Jaargetijde
Peter Minuit werd tussen 1580 en 1585 in Wesel geboren in een calvinistische familie die van de stad Doornik (tegenwoordig deel van Wallonië, België) in de Zuidelijke Nederlanden, naar Wesel in Duitsland was verhuisd, om te ontkomen aan de Spaans-katholieke kolonialen, die niet gunstig tegenover protestanten stonden. Zijn achternaam betekent “middernacht” in het Frans.
Zijn vader, Johann, stierf in 1609 en Peter nam de leiding van het huishouden en het bedrijf van zijn vader over. Peter had een goede reputatie in Wesel, wat blijkt uit het feit dat hij meerdere malen tot voogd werd benoemd. Hij hielp ook de armen tijdens de Spaanse bezetting van 1614-1619.
Minuit trouwde op 20 augustus 1613 met Gertrude Raedts. Gertrude was afkomstig uit een welgestelde familie en zij heeft Peter Minuit waarschijnlijk geholpen om zich als makelaar te vestigen. In een testament uit 1615 in de Nederlandse stad Utrecht wordt “Peter Minnewit” genoemd als diamantslijper. Of hij ook in andere zaken handelde is onbekend.
In 1624 was de stad economisch in verval geraakt en in 1625 had hij Wesel verlaten en ging net als anderen naar Holland. Gertrude ging in eerste instantie bij haar familie in Kleef logeren.
Als directeur van Nieuw-NederlandEdit
Minuit trad in dienst van de Nederlandse West-Indische Compagnie, waarschijnlijk in het midden van de jaren 1620, en werd in 1625 met zijn gezin naar Nieuw-Nederland gestuurd om te zoeken naar andere verhandelbare goederen dan de dierenvachten die toen het belangrijkste product uit Nieuw-Nederland vormden. Hij keerde nog datzelfde jaar terug en werd in 1626 benoemd tot de nieuwe directeur van Nieuw-Nederland, als opvolger van Willem Verhulst. Hij zeilde naar Noord-Amerika en arriveerde in de kolonie op 4 mei 1626.
Minuit wordt gecrediteerd voor de aankoop van het eiland Manhattan van de inheemse Amerikanen in ruil voor handelsgoederen ter waarde van 60 gulden. Volgens de schrijver Nathaniel Benchley voerde Minuit de transactie uit met Seyseys, opperhoofd van de Canarsees, die maar al te graag waardevolle handelswaar accepteerde in ruil voor een eiland dat grotendeels in handen was van de Weckquaesgeeks.
Het bedrag van 60 gulden komt uit een brief van een vertegenwoordiger van de Nederlandse Staten-Generaal en bestuurslid van de Nederlandse West-Indische Compagnie, Pieter Janszoon Schagen, aan de Staten-Generaal in november 1626. In 1846 rekende de New Yorkse historicus John Romeyn Brodhead het bedrag van ƒ 60 (of 60 gulden) om in US$ 23. De populaire rekening rondt dit af op $ 24. In 2006 was zestig gulden in 1626 ongeveer $ 1000 waard in huidige dollars, volgens het Instituut voor Sociale Geschiedenis van Amsterdam.
Volgens onderzoekers van de Koninklijke Bibliotheek: “De oorspronkelijke bewoners van het gebied waren niet bekend met de Europese begrippen en definities van eigendomsrechten. Voor de Indianen konden water, lucht en land niet worden verhandeld. Een dergelijke ruil zou ook in praktische zin moeilijk zijn omdat veel groepen migreerden tussen hun zomer- en winterkwartier. Geconcludeerd kan worden dat beide partijen waarschijnlijk naar huis gingen met totaal verschillende interpretaties van de verkoopovereenkomst.”
Bij een contemporaine aankoop van rechten in het nabijgelegen Staten Island, waarbij ook Minuit partij was, ging het om duffeldoek, ijzeren ketels, bijlkoppen, schoffels, wampum, boren priemen, “jodenharpen”, en “diverse andere waren”. “Als soortgelijke handelsgoederen betrokken waren bij de Manhattan-regeling”, veronderstellen Burrows en Wallace, “dan waren de Nederlanders bezig met high-end technologieoverdracht, door het overhandigen van uitrusting van enorm nut voor taken variërend van het ontginnen van land tot het boren van wampum.”
Minuit voerde politiek in een mate van democratie in de kolonie gedurende zijn tijd in Nieuw-Nederland. Hij was de hoogste rechter in de kolonie, maar in zowel civiele als strafzaken werd hij bijgestaan door een raad van vijf kolonisten. Dit adviesorgaan gaf advies aan de directeur en stelde samen met hem een aantal wetten op om de kolonie te besturen, te beheren en te berechten. Daarnaast was er een schout-fiscaal, half-sheriff, half-procureur-generaal, en de douanebeambte. Onder Minuits bewind werden verschillende molens gebouwd, nam de handel exponentieel toe en groeide de bevolking tot bijna 300.
In 1631 schorste de West-Indische Compagnie (WIC) Minuit uit zijn functie om onduidelijke redenen, maar waarschijnlijk omdat hij (misschien onbedoeld) de landeigen patroons die zich bezighielden met illegale bonthandel en zich anderszins verrijkten tegen de belangen en orders van de West-Indische Compagnie in, had geholpen. Hij kwam in augustus 1632 terug in Europa om zijn daden uit te leggen, maar werd ontslagen en als directeur opgevolgd door Wouter van Twiller. Mogelijk was Minuit het slachtoffer geworden van de interne twisten over de rechten die de raad van bestuur aan de patroons had gegeven.
Oprichting van de kolonie Nieuw-ZwedenEdit
Na enkele jaren in het Duitse Kleef te hebben gewoond, maakte Minuit in 1636 of 1637 afspraken met Samuel Blommaert en de Zweedse regering om de eerste Zweedse kolonie in de Nieuwe Wereld op te richten. Deze kolonie, gelegen aan de benedenloop van de Delaware River in een gebied dat eerder door de Nederlanders was opgeëist, werd Nieuw-Zweden genoemd. Minuit en zijn compagnie arriveerden op de Fogel Grip en de Kalmar Nyckel bij Swedes’ Landing (nu Wilmington, Delaware), in het voorjaar van 1638. Later dat jaar bouwden zij Fort Christina, keerden terug naar Stockholm voor een tweede lading kolonisten en maakten op de terugreis een uitstapje naar het Caribisch gebied om een lading tabak op te halen voor wederverkoop in Europa om de reis winstgevend te maken. Tijdens deze reis verdronk Minuit toen het schip dat hij bezocht (op uitnodiging van de Nederlandse kapitein, een vriend van Minuit), Het Vliegende Hert, tijdens een orkaan bij St. Christoffel (het huidige St. Kitts) in het Caribisch gebied, met man en muis verging. De geleden verliezen, zoals goederen, kolonisten en Minuit, brachten onherstelbare schade toe aan de kolonisatiepogingen van Zweden. Twee jaar later verving de Zweedse Lt. Måns Nilsson Kling, wiens rang was verhoogd tot kapitein, hem als gouverneur. Er werden negen expedities naar de kolonie uitgevoerd voordat de Nederlanders haar in 1655 veroverden.