Vroege rollenEdit
Connors’ filmcarrière begon in het begin van de jaren vijftig, toen hij zijn acteerdebuut maakte in een bijrol tegenover Joan Crawford en Jack Palance in de thriller Sudden Fear (1952). Hij was aanvankelijk afgewezen voor een auditie door producer Joseph Kaufman vanwege zijn gebrek aan ervaring, maar nadat hij Republic Pictures was binnengeslopen en regisseur David Miller had ontmoet, kreeg Connors een kans om het script te lezen en kreeg hij de rol aangeboden. Volgens The Fresno Bee, “werd hij getest voor de rol van Tarzan, maar hij was twee centimeter te kort en licht ondergewicht voor de rol”.
Connors werd gecast in de John Wayne film, Island in the Sky, waarin hij een bemanningslid speelde op een van de zoek-en-reddingsvliegtuigen. In 1956 speelde hij een Amalekitische herder in Cecil B. DeMille’s The Ten Commandments.
Connors verscheen in talrijke televisieseries, waaronder de co-sterrol in de aflevering “Tomas and the Widow” van 1955 van de anthologieserie Frontier. Hij speelde een gastrol in de vroege sitcoms Hey, Jeannie! en The People’s Choice. Hij speelde een gastrol in twee Rod Cameron gesyndiceerde misdaaddrama’s, City Detective en het western-thema State Trooper, en speelde de schurk in de eerste gefilmde (maar tweede uitgezonden) aflevering van ABC’s hit Maverick, tegenover James Garner in 1957.
Connors had rollen in verschillende van de vroegste films die Roger Corman regisseerde: Five Guns West (1955), The Day the World Ended (1955), Swamp Women (1956), en The Oklahoma Woman (1956). Connors speelde de hoofdrol in en was de uitvoerend producent van Flesh and the Spur (1956). Hij haalde $117.000 op voor de film.
In 1958 verscheen Connors in de titelrol van de aflevering “Simon Pitt”, de serieafsluiter van de NBC Western Jefferson Drum, met in de hoofdrol Jeff Richards als een krantenredacteur van de grens. Hij verscheen in een andere NBC Western serie, The Californians. Datzelfde jaar werd Connors gecast als Miles Borden, een corrupte US Army luitenant die verbitterd was over zijn maandelijkse salaris van $54, in NBC’s Wagon Train in de aflevering “The Dora Gray Story” met Linda Darnell in de titelrol. Rond deze tijd verscheen hij ook in een aflevering van NBC’s Western serie Cimarron City.
Andere syndicated series waarin hij verscheen waren The Silent Service, gebaseerd op waargebeurde verhalen van de onderzeeboot afdeling van de United States Navy; Sheriff of Cochise, een Western serie; Whirlybirds, een luchtvaart avonturen serie; en Rescue 8, gebaseerd op verhalen van de Los Angeles County Fire Department. Een aflevering van Studio 57 met Connors in de hoofdrol en getiteld “Getaway Car” werd voorgesteld als pilot voor een serie over de CHP die Motorcycle Cop zou gaan heten.
Connors speelde de hoofdrol als een undercover politieagent die infiltreerde in de georganiseerde misdaad in Tightrope! (1959-1960). Ondanks de populariteit van de show, werd het na slechts één seizoen geannuleerd. Connors verklaarde in een interview dat de hoofdsponsor van de show, J.B. Williams, het verzoek van CBS president James Aubrey weigerde om de show naar een later tijdstip op een andere dag te verplaatsen. De sponsor liet Tightrope! vallen en schreef zich in voor een ander programma op een ander netwerk. Connors was het ook niet eens met de voorgestelde wijziging om een sidekick toe te voegen, te spelen door Don Sullivan. Hij dacht dat het programma het spanningselement zou verliezen, “Omdat het hele uitgangspunt deze man was, helemaal alleen, ‘op een koord’. … Wanneer hij een sidekick krijgt, verliest het de dreiging en het gevaar, en het hele uitgangspunt is in de wc.”
Later werd hij gecast in de aflevering “The Aerialist” van de anthologieserie, Alcoa Presents: One Step Beyond. In 1963 speelde hij een gastrol als Jack Marson in de aflevering “Shadow of the Cougar” van de NBC moderne westernserie Redigo, met Richard Egan in de hoofdrol. In 1964 verscheen Connors als invaller voor Raymond Burr als advocaat Joe Kelly in de Perry Mason aflevering, “The Case of the Bullied Bowler.” Connors werd uitgenodigd om op doorlopende basis een hoofdrol in de serie op zich te nemen, maar de producenten hadden Burr eigenlijk onder druk willen zetten om zijn contract met de serie op te zeggen.
In 1964 had Connors een rol in de Jack Lemmon komedie Good Neighbor Sam en was hij de hoofdrolspeler voor Susan Hayward en Bette Davis in Where Love Has Gone. Hij speelde samen met Robert Redford in een van zijn vroegste filmrollen, de Tweede Wereldoorlog zwarte komedie Situation Hopeless… But Not Serious (1965), waarin Connors en Redford Amerikaanse soldaten speelden die gevangen genomen werden door een Duitse dorpeling gespeeld door Alec Guinness. Connors speelde de kaartenhaai in de remake van Stagecoach (1966).
Connors werd sterk overwogen om Matt Helm te spelen in The Silencers (1966), maar die rol was uiteindelijk naar Dean Martin gegaan. Zijn auditie had echter indruk gemaakt op Columbia Pictures, zodat Connors in plaats daarvan werd gecast in de soortgelijke James Bond spoof film Kiss the Girls and Make Them Die (1966). Connors voerde zelf het stuntwerk uit door aan een touwladder te bungelen die aan een helikopter was bevestigd die van het standbeeld van Christus de Verlosser in Rio de Janeiro vloog, toen de plaatselijke stuntman weigerde het te doen.
MannixEdit
Connors werd vooral bekend door het spelen van de privédetective Joe Mannix in de detectiveserie Mannix. De serie liep acht seizoenen van 1967 tot 1975. In het eerste seizoen van de serie werkt Joe Mannix voor Intertect, een groot detectivebureau in Los Angeles dat wordt geleid door zijn chef Lew Wickersham (Joseph Campanella). Vanaf het tweede seizoen opent Mannix zijn eigen detectivebureau en wordt hij bijgestaan door zijn secretaresse Peggy Fair (Gail Fisher).
Mannix werd oorspronkelijk geproduceerd door Desilu Productions (later opgeslokt door Paramount Television). De toenmalige president Lucille Ball drong er bij CBS op aan om de show op de buis te houden door de high-tech computers te verwijderen en Mannix een onafhankelijke detective te maken. Deze zet maakte het mogelijk dat de show een langlopende hit werd voor het netwerk.
Connors voerde zijn eigen stunts uit in de serie. Tijdens het filmen van de pilootaflevering brak hij zijn pols en ontwrichtte zijn schouder.
Joe Mannix was een Armeens-Amerikaan, net als Connors. Hij sprak in een aantal afleveringen Armeens en citeerde vaak Armeense spreekwoorden.
In 1970 won Connors de Golden Globe Award voor Beste Acteur in een Televisieserie Drama. Van 1970 tot 1975 werd hij zes keer genomineerd voor de Golden Globe Award en van 1970 tot 1973 werd hij vier keer genomineerd voor de Primetime Emmy Award voor Outstanding Lead Actor in a Drama Series.
Toen hij in een interview het succes van de serie besprak, verklaarde Connors: “De show zelf begon een heel nieuw tijdperk van detectiveshows, want dit was niet de gebruikelijke cynische privé-detective à la Humphrey Bogart. Het was meer een show over een all-round normaal mens. Het karakter van Joe Mannix kon worden misbruikt door een mooi gezicht, hij kon een traan laten op een emotioneel niveau, hij was erg dicht bij zijn vader en zijn familie, dus hij was meer een normale persoonlijkheid met normaal gedrag.”
Connors kon op het scherm samenwerken met zijn baas Lucille Ball tijdens een cross-promotie aflevering van haar Here’s Lucy serie in 1971. De aflevering, die het vierde seizoen van Lucy opende, is getiteld “Lucy and Mannix are Heldage”. Dit was opmerkelijk als de eerste aflevering die werd opgenomen in de Universal Studios, nadat Ball was gestopt met de productie van haar programma in de Paramount Studios.
Mannix bleef een hit show gedurende het laatste seizoen en werd niet geannuleerd als gevolg van lage kijkcijfers. De show werd uit de lucht gehaald als gevolg van een geschil tussen CBS en Paramount. Paramount had de rechten om Mannix heruitzendingen uit te zenden verkocht aan het rivaliserende ABC zonder CBS daarvan op de hoogte te brengen. Toen CBS de deal ontdekte, besloten de directeuren snel Mannix te schrappen om te voorkomen dat ze kijkers voor nieuwe afleveringen zouden verliezen aan de herhalingen.
Hij herhaalde later de rol van Joe Mannix in een aflevering uit 1997 van Diagnosis: Murder en in de komediefilm Nobody Knows Anything uit 2003.
Latere carrièreEdit
Hij vertelde J. Michael Hagopians documentaire The Forgotten Genocide uit 1975, een van de eerste avondvullende films over de Armeense genocide. De documentaire werd genomineerd voor twee Emmy’s. In 1995 vertelde Connors een andere Armeense documentaire van Hagopian, Ararat Beckons.
In 1976 speelde Connors Karl Ohanian in de televisiefilm The Killer Who Wouldn’t Die. Producenten en schrijvers Ivan Goff en Ben Roberts, die ook producenten waren voor Mannix, wilden dat het personage Connors’ echte achternaam zou hebben. De film was bedoeld als de pilot voor een nieuwe ABC serie getiteld Ohanian, over een Armeens-Amerikaanse voormalige moord detective die nu een charter-boot schipper is. De serie werd echter niet opgepikt.
Connors had rollen in de thrillerfilms Avalanche Express (1979) en Nightkill (1980). Hij speelde de hoofdrol als een bureauveteraan die een team agenten begeleidt in Today’s FBI (1981-1982). De serie duurde slechts één seizoen. Connors speelde zowel in de hoofdrol als in de productie van de onafhankelijke horrorfilm Too Scared to Scream (1985).
Hij speelde kolonel Harrison “Hack” Peters in de miniserie War and Remembrance (1988). Connors presenteerde in 1989 de serie Crimes of the Century. Hij sprak van 1998 tot 1999 het personage Chipacles in de Disney-animatieserie Hercules in.
Connors’ laatste optreden was in een aflevering van Two and a Half Men uit 2007, als liefdesinteresse van Evelyn Harper (Holland Taylor).