Een gebit met verschillende soorten tanden (heterodontie) – hoektanden, hoektanden en wangtanden – is kenmerkend voor alle primaten en zelfs voor de zoogdieren in het algemeen. Heterodontie is een primitief kenmerk, en primaten zijn minder ver van het oorspronkelijke patroon geëvolueerd dan de meeste zoogdieren. De voornaamste veranderingen zijn een reductie van het aantal tanden en een uitwerking van het cusp-patroon van de kiezen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De gebitsformule van primitieve placentazoogdieren wordt verondersteld 5 te zijn geweest . 1 . 4 . 3 / 5 . 1 . 4 . 3 = 44 tanden (de getallen zijn respectievelijk het aantal paren snijtanden, hoektanden, premolaren en molaren in de boven- en onderkaak). Geen enkele levende primaat heeft meer dan twee snijtanden in de bovenkaak behouden. De snijtanden zijn onderhevig aan aanzienlijke variatie bij strepsirrhines. Kenmerkend is dat de snijtanden in de bovenkaak op pinnen lijken en dat vaak één of beide paren ontbreken; in de onderkaak vertonen de snijtanden een eigenaardige conformatie die structureel en functioneel met een kam wordt vergeleken. Deze tandkam bestaat uit de onderste hoektanden en de onderste snijtanden die van links naar rechts zijn samengedrukt en schuin naar voren staan; de meest gespecialiseerde tandkammen – die men bijvoorbeeld aantreft bij de vorkkroonmaki (genus Phaner) en de naaldklauwgalago (genus Euoticus) – worden gebruikt om exsudaat van schors af te schrapen, maar andere soorten gebruiken de structuur voor het doorboren van vruchten, voor het afknippen van bladeren en voor het verzorgen van de vacht. Hoektanden zijn in de hele orde aanwezig, maar vertonen een opmerkelijke variatie in grootte, vorm, projectie en functie. Kenmerkend is dat de tanden van de smalneusapen een functie hebben in het handhaven van de sociale orde binnen de groep, alsook een openlijk offensieve rol spelen; hun functie als spijsverteringsorgaan is relatief onbelangrijk. Zij zijn groot en onderhevig aan sexueel dimorfisme: bij mannetjes zijn zij groter dan bij wijfjes. Mensapen hebben kleinere hoektanden dan apen uit de Oude Wereld, hoewel ze nog steeds seksueel dimorf zijn; menselijke hoektanden zijn nog kleiner, en er is geen verschil in grootte tussen de geslachten.
De trend in de evolutie van de wangtanden is geweest om het aantal hoektanden te vergroten en het aantal tanden te verkleinen. Zowel de kiezen als de premolaren vertonen deze tendens. Geen enkele levende primaat heeft vier premolaren; primitieve primaten, tarsiers en mensapen uit de Nieuwe Wereld hebben er drie aan elke kant van elke kaak behouden, maar bij de mensapen en de mensapen uit de Oude Wereld zijn er slechts twee premolaren. De primitieve premolaren zijn uniform van vorm en zijn unicuspidaal, maar bij primaten heeft de meest achteraan gelegen premolaar de neiging één of twee extra hoektanden te ontwikkelen (molarisatie), een aanpassing die de rij wangtanden verlengt voor een herbivoor dieet. Bij soorten met grote hoektanden neemt de voorste onderpremolaar een eigenaardige vorm aan, die bekend staat als sectoriaal, en functioneert als een scherp mes voor de zeisachtige hoektand. Bij de mens, wiens hoektanden klein en onopvallend zijn, zijn de eerste en tweede maaltand identiek van vorm en tweesnijdend.
De tendens in de morfologie van de kiezen is geweest om de primitieve drie hoektanden te vergroten tot vier of vijf, waarbij de minder-insectivore soorten vier hoektanden op de molaarkroon in de bovenkaak hebben en vijf hoektanden op de onderkaak. Bij de kleinere apen van de Nieuwe Wereld is de tendens om de reeks kiezen in beide kaken van drie tot twee terug te brengen.