrijpen.
Tot Grant in 1864 opperbevelhebber werd, had Lincoln geen commandant die deze strategie zou uitvoeren. Grant’s beleid om de vijand aan te vallen waar hij hem ook aantrof, omhelsde ook Lincoln’s strategie om te proberen de vijand zo ver mogelijk van Richmond (of een andere basis) lam te leggen in plaats van te manoeuvreren om plaatsen te bezetten of te veroveren. Van februari tot juni 1862 hadden de strijdkrachten van de Unie opmerkelijk succes geboekt bij het veroveren van geconfedereerde gebieden en steden langs de zuidelijke Atlantische kust en in Tennessee en de lagere Mississippi-vallei, waaronder de steden Nashville, New Orleans en Memphis. Maar tegenoffensieven van de Geconfedereerden in de zomer heroverden veel van dit gebied (maar niet deze steden). Het is duidelijk dat de verovering en bezetting van plaatsen de oorlog niet zou winnen zolang vijandelijke legers in staat bleven ze te heroveren.
Lincoln zag deze offensieven van de Geconfedereerden meer als een kans dan als een bedreiging. Toen het leger van Noord Virginia naar het noorden begon op te rukken in de campagne die leidde tot Gettysburg, stelde generaal Joseph Hooker voor om achter de oprukkende Geconfedereerde troepen aan te snijden en Richmond aan te vallen. Lincoln verwierp het idee. “Lee’s leger, en niet Richmond, is je echte doelwit,” stuurde hij Hooker op 10 juni 1863. “Als hij naar de Upper Potomac komt, volg hem dan op zijn flank, en op het binnenste spoor, verkort jullie linies, terwijl hij de zijne verlengt. Bestrijd hem als de gelegenheid zich voordoet.” Een week later, toen de vijand Pennsylvania binnentrok, zei Lincoln tegen Hooker dat deze invasie “je de kans teruggeeft waarvan ik dacht dat McClellan die vorige herfst had verloren” om Lee’s leger ver van zijn basis lam te leggen. Maar Hooker klaagde, net als McClellan, (ten onrechte) dat de vijand hem in de minderheid had en verzuimde aan te vallen terwijl Lee’s leger vele mijlen op mars was.
Hooker’s klachten dwongen Lincoln ertoe hem op 28 juni te vervangen door George Gordon Meade, die Lee bij Gettysburg bestrafte maar niet vernietigde. Toen de stijgende Potomac Lee in Maryland in de val lokte, drong Lincoln er bij Meade op aan om dichterbij te komen om hem te doden. Als Meade “zijn werk, tot nu toe zo glorieus vervolgd, kon voltooien,” zei Lincoln, “door de letterlijke of wezenlijke vernietiging van Lee’s leger, zal de rebellie voorbij zijn.”
In plaats daarvan achtervolgde Meade de terugtrekkende Geconfedereerden langzaam en aarzelend, en slaagde er niet in hen aan te vallen voordat zij erin slaagden zich veilig over de Potomac terug te trekken in de nacht van 13 op 14 juli. Lincoln was verontrust door de felicitatie van Meade aan zijn leger op 4 juli, die werd afgesloten met de woorden dat het land nu “naar het leger kijkt voor grotere inspanningen om elk spoor van de aanwezigheid van de indringer van ons grondgebied te verdrijven.” “Grote God!” riep Lincoln. “Dit is een vreselijke herinnering aan McClellan,” die een grote overwinning had uitgeroepen toen de vijand zich na Antietam over de rivier terugtrok. “Zullen onze Generaals dat idee nooit uit hun hoofd krijgen? Het hele land is ons grondgebied.” Dat was tenslotte het punt van de oorlog.
Toen het bericht kwam dat Lee was ontsnapt, was Lincoln zowel boos als gedeprimeerd. Hij schreef aan Meade: “Mijn beste generaal, ik geloof niet dat u de omvang van het ongeluk in verband met Lee’s ontsnapping waardeert… Uw gouden kans is verkeken, en ik ben er onmetelijk door bedroefd.”
Na deze gevoelens van zich te hebben afgeschud, stopte Lincoln de brief weg zonder hem te versturen. Maar hij veranderde nooit van gedachten. En twee maanden later, toen het leger van de Potomac weer manoeuvreerde en schermutselde over het verwoeste land tussen Washington en Richmond, verklaarde de president dat “een poging om de vijand terug te vechten naar zijn loopgraven in Richmond…een idee is dat ik al een jaar lang probeer te verwerpen.”
Vijf keer in de oorlog probeerde Lincoln zijn veldcommandanten vijandelijke legers die noordwaarts aanvielen of binnenvielen in de val te lokken door ten zuiden van hen in te grijpen en hun terugtochtroutes te blokkeren: tijdens Stonewall Jackson’s opmars naar het noorden door de Shenandoah vallei in mei 1862; Lee’s invasie van Maryland in september 1862; Braxton Bragg’s en Edmund Kirby Smith’s invasies van Kentucky in dezelfde maand; Lee’s invasie van Pennsylvania in de Gettysburg campagne; en Jubal Early’s overval naar de buitenwijken van Washington in juli 1864. Elke keer lieten zijn generaals hem in de steek, en in de meeste gevallen werden ze al snel van hun commando ontheven.
In al deze gevallen speelde de traagheid van de legers van de Unie die probeerden de vijand te onderscheppen of te achtervolgen een sleutelrol in hun falen. Lincoln uitte herhaaldelijk zijn frustratie over het onvermogen van zijn legers om even licht en snel te marcheren als de legers van de Confederatie. De troepen van de Unie, die veel beter bevoorraad waren dan de vijand, werden in feite afgeremd door de overvloed van hun logistiek. De meeste bevelhebbers van de Unie hebben nooit de les geleerd die door de Geconfedereerde Generaal Richard Ewell werd uitgesproken dat “de weg naar glorie niet met veel bagage kan worden gevolgd.”
Lincolns pogingen om zijn bevelhebbers sneller te laten bewegen met minder voorraden bracht hem tot actieve deelname op het operationele niveau van zijn legers. In mei 1862 droeg hij Generaal Irvin McDowell op “alle mogelijke energie en snelheid in te zetten” om Jackson in de Shenandoah Vallei in de val te lokken. Lincoln was zich waarschijnlijk niet ten volle bewust van de logistieke moeilijkheden om grote troepenmassa’s te verplaatsen, vooral in vijandelijk gebied. Anderzijds begreep de president wel de realiteit die de kwartiermeester van het Leger van de Potomac uitdrukte in antwoord op McClellan’s onophoudelijke verzoeken om meer voorraden voor hij kon oprukken na Antietam, namelijk dat “een leger nooit zal oprukken als het wacht tot alle verschillende commandanten melden dat ze klaar zijn en geen voorraden meer willen”. Lincoln zei tegen een andere generaal in november 1862 dat “dit uitbreiden en opstapelen van obstakels, tot nu toe bijna onze ondergang is geweest, en onze uiteindelijke ondergang zal zijn als het niet wordt stopgezet …. U zou beter af zijn als u geen duizend wagens zou hebben, die niets anders doen dan voer vervoeren om de dieren te voeden die ze trekken, en minstens tweeduizend mannen nemen om voor de wagens en de dieren te zorgen, die anders tweeduizend goede soldaten zouden kunnen zijn.”
Met Grant en Sherman had Lincoln eindelijk topgeneraals die Ewell’s dictum over de weg naar glorie volgden en die bereid waren van hun soldaten – en van zichzelf – dezelfde inspanningen en opofferingen te eisen die de bevelhebbers van de Geconfedereerden van hen eisten. Na de Vicksburg campagne van 1863, waarbij een belangrijk bolwerk in Mississippi werd veroverd, zei Lincoln over Generaal Grant – wiens snelle mobiliteit en het ontbreken van een logge bevoorradingslijn een sleutel tot het succes waren – dat “Grant mijn man is en ik de rest van de oorlog de zijne!”
Lincoln had meningen over slagveld tactieken, maar hij deed zelden suggesties aan zijn veldcommandanten voor dat niveau van operaties. Een uitzondering deed zich echter voor in de tweede week van mei 1862. Verontwaardigd over McClellans maandenlange belegering van Yorktown zonder duidelijk resultaat, zeilden Lincoln en Secretaris van Oorlog Stanton en Secretaris van de Schatkist Salmon P. Chase op 5 mei naar Hampton Roads om te ontdekken dat de Geconfedereerden Yorktown hadden ontruimd voordat McClellan met zijn belegeringsgeschut kon openen.
Norfolk bleef echter in vijandelijke handen en de gevreesde CSS Virginia (voorheen de Merrimack) lag er nog steeds aangemeerd. Op 7 mei nam Lincoln het bevel over om Norfolk te veroveren en een vloot kanonneerboten de James Rivier op te drijven. De president gaf generaal John Wool, commandant van Fort Monroe, de opdracht troepen aan land te brengen op de zuidelijke oever van Hampton Roads. Lincoln voerde zelfs persoonlijk een verkenning uit om de beste landingsplaats te kiezen. Op 9 mei evacueerden de Geconfedereerden Norfolk voor de Noordelijke soldaten er konden geraken. Twee dagen later blies de bemanning van de Virginia haar op om gevangenneming te voorkomen. Chase vond zelden een gelegenheid om Lincoln te loven, maar bij deze gelegenheid schreef hij aan zijn dochter: “Zo eindigde een briljante week campagne van de President; want ik denk dat het vrij zeker is dat als hij niet naar beneden was gekomen, Norfolk nog steeds in het bezit van de vijand zou zijn geweest, en de ‘Merrimac’ even grimmig en uitdagend en evenzeer een verschrikking als ooit….De hele kust is nu praktisch van ons.”
Chase overdreef, want de Confederaten zouden Norfolk hebben moeten verlaten om niet afgesneden te worden toen Johnston’s leger zich terugtrok langs de noordzijde van de James River. Maar Chase’s woorden kunnen misschien worden toegepast op Lincoln’s optreden als opperbevelhebber in de oorlog als geheel. Hij stippelde een duidelijk nationaal beleid uit en ontwikkelde met vallen en opstaan nationale en militaire strategieën om dit te bereiken. De natie verdween niet van de aardbodem maar beleefde een nieuwe geboorte van vrijheid.
Reprint uit Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, edited by Eric. Foner. Copyright © 2008 door W.W. Norton & Co. Inc. “A. Lincoln, Commander in Chief” copyright © door James M. McPherson. Met toestemming van de uitgever, W.W. Norton & Co. Inc
