Elke woensdag zet One Earth met de serie “Soorten van de week” een relatief onbekende en fascinerende soort in de schijnwerpers om de schoonheid, diversiteit en opmerkelijke eigenschappen van onze gedeelde planeet Aarde onder de aandacht te brengen.
De grootste bloem ter wereld is als een grap van de natuur ook de meest stinkende. En, voor de menselijke neus, niet op een goede manier: haar gigantische bloemblaadjes verspreiden een bedorven geur om bestuivers en prooien aan te trekken.
Rafflesia is een bloemengeslacht met 28 bekende soorten, waarvan de op één na grootste Rafflesia kerrii is, met bloemen van 70 tot 110 cm doorsnee, of meer dan drie voet. Alleen de Rafflesia arnoldii van Sumatra overtreft deze afmetingen enigszins en is de grootste afzonderlijke bloem op aarde. Rafflesia is endemisch in Maleisië, Thailand, Indonesië en de Filippijnen.
Bekend als de lijkbloem vanwege haar aanstootgevende geur, is Rafflesia een parasiet op de wilde druiven van het wijnstokgeslacht Tetrastigma, dat alles levert wat nodig is voor Rafflesia om te overleven. Rafflesia nestelt zich in de cellen van de wijnstok, absorbeert voedingsstoffen en water en groeit en groeit totdat uit de wijnstok het enige deel van zichzelf naar buiten komt: enorme rubberachtige bloemblaadjes die stinken naar rottend vlees.
Dit proces gebeurt eens per jaar, wanneer Rafflesia uitgroeit tot zijn maximale diameter met vijf leerachtige, rood gevlekte bloemblaadjes rond een komvormig centrum dat vliegen en insecten opslokt voor verder voedsel. Tussen de stadia van zaad naar peul naar bloem verstrijken tot negen maanden, waarbij de uiteindelijke monsterlijke vertoning slechts enkele dagen in bloei blijft. Niemand weet precies wanneer dit proces plaatsvindt. Sommigen zeggen na zware regenval, anderen zeggen in juli.
Het is geen wonder dat de Rafflesia sinds het einde van de jaren 1700 wereldwijd voor veel mensen een bron van nieuwsgierigheid is geweest, en lange tijd heeft bijgedragen aan de ecotoerisme-industrie in Maleisië en Indonesië. De beroemdste populatie is te vinden in het Kao Sok National Park, Thailand.
Gedijtend in regenwouden, is Rafflesia met uitsterven bedreigd als gevolg van verlies van habitat en stroperij – de toppen worden geoogst en verkocht voor medicinale eigenschappen. De plant kan niet in gevangenschap groeien, en aangezien de meeste Rafflesia’s alleen mannelijke of vrouwelijke bloemen hebben, is bestuiving zeldzaam. Een vlieg moet eerst op een mannelijke bloem landen, vermijden dat hij wordt opgegeten, en dan het stuifmeel naar een vrouwelijke bloem transporteren. Als er toch bestuiving plaatsvindt, produceert de bloem een vrucht met een gladde huid, die eigenlijk een bes is van ongeveer 5 centimeter in doorsnee. Gelukkig zijn eekhoorns en vogels dol op deze vrucht, en kunnen ze dus helpen bij de zaadverspreiding.