Pitino is onder meer coach geweest van Boston University, Providence College, de University of Kentucky en de University of Louisville. Als collegiale hoofdcoach heeft Pitino een record van 629-234, een .732 winstpercentage, dat op de 10e plaats staat van alle actieve coaches en op de 29e plaats van alle collegiale basketbalcoaches die het seizoen 2012 ingingen.
Pitino wordt door velen beschouwd als een van de eerste coaches die het volledig benutten van het driepuntschot promootte, dat in 1987 voor het eerst door de NCAA werd goedgekeurd. Door het benutten van het 3-punt schot, werden zijn teams bij Kentucky in de vroege jaren 1990 bekend als Pitino’s Bombinos, omdat een aanzienlijk deel van de offensieve punten kwam van het 3-punt schot. Zelfs nu nog staan Pitino’s teams bekend om de driepuntsdreiging en al zijn teams staan in de top wat betreft driepuntspogingen per seizoen.
Veel van Pitino’s spelers en assistent-coaches zijn succesvolle collegiale coaches geworden. In totaal zijn 21 voormalige Pitino-spelers en -coaches hoofdcoach geworden in de Eerste Divisie, waaronder voormalig University of Florida-coach Billy Donovan (nu hoofdcoach van de Chicago Bulls), Tubby Smith van High Point University, Herb Sendek van Santa Clara University, Mick Cronin van UCLA, Richard Pitino van New Mexico, Kevin Willard van Seton Hall, voormalig Cal State Northridge-coach Reggie Theus en Mark Pope van BYU.
Assistent-coachcarrière (1974-1978)Edit
Pitino begon zijn coachcarrière als afgestudeerd assistent aan de University of Hawaii in 1974, en werd een full-time assistent in 1975. Pitino was de interim hoofdcoach van Hawaii laat in het seizoen 1975-76. Coach Bruce O’Neil werd ontslagen nadat de Rainbow Warriors het seizoen begonnen met 9-12. Pitino leidde Hawaii in de laatste zes wedstrijden, 2-4 in die periode.
Pitino’s tijd op Hawaii werd ontsierd door een NCAA rapport van 1977 over sancties tegen het programma. Volgens het rapport was Pitino betrokken bij 8 van de 64 overtredingen die leidden tot een proeftijd voor de universiteit. De overtredingen waarbij Pitino betrokken was, waren o.a. het verschaffen van een retourvlucht voor een speler tussen New York en Honolulu, het regelen dat student-atleten gebruikte auto’s kregen in ruil voor seizoenskaarten, en het uitdelen van coupons aan spelers voor gratis eten bij McDonald’s. Hij werd ook, samen met de hoofdcoach, Bruce O’Neil, aangehouden voor het verstrekken van verkeerde informatie aan de NCAA en de ambtenaren van de University of Hawaii. Ook in 1977 beval de NCAA-inbreukcommissie aan dat Pitino en O’Neil zouden worden geschrapt uit de atletiek van Hawaii. In 1989 zou Pitino het rapport verwerpen door te zeggen: “Ik heb geen fouten gemaakt, het kan me niet schelen wat iemand zegt.”
Pitino was de eerste assistent die werd ingehuurd door Jim Boeheim in 1976 toen Boeheim zijn ambtstermijn begon bij Syracuse University
Boston University (1978-1983)Edit
Pitino’s eerste baan als hoofdcoach kwam in 1978 bij Boston University. In de twee seizoenen voor zijn komst had het team slechts 17 wedstrijden gewonnen. Pitino leidde de ploeg naar het eerste NCAA toernooi in 24 jaar.
Providence (1985-1987)Edit
Pitino verliet Boston University om assistent-coach te worden bij de New York Knicks onder Hubie Brown. Pitino keerde terug naar college coaching om hoofdcoach te worden bij Providence College in 1985. Providence had een trieste 11-20 behaald in het jaar voordat hij het overnam. Twee jaar later leidde Pitino het team naar de Final Four. In dat Final Four-team zat point guard Billy Donovan, die later assistent-coach zou worden bij Pitino aan de University of Kentucky en vervolgens back-to-back nationale kampioenschappen zou winnen als hoofdcoach aan de University of Florida.
Kentucky (1989-1997)Edit
Na twee jaar coaching in de NBA keerde Pitino in 1989 terug naar het college-niveau en werd hij coach van Kentucky. Het Kentucky programma was herstellende van een groot rekruterings schandaal, veroorzaakt door de voormalige coach Eddie Sutton, waardoor het op NCAA proeftijd kwam. Pitino herstelde snel de reputatie en de prestaties van Kentucky en leidde zijn tweede school naar de Final Four in het NCAA Tournament van 1993 en won een nationale titel in het NCAA Tournament van 1996, Kentucky’s zesde NCAA kampioenschap. Het jaar daarop haalde Pitino’s Kentucky-team opnieuw de nationale titelstrijd, maar verloor in overtime van Arizona in de finale van het NCAA Tournament van 1997. Pitino’s snelle teams bij Kentucky waren favoriet bij de fans van de school. Het was vooral in Kentucky waar hij zijn kenmerkende stijl van full-court pressure defense implementeerde. Het jaar daarop verliet hij Kentucky voor de NBA en in 1998 won Kentucky de nationale titel. Hij zou later verwijzen naar Kentucky als “het Romeinse Rijk van college basketbal”.
Louisville (2001-2017)Edit
Pitino ging terug naar de NBA in het seizoen 1997-98, maar keerde terug naar college-en zijn geadopteerde thuisstaat op 21 maart 2001 om de Universiteit van Louisville te coachen na de pensionering van Hall of Fame coach Denny Crum. In het seizoen 2005 leidde Pitino Louisville naar hun eerste Final Four in 19 jaar, en werd daarmee de eerste coach in de geschiedenis van de NCAA die drie verschillende scholen naar de Final Four leidde. Onmiddellijk na de Final Four studeerden verschillende spelers af of gingen in 2005 naar de NBA Draft. De onervarenheid zorgde ervoor dat de Cardinals als 12de het Big East Tournament ingingen en het NCAA toernooi misten. Ze haalden de halve finales van het National Invitation Tournament (NIT), waar ze werden verslagen door de uiteindelijke kampioen University of South Carolina. Het 2007 Cardinal team was in hoofdzaak hetzelfde team, met toegevoegde eerstejaars. Pitino werd opnieuw geacht onderaan te eindigen in de Big East Conference, maar leidde hen naar de tweede plaats, 12-4 (gelijk met de University of Pittsburgh, die door de Cardinals was verslagen tijdens het reguliere seizoen) in de conference stand en een bye in de eerste ronde van het conferentietoernooi. Pitino voerde halverwege het seizoen een 2-2-1 en 2-3 zone-verdediging in. Het seizoen 2007 eindigde toen de Cardinals verloren van Texas A&M in de tweede ronde van het NCAA Tournament. De Cardinals van 2008 eindigden als tweede in de Big East en behaalden de 13de plaats in zowel de AP- als de Coaches’ polls. Louisville was als derde geplaatst in de oostelijke regio van het 2008 NCAA toernooi. Ze versloegen Boise State, Oklahoma en Tennessee om door te gaan naar de Elite Eight, waar ze werden verslagen door North Carolina. Louisville was de hoogst geplaatste in het 2009 NCAA toernooi en was als eerste geplaatst in de Midwest regio. Ze versloegen Morehead State, Siena en Arizona om door te gaan naar de Elite Eight, waar ze werden verslagen door Michigan State. In 2010 leden de Cardinals een teleurstellend 15-punten verlies tegen hun eerste ronde tegenstander, de California Golden Bears. In 2011 werd Louisville in de tweede ronde van het NCAA-toernooi uitgeschakeld door het als 13e geplaatste Morehead State.
In 2012 coachte Pitino de Cardinals naar het kampioenschap van het Big East-toernooi en een plaats als 4 geplaatste in de west-regio van het NCAA-toernooi. De Cardinals versloegen Davidson, New Mexico, en top seed Michigan State om door te gaan naar de regionale finale tegen Florida en zijn voormalige speler en vriend Billy Donovan. De Cardinals zouden die wedstrijd winnen, maar verloren van aartsrivalen en uiteindelijke nationale kampioenen Kentucky in de Final Four van 2012.
In 2013 leidde Pitino de Louisville Cardinals naar hun derde nationale kampioenschap in een 82-76 overwinning op Michigan om de eerste NCAA Division I-coach in de geschiedenis te worden die een kampioenschap won met twee verschillende scholen.
De Universiteit van Louisville legde zichzelf een verbod op voor het naseizoen voor het seizoen 2015-16 te midden van een lopend NCAA-onderzoek over een escort seksschandaal waarbij rekruten tussen 2010 en 2014 betrokken waren. Het verbod omvatte zowel het ACC Tournament als het NCAA Tournament. Op 15 juni 2017 klaagde de NCAA Pitino aan voor het nalaten van toezicht op zijn basketbalprogramma, dat betrokken was bij een seks-om-betalen schandaal. Hij werd geschorst voor de eerste vijf wedstrijden van het ACC-seizoen in 2017-18. De NCAA kondigde aan te overwegen Louisville te dwingen de overwinningen van het seizoen 2012-13 te schrappen, inclusief het NCAA Nationaal Kampioenschap van 2013 op Michigan, waardoor Louisville de eerste nationaal kampioen zou zijn die van zijn titel wordt ontdaan. De NCAA overweegt ook om Louisville te ontdoen van overwinningen uit verschillende andere seizoenen voor en na 2012-13.
Op 20 februari 2018 kondigde de NCAA officieel aan dat het nationaal kampioenschap van 2013 en hun Final Four-optreden van 2012 waren vrijgemaakt. Het was de eerste keer dat de NCAA een nationale titel voor mannenbasketbal vacueerde.
Schandaal en ousterEdit
Op 26 september 2017 kondigden federale aanklagers aan dat de school werd onderzocht voor een vermeende “pay for play” waarbij rekruten van Louisville betrokken waren. De beschuldigingen stellen dat een Adidas-executive samenspande om $ 100.000 te betalen aan de familie van een top-ranked nationale rekruut om bij Louisville te spelen en Adidas te vertegenwoordigen toen hij pro werd. De strafrechtelijke klacht noemt Louisville niet specifiek, maar lijkt betrekking te hebben op de werving van Brian Bowen, die zich op 3 juni 2017 aan de school verbond.
Een dag later plaatste Louisville Pitino op onbetaald administratief verlof, terwijl atletisch directeur Tom Jurich op betaald administratief verlof werd geplaatst. Volgens een brief die interim-voorzitter Greg Postel naar Pitino stuurde, kwam de informatie die door aanklagers werd gespeld neer op een “materiële schending” van zijn contract. Pitino’s advocaat, Steve Pence, vertelde The Courier-Journal dat zoals hij het begreep, Pitino “effectief ontslagen” was. Onder de voorwaarden van Pitino’s contract, was Louisville verplicht om hem 10 dagen van te voren op de hoogte te stellen en “een kans om gehoord te worden” alvorens hem te ontslaan. Volgens Gary Parrish van CBS Sports was het niet de bedoeling dat Pitino ooit nog zou terugkeren naar de zijlijn, en waren ze van plan om de banden met hem te verbreken zodra ze dat wettelijk konden doen.
Op 2 oktober stemde het bestuur van de University of Louisville Athletic Association om formeel te beginnen met het proces van het ontslaan van Pitino om reden. Dezelfde dag beweerde Pitino, via zijn advocaat, dat Louisville officials hem 10 dagen van tevoren op de hoogte hadden moeten stellen en een kans hadden moeten geven om te reageren voordat ze hem met verlof hadden gestuurd. Op 16 oktober stemde het ULAA-bestuur unaniem om Pitino te ontslaan voor reden.
Op 18 september 2019, bijna twee jaar na zijn ontslag en zijn rechtszaak voor $ 38,7 miljoen tegen de ULAA, schikte Pitino met de universiteit en liet de zaak vallen. Als gevolg hiervan werd zijn ontslag veranderd van een ontslag op 16 oktober 2017 in een ontslag op 3 oktober 2017, onder vermelding van “nul aansprakelijkheid” tussen beide partijen.
Terugkeer naar NCAA (2020-heden)Edit
Op 14 maart 2020 werd Pitino benoemd tot hoofdcoach van Iona College nadat Tim Cluess op 13 maart terugtrad uit de positie vanwege gezondheidsproblemen. Ondanks de aanwerving was Pitino gepland om zijn verplichtingen aan Panathinaikos af te maken, maar op 20 maart kondigde Panathinaikos wederzijdse overeenstemming aan om het contract te beëindigen.