Op 20 juli 1897 werd in Londen de Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, opgericht om de radio-uitvindingen van Guglielmo Marconi te promoten. (De naam van het bedrijf werd in maart 1900 veranderd in Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited, en werd gewoonlijk aangeduid als “British Marconi”). Om hun inspanningen wereldwijd uit te breiden, werd een reeks dochterondernemingen opgericht, die regionale rechten op de Marconi-octrooien bezaten. De Marconi Wireless Telegraph Company of America werd op 8 november 1899 in New Jersey opgericht als de eerste dochteronderneming. Deze kreeg het “alleenrecht op het gebruik en de exploitatie van de Marconi-octrooien in de Verenigde Staten van Amerika, de Hawaïa-eilanden, de Filippijnse eilanden, Cuba, Porto Rico, Alaska en de Aleoeten”.
De Marconi-bedrijven waren van mening dat zij de enige legitieme aanbieders van radiocommunicatie waren, aangezien zij beweerden dat al hun concurrenten inferieure producten leverden die inbreuk maakten op de Marconi-octrooien. Volgens het standaardbeleid van Marconi verkocht American Marconi vóór 1912 geen apparatuur, maar leasde het die, terwijl het operatoren leverde die trouwe werknemers van het bedrijf waren. Het meest controversiële vroege beleid van het bedrijf was het vaste bevel dat, behalve in noodgevallen, Marconi-stations aan land en op schepen zouden weigeren te communiceren met schepen die radioapparatuur van andere bedrijven gebruikten. Deze weigering om met andere systemen te communiceren zou uiteindelijk door internationale verdragen worden verboden, te beginnen met de Voorlopige Conferentie over Draadloze Telegrafie die in 1903 in Berlijn werd gehouden. In de Verenigde Staten bepaalde de Wireless Ship Act van 1910, die voorschreef dat de meeste passagiersschepen die Amerikaanse havens aandeden radioapparatuur aan boord moesten hebben, ook dat zij bereid moesten zijn te communiceren “met stations aan de wal of aan boord die andere systemen van radiocommunicatie gebruiken”. De Radio Act van 1912 stelde vergunningen voor radiostations in en bepaalde verder dat walstations die openstonden voor algemene openbare dienstverlening “verplicht waren radiogrammen uit te wisselen met elk soortgelijk walstation en met elk schipstation, zonder onderscheid naar het radiosysteem dat door die stations werd gebruikt”.
De groei van Marconi in de Verenigde Staten werd aanvankelijk beperkt door een aantal ongewone factoren. De grootste potentiële klant was de Amerikaanse regering, en in het bijzonder de Amerikaanse marine, die snel plannen ontwikkelde om haar schepen uit te rusten met radiozenders. De marine zou echter gedurende het grootste deel van haar bestaan een omstreden relatie met het bedrijf hebben. Een vroege bron van wrijving was een Marconi-station dat in de zomer van 1901 door de New York Herald op het lichtschip Nantucket Shoals was geïnstalleerd. De weigering van het Amerikaanse Marconi om te communiceren met niet-Marconi-stations leidde al snel tot een internationaal incident toen, begin 1902, de exploitanten van Nantucket niet bereid waren een transmissie van het Duitse schip Deutschland te erkennen. De Duitse regering diende een formeel protest in en de marine probeerde het Amerikaanse Marconi ertoe te bewegen het restrictieve beleid op te heffen, maar de ambtenaren van het bedrijf weigerden dit, zodat de vuurtorenraad opdracht gaf de Marconi-apparatuur te verwijderen en deze werd vervangen door een door de marine ontworpen station.
De marineambtenaren wilden de radioapparatuur ook rechtstreeks kopen in plaats van deze te leasen, iets waarmee het Amerikaanse Marconi vóór de beleidswijziging van 1912 niet wilde instemmen. Bovendien vonden zij de prijzen die American Marconi wilde vragen exorbitant hoog. De marine wendde zich daarom tot andere fabrikanten, met name de Duitse firma Telefunken. De marine sloot ook contracten met binnenlandse bedrijven om apparatuur te produceren volgens door de marine gespecificeerde ontwerpen, en produceerde aanvullende apparatuur in haar eigen werkplaatsen.
Aan de commerciële kant was de voornaamste vroege concurrent van American Marconi de American DeForest Wireless Telegraph Company, die zich eind 1906 omvormde tot de United Wireless Telegraph Company. United concentreerde zich op de binnenlandse markt en bouwde veel meer landstations en had veel meer installaties aan boord van schepen dan American Marconi. Het concurrentievoordeel van United was te danken aan het feit dat het tegen weinig of geen kosten apparatuur en operatoren voor aan boord leverde. Dit was mogelijk omdat zowel American De Forest als United, in plaats van te proberen winst te maken met legitieme activiteiten, waren georganiseerd als aandelenpromotieplannen, ontworpen door het management om de fondsen te plunderen van onwetende investeerders die zwaar gepromote en veel te duur geprijsde aandelen kochten.
Geconfronteerd met deze barrières, concentreerde het Amerikaanse Marconi zich aanvankelijk op de oprichting van een klein aantal krachtige landstations, die transatlantische communicatie verzorgden in concurrentie met de bestaande onderzeese telegraafkabels, naast de bediening van passagiersschepen die de Atlantische oversteek maakten. Begin 1912 had het bedrijf nog maar vijf landstations en veertig maritieme installaties.
John Bottomley, een advocaat uit New York, was als eerste verantwoordelijk voor de oprichting van American Marconi en was na een reorganisatie in 1902 algemeen directeur, secretaris en penningmeester van het nieuwe bedrijf. In 1913 nam Edward J. Nally de functie van algemeen directeur over. In 1905 werd de functie van president van het bedrijf ingesteld, die werd bekleed door voormalig gouverneur van New Jersey John W. Griggs vanaf de instelling van het ambt tot de opheffing van het bedrijf. Frederick Stammis werd in 1908 hoofdingenieur van het bedrijf en werd in 1915 vervangen door Roy Weagant. Misschien wel de beroemdste Amerikaanse Marconi-werknemer was David Sarnoff, die in september 1906 als kantoorknecht werd aangenomen en tegen 1917 de commerciële manager van het bedrijf was geworden. Sarnoff werd later de derde president van de Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi ging zich ook bezighouden met enkele nevenactiviteiten. In 1911 sloot het warenhuis Wanamaker een contract af voor de installatie van radiotelegraafstations voor tweerichtingscommunicatie boven de winkels in Philadelphia en New York. Het volgende jaar werd een fabriek opgericht in Aldene, New Jersey; tot dan toe was de apparatuur ingevoerd uit Groot-Brittannië. Vanaf 1912 publiceerde het bedrijf een maandblad met de naam The Marconigraph, dat een jaar later werd uitgebreid en omgedoopt tot The Wireless Age, en in 1912 nam het ook het tijdschrift The Aerogram van United Wireless over en herlanceerde het als Ocean Wireless News. Een van de meer ambitieuze projecten bestond uit tests met radiocommunicatieapparatuur aan boord van treinen van de Delaware, Lackawanna and Western Railroad, uitgevoerd in 1913. Eind 1915 kondigde het bedrijf de oprichting aan van de National Amateur Wireless Association (NAWA), een organisatie die zich richtte op radioamateurs. Het hoofddoel van de NAWA bij de oprichting was het bevorderen van militaire paraatheid. Het Amerikaanse Marconi richtte in 1916 ook een uitgeverij op, Wireless Press, Inc. en richtte het Marconi Instituut op om opleidingen te verzorgen voor commerciële operatoren.