NBC

The powers that be are taking away Jack Donaghy’s microwave ovens. De cast van 30 Rock, een show over een fictief programma op een heel echt tv-netwerk, zal een nieuw doelwit moeten vinden om grappen over te maken, nu kabelgigant Comcast zijn bod op een meerderheidsbelang in NBC Universal heeft afgerond. Als het plan definitief wordt goedgekeurd door de overheidsregulatoren, zal Comcast effectief een controlerend 51%-belang in het entertainmentbedrijf hebben gekocht van General Electric in een deal ter waarde van ongeveer $30 miljard. Als GE’s vice-president van Oostkust televisie en magnetron-programmering, staat Donaghy, gespeeld door Alec Baldwin, op een tweesprong, net als NBC, ooit de thuisbasis van shows als Seinfeld en Friends, waarvan de kijkcijfers de laatste jaren zijn achtergebleven. Het netwerk, in ieder geval, is eraan gewend.

NBC was het eerste grote omroepnetwerk van de V.S., opgericht in New York City in 1926 door de Radio Corporation of America (een dochteronderneming van General Electric) als een truc om radio’s te verkopen. (Radio’s zonder programma’s zijn immers vrij waardeloos.) Onder de naam National Broadcast Company had het aanvankelijk twee afzonderlijke netwerken, beide hoofdzakelijk gericht op de oostkust: het Red Network, dat amusement en muziek uitzond, en het Blue Network, dat nieuws uitzond. In 1927 kreeg de westkust zijn eigen versie van de Red en Blue met de oprichting van de Orange en Gold networks, die grotendeels dezelfde programma’s uitzonden. Twee jaar later zond NBC voor het eerst zijn kenmerkende drietonige klokkenspel uit als een manier om de door hun uitzendlicentie vereiste zenderidentificatie te presenteren.

Nagenoeg vanaf het begin echter, raakten juridische problemen de bedrijfsgeschiedenis van NBC in de war. In 1931 werd RCA door antitrustkwesties gedwongen zich af te scheiden van General Electric; het verweesde bedrijf verhuisde naar een nieuw onderkomen in het Rockefeller Center in New York City (dat tot op de dag van vandaag het hoofdkantoor is). Ondanks een pittige rivaliteit met collega-omroepgigant CBS in de gouden eeuw van de radio, heerste NBC over de wijzerplaat, een suprematie die aanleiding gaf tot verdere antitrustonderzoeken van de pas opgerichte Federal Communications Commission. In 1939 beval de FCC RCA om NBC volledig af te stoten; RCA, in een succesvolle poging om dit te voorkomen, verkocht in plaats daarvan het Blue Network in 1943. Het zou uiteindelijk de American Broadcasting Company worden (nu bekend als ABC).

Televisie zou NBC nieuwe gebieden verschaffen om te veroveren. Het bedrijf was een vroege toepasser: het lanceerde enkele van de eerste experimentele uitzendingen vanaf de antenne boven op het Empire State Building in 1931, en het begon met regelmatige uitzendingen in New York City in 1939, op tijd voor de opening van de World’s Fair. Het bedrijf creëerde de eerste TV-ster in komiek Milton Berle, wiens Texaco Star Theater een hit werd in 1948, hetzelfde jaar dat het aantal televisies in Amerika de grens van 1 miljoen overschreed. NBC begon in 1954 uit te zenden in kleur; het beroemde pauwlogo werd in 1956 ontworpen om de pas ontdekte rijkdom van het medium te benadrukken. Tegen 1965 was 95% van NBC’s TV-uitzendingen in kleur.

Veel van NBC’s vroege DNA is terug te vinden in haar huidige programmering. Het zondagochtendprogramma Meet the Press was oorspronkelijk een radioprogramma toen het in 1947 werd opgericht. De Today Show werd gelanceerd op tv in 1952, gevolgd door The Tonight Show in 1954. Maar in de jaren 1970 waren veel van NBC’s andere TV-programma’s op de klippen gelopen: lokale filialen liepen over naar de concurrenten CBS en ABC, die er goed in slaagden jongere kijkers weg te lokken. Het bedrijf werd in 1986 opnieuw gekocht door General Electric; de nieuwe eigenaren deden snel NBC’s resterende radio-activiteiten van de hand, deels om (u raadt het al) antitrustproblemen te voorkomen.

De GE-overname viel samen met een verandering in NBC’s fortuinen: in het midden van de jaren tachtig vond het netwerk zijn spel terug, met het debuut van The Cosby Show in 1984, gevolgd door hits als The Golden Girls en Miami Vice in 1985. Het reed op die golf van succes tot ver in de jaren 1990, toen het beroemde must-see tv-blok van het netwerk op donderdagavonden, verankerd door de hits Friends en Seinfeld, NBC opnieuw dominant maakte in de ratings.

Maar in de afgelopen jaren heeft de zon niet zo fel geschenen op de pauw. NBC was laat voor de reality-tv-trend, en vervangende shows voor Seinfeld en Friends (met pensioen in 1998 en 2004, respectievelijk) voldeden nooit aan de verwachtingen. En terwijl NBC’s kabelzenders (o.a. Bravo, USA en MSNBC) goed presteren, staat het netwerk zelf steevast op de vierde plaats in de kijkcijfers, wat Comcast voor de taak stelt een ommekeer te maken. Zijn mogelijke plannen? Mogelijk een naamsverandering (het gerucht gaat over Comcast Entertainment), maar ook een grotere nadruk op het verbreden van het bereik van TV buiten het kastje zelf. Comcast is een kabelbedrijf, geïnteresseerd in “het vinden van nieuwe manieren om media aan kijkers te verkopen,” volgens James Poniewozik van TIME. Dat betekent een grotere nadruk op online media (NBC bezit een aandeel in de webstreamingdienst Hulu) en de kabelkanalen van het netwerk. Volgens de meeste aanwijzingen is Comcast niet van plan om aan de programmering van het netwerk te sleutelen. Voor degenen die hopen dat Baldwin en zijn gezelschap grappen zullen blijven maken op kosten van hun nieuwe bedrijfsoverheersers, is dat inderdaad goed nieuws.