Vrienden die woensdag met hem hadden gedineerd in een restaurant in West Hollywood, zeiden dat Welles er bleek en mager uitzag, maar opgewekt en vitaal leek.
Welles, even groot in fysieke omvang als in talent, was onder behandeling voor een hartaandoening en diabetes.
De politie zei dat, omdat zijn hartkwaal bekend was en hij er de afgelopen 20 dagen een arts over had bezocht, er geen autopsie nodig zal zijn.
Welles, vooral bekend als de ster, schrijver en producent van de baanbrekende speelfilm “Citizen Kane”, was bijna vijf decennia lang een belangrijke figuur in de wereld van film, theater en radio. Hij speelde in, regisseerde, produceerde, schreef of schreef mee aan 60 avondvullende speelfilms in binnen- en buitenland tijdens zijn lange en vaak stormachtige carrière.
Terwijl hij al een gevierd toneelacteur was, verbaasde hij de natie met zijn schokkend authentieke nieuwsuitzending van H.G. Wells’ sciencefictionfantasie “War of the Worlds” in een radio-uitzending op 30 oktober 1938.
Het laatste decennium had hij wat hij noemde “kruideniersgeld” verdiend door in televisiereclames te verschijnen – het meest in het bijzonder de Paul Masson-wijnspots waarin hij de zin beroemd maakte: “We zullen geen wijn voor zijn tijd verkopen.”
Zijn dood donderdag bracht lof van figuren uit de filmindustrie, getint met verdriet dat Welles’ belofte nooit helemaal is waargemaakt.
“Dat,” zei veteraan acteur John Houseman, “is absolute bull—-.” De carrières van Houseman en Welles begonnen te bloeien op ongeveer hetzelfde moment in de jaren 1930, toen ze nauwe partners waren in een aantal zeer controversiële avant-garde theatrale ondernemingen.
“Ik heb zo’n vijf jaar met Orson gewerkt,” zei Houseman eind donderdag. “Het was een van de meest ongelooflijke ervaringen van mijn leven. Ik wist zeker dat ik werkte met een genie – we kunnen terugkijken op zijn leven als buitengewoon. Hij creëerde een aantal meesterwerken – in het theater de neger ‘MacBeth’, in de film ‘Citizen Kane’ en vele anderen. . . . De wereld was niet erg liefdadig voor hem. Misschien als de mensen aardiger tegen hem waren geweest, zou hij meer hebben gedaan.”
Geboren George Orson Welles op 15 mei 1915 in Kenosha, Wis., was hij de tweede zoon van welgestelde ouders. Zijn vader was een uitvinder en fabrikant die uit een rijke familie in Virginia stamde. Zijn moeder was de vroegere Beatrice Ives, die stierf toen Welles 8 jaar oud was.
Op tournee met vader
Na de dood van zijn moeder begonnen hij en zijn vader aan een wereldreis, waarbij ze een groot deel van hun tijd in Shanghai doorbrachten.
Als kind, op de leeftijd dat de meeste jongeren net beginnen te lezen, toonde Welles een opmerkelijke flair voor bijna alle kunsten – hij schreef gedichten, schilderde, acteerde, speelde piano en ensceneerde zijn eigen producties van Shakespeare.
Welles groeide op in Chicago en kreeg grotendeels thuis onderwijs tot zijn elfde jaar, toen hij naar de privé Todd School in Woodstock, Ill. Zijn vader stierf een jaar later en Welles werd de voogd van Dr. Maurice Bernstein, een arts uit Chicago. Welles gebruikte later Bernsteins naam voor een van de hoofdrolspelers in “Citizen Kane.”
Hij studeerde af aan Todd in 1931, besloot niet te gaan studeren en vertrok op een schetstocht door Ierland.
Mooi en al in het bezit van een sonore, natuurlijk dramatische spreekstem, praatte Welles zich een baan bij een Iers theatergezelschap in de schoenen door te beweren dat hij in New York producties had gespeeld. Hoewel de Ierse producenten zijn beweringen niet geloofden, namen ze hem toch aan en Welles maakte zijn acteerdebuut in het Gate Theatre in Dublin, waar hij de rol speelde van de boosaardige Hertog van Wurtemberg in “Jew Suss”. Hij kreeg goede kritieken en later verscheen hij in verschillende andere toneelstukken voor dezelfde groep en regisseerde ze.
Hij keerde terug naar de Verenigde Staten in 1932, probeerde voor verschillende Broadway-rollen en hervatte zijn reizen toen hij werd afgewezen. Hij ging naar Marokko en Spanje – waar hij stierenvechten leerde – voordat hij weer terugkeerde naar New York en een rol won in het gezelschap van actrice Katherine Cornell.
Broadway-debuut
Welles maakte zijn Broadway-debuut met Cornell in 1934 in “Romeo and Juliet”, waarin hij zowel het Chorus als Tybalt speelde. In datzelfde jaar trouwde hij met de socialite en actrice Virginia Nicholson uit Chicago, regisseerde hij mee aan een vier minuten durende speelfilm genaamd “The Hearts of Age” en gaf hij zijn eerste radio-optreden.
Op ongeveer hetzelfde moment ontmoette de jonge acteur Houseman, die toen de Phoenix Theatre Group regisseerde. Spoedig daarna produceerden en regisseerden Welles en Houseman voor het Federal Theater Project. Met Houseman vormde hij in 1937 het Mercury Theatre Project.
Het volgende jaar ontwikkelde de groep zich tot het zeer experimentele Mercury Theatre of the Air, een wekelijkse radio-anthologie.
“The War of the Worlds” was bedoeld als een soort halloweengrap, maar de documentairestijl was zo realistisch dat duizenden luisteraars in paniek raakten en hun huizen evacueerden. Welles was de hoofdrolspeler in de productie, en het script was van Howard Koch.
Met name vanwege het succes van de radioshow werd hij in 1940 door RKO naar Hollywood gehaald. In juli begon hij met de opnamen van zijn eerste lange speelfilm – het was “Citizen Kane”, de film die nog steeds wordt gezien als zijn beste vernieuwende film. Hij schreef mee (met Herman J. Mankiewicz), regisseerde, produceerde en speelde de hoofdrol in de film, die de carrière schetst van een Amerikaanse krantenmagnaat wiens leven in veel opzichten parallel liep met dat van de machtige uitgever William Randolph Hearst.
Hearst probeerde de film te onderdrukken. Hearst’s sterfilmcolumniste, Louella Parsons, probeerde de filmstudio’s zover te krijgen dat ze Welles op een zwarte lijst zetten – en geen van de Hearst-publicaties wilde recensies van de film afdrukken.
De film is meerdere malen door panels van filmcritici uitgeroepen tot de beste film ooit gemaakt – en de innovatieve technieken hebben generaties filmmakers beïnvloed die volgden. Hoewel de film een groot kritisch succes was, was het geen commerciële hit.
Veteraan Hollywood-columnisten en critici zeiden dat Welles weliswaar nooit formeel op de zwarte lijst is gezet, maar dat hij wel vrijwel oninzetbaar werd vanwege zijn kennelijke onvermogen om projecten als “The Magnificent Ambersons” (1942) en “MacBeth” (1948) af te maken, die door anderen werden voltooid.
De laatste grote Hollywoodfilm die hij regisseerde was “Touch of Evil” in 1957.
Tijdens Welles’ latere jaren werd hij keer op keer geëerd door het filmestablishment – de Motion Picture Academy, het American Film Institute, de Directors Guild of America en op filmfestivals over de hele wereld.
“Nu ben ik gewoon een oude kerstboom, waarvan de wortels zijn afgestorven,” zei Welles nadat hij in 1970 een speciale Oscar in ontvangst had genomen. “Ze komen gewoon langs, en terwijl de kleine naalden van me afvallen, vervangen ze die door medaillons.”
Geroemd door het American Film Institute in 1975 als ontvanger van de derde jaarlijkse Life Achievement Award, zei Welles:
“Als regisseur, betaal ik mezelf uit mijn acteerklussen. Ik gebruik mijn eigen werk om mijn werk te subsidiëren. Met andere woorden, ik ben gek.”
Welles was volgens vrienden een enthousiaste eter en een drinker met een ongelooflijke capaciteit, en was verslaafd aan grote, lange sigaren. Hij was fysiek enorm, 1 meter 80 lang en woog gewoonlijk zo’n 90 kilo, hoewel vrienden zeiden dat hij de laatste tijd zo’n 60 kilo was afgevallen.
Advocaat Eli Blumefeld, een oude medewerker en woordvoerder van de familie, zei dat Welles al minstens zeven jaar bij een dokter liep voor zijn hartkwaal.
Blumefeld zei dat Welles “net zo hard of harder” had gewerkt in recente commercials als hij ooit had gedaan als regisseur of producent.
Hollywood werd hard getroffen door de dood van Welles – de derde superster die binnen een week overleed. Rock Hudson stierf op 2 oktober aan AIDS en Yul Brynner stierf donderdag aan de gevolgen van kanker.
“Dit zijn geen goede dagen geweest,” zei actrice Janet Leigh, die met Welles samenwerkte in “Touch of Evil.” Ze voegde eraan toe: “We zouden allemaal willen dat we meer gebruik hadden kunnen maken van Orson’s genialiteit.”
“Het is geen pluim op de hoed van de Hollywood-gemeenschap dat ze niet beter gebruik heeft gemaakt van zijn talenten,” zei John Huston, een van de grote hedendaagse acteur-regisseurs.
Welles was in 1943 getrouwd met actrice Rita Hayworth, met wie hij de hoofdrol speelde in “The Lady From Shanghai” (1947), een film die hij schreef, regisseerde en produceerde. Ze scheidden in 1948.
Welles ging niet lang na de scheiding van Miss Hayworth in Europa in ballingschap en speelde rollen in tientallen films, waarvan de bekendste de sinistere Harry Lime was in de Britse hit “The Third Man” uit 1949.”
Hij trouwde in 1955 met Gravin di Girafalco, die in Italiaanse films acteerde als Paola Mori. Het was met Miss Mori dat hij het grootste deel van zijn jaren in Europa doorbracht. Welles en juffrouw Mori keerden in 1970 terug naar de Verenigde Staten en vestigden zich in Las Vegas.
In zijn veelvuldige reizen naar Hollywood sindsdien, verbleef hij in het huis met vier slaapkamers in de heuvels in het 1700 blok van North Stanley Avenue waar hij stierf.
Welles wordt overleefd door Miss Mori en drie dochters, Christopher Welles Feder uit New York, Beatrice Welles uit Scottsdale, Ariz, en Rebecca Welles uit Tacoma, Wash. Funeral arrangements are pending.
De theatrale Welles had dit commentaar op de dood in een recent interview:
“I rejoice in the presence of death because I think it’s what makes life brilliant and beautiful. En zonder de dood zou de wereld belachelijk zijn. Ik ben er vanuit elk gezichtspunt in geïnteresseerd. Mijn belangstelling ervoor is niet afgenomen met het naderen ervan.”
Times-schrijvers Marylouise Oates en Boris Yaro in Los Angeles en Elizabeth Mehren in New York hebben aan dit verhaal bijgedragen.