Op 5 mei 1945 werd het de plaats van een van de laatste gevechten van de oorlog in Europa. Met de totale overgave van Duitsland slechts enkele dagen verwijderd, was een kleine groep Franse politici, pas bevrijd, bezig met een wanhopige verdediging van hun voormalige gevangenis tegen de overblijfselen van Hitler’s fanatieke Waffen SS. Ze werden bijgestaan door een Amerikaanse tankbemanning, een gedecoreerde Duitse officier en een handvol van zijn soldaten. Het blijft de enige slag in WO II waar geallieerde en Duitse strijdkrachten zij aan zij vochten.
De vallei waar Itter over uitkijkt – het Brixental – is een schilderachtig landschap van rivieren en alpenweiden met beboste hellingen die worden overkoepeld door grillige bergen. Maar het uiterlijk van een ansichtkaart verbergt een geschiedenis van geweld. Het Brixental is het begin van een bergpas die Beieren verbindt met de top van het Italiaanse schiereiland en het belang van die route door de eeuwen heen heeft geresulteerd in een landschap dat bezaaid is met vestingwerken.
Sommige, zoals de nabijgelegen ‘festung’ (vesting) van Kufstein, zijn bewaard gebleven in hun middeleeuwse vorm met trapsgewijs geplaatste kantelen, schietgaten en torens. Andere zijn geleidelijk omgebouwd tot iets wat meer op Engelse landhuizen lijkt, waar het enige teken van hun vroegere rol een steviger-dan-gemiddelde deur is of een gebrek aan ramen op de begane grond. Architectonisch gezien zit Schloss Itter daar ergens tussenin. Aan het eind van de 19e eeuw werd de middeleeuwse ruïne omgebouwd tot een boetiekhotel, maar de oude muren en het poortgebouw, die het in de Habsburgse tijd een geduchte vesting maakten, bleven behouden.
Het was deze combinatie van veiligheid en comfort die Itter ideaal maakte voor de huisvesting van een aantal politieke gevangenen van het naziregime. De grens tussen Duitsland en Oostenrijk was in 1938 door de “Anschluss” opgeheven en het kasteel werd kort daarna door de nazi-autoriteiten gevorderd. Aanvankelijk diende het als Oostenrijks hoofdkwartier voor de “Duitse Alliantie ter bestrijding van de gevaren van tabak”, maar in 1943 kreeg het een meer sinister doel. Dwangarbeiders werden ingezet om het kasteel om te bouwen tot gevangenis en het werd een van de satelliet-faciliteiten van het uitgestrekte concentratie-kamp in Dachau een paar uur noordelijker.
Onder de arbeiders was een Kroatische elektricien en lid van het Joegoslavische communistische verzet, genaamd Zvonimir Čučković. Toen de rest van de gevangenen naar Dachau werd teruggestuurd, bleef hij in het kamp om te helpen bij het onderhoud van het terrein.
Itter’s eerste officiële gevangenen waren een aantal oudere staatslieden van de Franse republiek. Een van de eersten die aankwamen was oud-premier Édouard Daladier. Een paar dagen later werd Daladiers rivaal en opvolger Paul Reynaud ook naar Itter gebracht. Zij werden vergezeld door de bekende zakenman Michel Clemenceau en de voormalige tennisster Jean Borotra – ‘De Bonkende Bask’ – die in zijn jeugd de US, Australian en French Open toernooien had gewonnen en een positie had gekregen binnen de door de Nazi’s gesteunde ‘Vichy’ regering als minister van sport. Borota’s weigering om volledig mee te werken aan het Duitse rassenbeleid leidde tot zijn ontslag en kort daarna werd hij gearresteerd toen hij het land probeerde te verlaten.
Een van de militaire commandanten die naar Itter werden gestuurd was Maurice Gamelin. Hij was de opperbevelhebber van de Franse strijdkrachten geweest toen de oorlog uitbrak, maar Reynaud had hem vlak voor de rampzalige slag om Duinkerken uit zijn functie ontheven. Alsof dat nog niet genoeg kwaad bloed was voor één klein Oostenrijks kasteeltje, kreeg Gamelin al snel gezelschap van de man die hem was opgevolgd – generaal Maxime Weygand. Weygand was te elfder ure aan het hoofd van de Franse strijdkrachten gesteld om nog iets te redden van de militaire situatie in Frankrijk. In plaats daarvan had hij Gamelin de schuld gegeven van de onvermijdelijke nederlaag en geholpen Reynaud uit zijn functie te verdrijven, zodat een wapenstilstand kon worden opgesteld.
Bovendien werd het hoofd van Frankrijks grootste vakbond Léon Jouhaux (en zijn vrouw die de Duitse autoriteiten had verzocht zich bij hem in gevangenschap te voegen) naar Itter gestuurd. Evenals François de La Rocque, het hoofd van de Franse uiterst rechtse liga de ‘Croix-de-Feu’ en het dichtst bij een echte fascist die de Franse politiek zou ontvangen. Er waren ook politieke gijzelaars zoals Marie-Agnes Cailliau – de zuster van de verbannen Franse commandant Charles De Gaulle.
De gemiddelde leeftijd van de groep was 65 jaar. De jongste, 35 jaar oud, was Reyanud’s minnares Christiane Mabire die zich ook vrijwillig bij hem aansloot in Itter. De oudste, eind 70, was generaal Weygand, wiens lange carrière terugging tot de eerste wereldoorlog (toevallig had hij de voorwaarden van de wapenstilstand opgesteld die een einde maakte aan dat conflict). Weygand werd door veel van zijn landgenoten verguisd vanwege zijn rol in de overgave van Frankrijk in 1940 en zijn betrokkenheid bij de Vichy-regering. In Itter nam Reynaud het op zich de woordvoerder te zijn van hen die zich verraden voelden. Naar verluidt weigerde de voormalige premier Weygand de hand te schudden of zelfs maar te spreken – in plaats daarvan greep hij elke gelegenheid aan, wanneer de oude generaal in gehoorsafstand was, om hem een verrader en collaborateur te noemen.
Historicus Stephen Harding’s verslag van de bevrijding van Schloss Itter ‘The Last Battle’ belichtte de diepe verdeeldheid tussen de gevangenen.
“Ze hadden zich op basis van politieke overtuiging afgezonderd en vermeden elkaar zoveel mogelijk binnen de grenzen van het kasteel…Zoals Marie-Agnes Cailliau later opmerkte, deden verschillende van de ‘grote mannen’ die in Schloss Itter gevangen zaten meer dan elkaar tijdens de maaltijden afsnauwen; ieder van hen spendeerde elke dag uren aan het schrijven van memoires waarin hij zijn eigen oorlogshandelingen in het beste licht hoopte te stellen en die van zijn rivalen te belasteren.”
Naast het zwartmaken van zijn voormalige tegenstanders herinnerde Reynaud in zijn memoires ook aan de sensatie van het luisteren naar nieuwsberichten naarmate de geallieerde overwinningen toenamen en het vooruitzicht op de overwinning groeide.
“Elke avond luisterden we in het geheim naar de BBC. Met grote opwinding vernamen we over de ineenstorting van Mussolini, over de triomfen in Italië, en met nog meer enthousiasme over de landingen in Normandië, de bevrijding van Parijs en het succes van de geallieerde legers.”
Tegen april 1945 was het Russische leger bezig met de laatste aanval op Berlijn en terwijl sommige SS-eenheden zich voorbereidden op een laatste stand in de Tiroler Alpen bij Hitlers ‘Adelaarsnest’ probeerden anderen te ontkomen aan de onvermijdelijke tribunalen voor oorlogsmisdaden die zouden volgen op de overgave van Duitsland. De Fransen in Itter waren getuige van een voortdurende stroom van hoge SS officieren die bij het kasteel stopten om brandstof en voorraden in te slaan voordat ze de bergen introkken. De laatste van deze bezoekers was SS-luitenant-kolonel Wilhelm Eduard Weiter, die commandant in Dachau was geweest.
Daladier beschreef zijn verschijning op 2 mei als ‘zwaarlijvig en apoplectisch, met het gezicht van een bruut’ – hij schepte dronken op tegen de commandant van Itter dat hij de dood van tweeduizend gevangenen had bevolen, voordat hij het kamp verliet. De volgende ochtend vroeg werden de bewoners van Itter wakker door het geluid van twee geweerschoten – Weiter had zelfmoord gepleegd. De priester in het dorp Itter weigerde het lichaam bij te zetten op het kerkhof van de parochie, dus begroeven de SS-soldaten hem haastig in een ongemarkeerd graf net onder de muren van het kasteel.
Op 3 mei overtuigde Čučković de commandant van Itter ervan dat hij een boodschap moest doen in het dorp. In plaats daarvan nam hij een fiets en reed 70 kilometer naar Innsbruck – waarbij hij zich door twee Duitse controleposten heen praatte. Hij arriveerde net toen de Oostenrijkse partizanen de stad in handen kregen voor de Amerikaanse troepen.
Terug in het kasteel was het besef dat de Kroaat waarschijnlijk het Amerikaanse leger bijeenriep, aanleiding voor Itter’s commandant om er vandoor te gaan. De bewakers volgden spoedig en de Franse gevangenen hadden plotseling de leiding over het kasteel en het kleine wapenarsenaal dat was achtergelaten.
De Fransen merkten op dat enkele huizen en boerderijen in de vallei witte vlaggen wapperden, maar dat er nog steeds grote aantallen Duitse troepen op de wegen waren. De oude mannen, die voor één keer meewerkten, besloten opnieuw te proberen een boodschap over te brengen aan de nabijgelegen Amerikaanse strijdkrachten. Borotra bood zich vrijwillig aan, maar een van de ‘getelde’ gevangenen, Andreas Krobot, stond erop zijn plaats in te nemen.
Hij nam een fiets die door een van de bewakers was achtergelaten, bereikte de stad Wörgl en vertrouwde op een van de plaatselijke bewoners die hem in contact bracht met de leider van de verzetsorganisatie van het district – een Duitse Wehrmacht majoor met de naam Josef ‘Sepp’ Gangl. Gangl realiseerde zich hoe dringend de situatie was en reed met zijn stafauto over de frontlinie. Hierdoor riskeerde hij niet alleen de dood door toedoen van nerveuze geallieerde troepen, maar ook door toedoen van restanten van de SS – waarvan velen nog steeds op het platteland rondzwierven en ‘deserteurs’ en ‘verslagenen’ executeerden dagen nadat Hitlers dood was aangekondigd.
Op de een of andere manier bereikte Gangl Kufstein zonder incidenten en kwam hij oog in oog te staan met de Amerikaanse kapitein Jack Lee. Harding beschrijft Lee als een hardvechtende, sigarenknarsende Amerikaanse tankcommandant, gegoten uit dezelfde mal als Generaal Patton. Maar hij zag er niet alleen zo uit, Lee had een welverdiende reputatie als een doortastend officier en hij bewees dat onmiddellijk door Gangl te vragen hem over de Duitse linies terug te rijden om persoonlijk het verhaal te verifiëren, het kasteel te verkennen en de redding te plannen.
Gangl bracht Lee door Wörgl en over de steile weg naar kasteel Itter. Ondanks de keuze van het vervoermiddel waren de Fransen opgelucht toen ze ontdekten dat er hulp onderweg was, hoewel uit verslagen blijkt dat het Lee ontbrak aan de sociale gratie die de Franse elite verwachtte van het kaderpersoneel. Vooral Daladier had een onmiddellijke afkeer van de Amerikaan die hij omschreef als ‘grof in uiterlijk en manieren’. Later schreef hij dat ‘als Lee een afspiegeling is van Amerika’s beleid, Europa een zware tijd tegemoet gaat’.
Belovend om in groten getale terug te keren riskeerden Gangl en Lee nog een reis terug naar Kufstein waar Lee via de radio om versterking vroeg. Toen die er niet kwamen deed hij rechtstreeks een beroep op de bataljonscommandanten wier troepen zich in de vallei verzamelden. Zijn verhaal over middeleeuwse kastelen en gestrande Franse hoogwaardigheidsbekleders maakte indruk. Hij kreeg een detachement van een half dozijn tanks en drie pelotons infanterie.
Nu met versterking gingen Lee en Gangl op weg naar Wörgl. Het plan was om door te gaan naar kasteel Itter, maar berichten over grote aantallen SS-troepen deden Lee besluiten om de meeste manschappen en machines in de stad achter te laten om de onvoldoende uitgeruste Oostenrijkse verzetsstrijders te ondersteunen.
Lee nam zijn eigen tank, ‘Besotten Betty’, en een handvol Amerikaanse en Duitse soldaten mee de smalle weg op die naar Itter leidde. Nadat ze zich een weg hadden geschoten door een wegversperring die in allerijl door SS-troepen was opgezet, reden ze naar de poorten van het kasteel. Harding vertelt over de kortstondige vreugde die Lee’s aankomst teweegbracht:
” De reddingscolonne lokte alle Franse VIP’s van Schloss Itter uit de veiligheid van de Grote Zaal, over het ommuurde terras, en de trappen af naar de binnenplaats met een glimlach op hun gezicht, gejuich in hun keel en flessen wijn in hun hand. Dat aanvankelijke enthousiasme nam echter snel af, toen ze zich realiseerden hoe beperkt de hulpmacht was. Lee’s verzekering uren eerder dat hij zou terugkeren met ‘de cavalerie’ had bij hen beelden opgeroepen van een colonne pantsers ondersteund door massa’s zwaar bewapende soldaten; wat ze in plaats daarvan kregen was een enkele, enigszins versleten tank, zeven Amerikanen, en, tot ergernis van de voormalige gevangenen, meer bewapende Duitsers. De Fransen waren, op zijn zachtst gezegd, niet onder de indruk.”
Bij Itter werd de reddingsmacht vergezeld door een SS-officier die sympathiseerde met de Franse gevangenen. Hauptsturmführer Kurt Schrader was enkele maanden in Itter ingekwartierd geweest om te herstellen van zijn verwondingen die hij aan het oostfront had opgelopen. Gedurende die tijd had hij een soort vriendschap opgebouwd met enkele van de Franse ‘gasten’. Nu keerde hij terug om Gangl en Lee te waarschuwen dat tientallen SS troepen – zijn vroegere kameraden – Itter vanuit het noorden, westen en zuiden naderden met antitankgeschut en artillerie.
Zich realiserend dat ze waarschijnlijk afgesneden waren van de vallei, stelden Lee en Gangle hun troepen op en probeerden de tank zo te positioneren dat deze de smalle brug blokkeerde die naar het poortgebouw leidde. Toen dat eenmaal was gedaan, gingen ze op versterking wachten.
De SS troepen vielen de volgende dag om 4 uur ’s morgens aan. Machinegeweren vanaf een parallelle heuvelrug in het oosten openden het vuur op het kasteel en Lee’s bemanning antwoordde met het kanon op Jenny’s dak. Al snel wisselden Itter’s verdedigers schoten uit met figuren in de heuvels rond het Brixental. Toen Lee naar boven rende om de situatie te overzien, passeerde hij een van zijn mannen die bijna recht naar beneden in het ravijn aan het schieten was. Gedurende de nacht hadden enkele aanvallers het prikkeldraad doorgeknipt en nu waren er SS-troepen die met touwen en grijphaken probeerden de binnenplaats te bereiken.
Het vuurgevecht stopte om 6 uur, maar een paar minuten later bracht een uitbarsting van geweervuur van de Amerikaanse soldaten aan een kant van het kasteel Lee aan het rennen. Een van de ’tamme moffen’ had van de pauze in de gevechten gebruik gemaakt om zich aan een touw van de binnenplaats naar de voet van de muur te laten zakken en was door het gat in het prikkeldraad ontsnapt. De Amerikanen hadden gemist en de Duitsers van Gangl hadden hem niet gezien of weigerden op hun landgenoot te schieten. Lee kon alleen maar aannemen dat hun aanvallers nu een duidelijk beeld hadden van zijn troepen en hoe ze bewapend waren.
Vanuit zijn uitkijkpost op de top van de ‘donjon’ zag Gangl hoe meer SS-troepen de vallei binnenstroomden. Sommigen begonnen artillerie op te stellen in een boomgrens op minder dan een kilometer van de muren van Itter.
De strijd begon weer om 10 uur ’s ochtends toen een schot van het Duitse 88mm kanon een gat in de toren blies en de binnenplaats overspoelde met puin. Het tweede schot doorboorde de zijkant van Besotten Jenny. De enige man in de tank redde het uit het brandende voertuig en terug naar de veiligheid van het poortgebouw voordat de brandstoftank ontbrandde.
Ondanks Lee’s instructies voegden de Fransen zich bij de strijd. Ze begonnen met enthousiasme, zo niet nauwkeurigheid, te vuren vanaf de borstwering bij het poortgebouw. Toen Reynaud zich naar een meer kwetsbare positie verplaatste, probeerden zowel Lee als Gangl de oudere man te bereiken om hem terug achter dekking te brengen, maar Gangl werd bij die poging door een sluipschutter getroffen. Na apocalyptische gevechten in Stalingrad, Normandië en de Ardennen te hebben overleefd, werd Gangl een van de laatste slachtoffers van de oorlog in Europa.
Ondanks de sensationele titel ging Reynaud’s memoires – ‘In The Thick of the Fight’ – vooral over de politieke strijd om de verdediging van Frankrijk. In het 680 bladzijden tellende werk worden slechts vier bladzijden gewijd aan de gebeurtenissen in Itter en zelfs die worden met een zekere nederigheid verteld. Eén passage luidt:
“We renden naar de andere kant van het kasteel om de omringende muur te verdedigen, hoewel de grond steil naar beneden liep. Een jonge Oostenrijkse patriot met een witte en rode fanfare toonde zich zeer actief. De luitenant van de Wermacht, wees doelen aan waartegen we ons vuur moesten richten. Terwijl Reynaud de hellingen ten zuiden van Borotra bestreek, hielpen Gamelin en De La Roque de poort verdedigen naast hun Amerikaanse en Duitse bondgenoten. Rook van de brandende tank Besotten Betty ontnam het zicht naar het oosten, maar het echte gevaar was dat het vuur de explosieve granaten in de tank zou doen ontploffen.
De enige radio was samen met de tank in vlammen opgegaan, maar net toen de verdedigers zich opmaakten om hun laatste slag te slaan, begon een telefoon te rinkelen. Aan de andere kant van de lijn was Majoor John Kramers – de voorhoede van de hulptroepen die Čučković in beweging had gezet toen hij Innsbruck bereikte. Voordat Lee de kans had om Kramer een volledig beeld van de situatie te geven, werd de lijn plotseling afgesneden. Harding schrijft:
“De oproep van Kramer aan Schloss Itter vanuit het stadhuis van Wörgl had de verdedigers van het kasteel weliswaar laten weten dat er hulp onderweg was, maar het had hun onmiddellijke situatie niet verbeterd. Hun munitie was bijna op, Gangl was dood en twee van zijn Wermacht-troepen waren ernstig gewond, en hoewel de aanvallers van de Waffen-SS er nog niet in geslaagd waren de vestingmuren te doorbreken, zetten ze hun aanval in met wat Jack Lee later ‘extreme kracht’ zou noemen.”
Toen de aanvallers dichterbij kwamen, bood Borotra zich vrijwillig aan om naar Wörgl te vluchten en als gids op te treden voor de hulptroepen. Hij had al twee mislukte ontsnappingspogingen ondernomen tijdens zijn verblijf in Itter en was ervan overtuigd dat hij genoeg wist over de omgeving om door het cordon te komen dat de SS had ingesteld. Lee stemde met tegenzin in met het plan en Borotra, 57 jaar oud maar nog steeds buitengewoon fit, gleed enkele meters langs de zuidelijke muur naar beneden, sprintte over 40 meter open terrein en verdween in de boomgrens.
In het uur dat volgde ondernamen de SS-troepen een laatste wanhopige poging om het kasteel te bestormen. Lee beval zijn troepen en de Fransen terug te keren naar de donjon. Ze kregen posities toegewezen bij de ramen en bordessen en bereidden zich voor om kamer voor kamer om het kasteel te vechten. Spannende minuten verstreken en juist toen een van de SS troepen met een antitankwapen het poortgebouw in het vizier nam, arriveerde eindelijk Lee’s cavalerie. Een verslaggever die deel uitmaakte van de hulptroepen beschreef de laatste momenten van de strijd:
“Er waren korte uitbarstingen van vuur. Machinegeweren, burpgeweren, de onze, de hunne. De tanks bereikten het dorp. Ze losten een lange rol mitrailleurvuur en meteen kwamen er enkele tientallen moffen uit de huizen gestormd, handen omhoog. Binnen een paar minuten waren de moffen door de stad.”
Trouw aan vorm begroette Lee de eerste van zijn landgenoten met de simpele vraag: ‘Waar bleven jullie?’. De voormalige gevangenen van hun kant waren opgelucht dat Čučković, Krobot en Borotra nog in leven waren, maar het drama van de afgelopen dagen had de rivaliteit tussen de oude mannen niet kunnen bijleggen. Voor hun vertrek uit Itter verzamelden zij hun geschriften en bezittingen en braken uiteen in dezelfde groepjes die zij tijdens hun opsluiting hadden gevormd.
Drie dagen later was de oorlog in Europa officieel afgelopen. De meeste voormalige gevangenen, waaronder Daladier, Gamelin en Reynaud, kregen een heldenontvangst. Generaal De Gaulle stelde zijn persoonlijke vliegtuig ter beschikking om hen terug naar Parijs te brengen. Weygand, Borotra en de La Roque, daarentegen, kregen een veel ijziger ontvangst. Zij werden door het Franse leger in hechtenis genomen om te worden berecht voor hun “collaboratieve” activiteiten, maar de wraaklust van het publiek in het naoorlogse Frankrijk nam af naarmate de rechtszaken zich voortsleepten. Weygand werd uiteindelijk vrijgesproken, Borotra’s aanklachten werden ingetrokken en de La Roque stierf in afwachting van een oplossing.
In Oostenrijk werd Sepp Gangle postuum uitgeroepen tot nationale held voor zijn rol in de redding en een van de hoofdstraten in Wörgl draagt nog steeds zijn naam.
Heden ten dage is Itter weer in particuliere handen overgegaan en beleeft het een periode van figuurlijke en letterlijke vergetelheid. De schade is hersteld, er is geen openbaar monument meer voor de slag en het bos is zodanig teruggegroeid dat Schloss Itter nu bijna onzichtbaar is vanaf de weg. Een verbodsbord markeert de plaats waar Lee’s tank de brug over de ‘Schlossweg’ blokkeerde.
De verhouding van Oostenrijk tot zijn oorlogsgeschiedenis bleek er een van diepe ambivalentie te zijn. Het vroege verhaal van Oostenrijk als het ‘eerste slachtoffer van Hitleritische agressie’ werd niet bewaarheid door de aanwezigheid van voormalige nazi’s in de naoorlogse Oostenrijkse politiek. Nu de generatie die de oorlog heeft meegemaakt er bijna niet meer is, lijkt het alsof de meeste Oostenrijkers liever slapende honden laten liggen.
Maar het lijkt ook onvermijdelijk dat het verhaal van Itter op een gegeven moment zijn weg naar het witte doek en terug in het publieke bewustzijn zal vinden. Er zijn gewoon te veel dwingende ingrediënten voor schrijvers om te negeren. Er zijn de bittere verwijten tussen de Franse patriotten, de loyaliteit van hun vrouwen en minnaressen, de moed van de gevangenen in Dachau die het verhaal naar buiten brachten en de pure stoutmoedigheid van Lee en de mannen die hem de berg op volgden. Misschien wel het opmerkelijkst van alles was de hulp van Gangl en zijn Wermacht troepen; na zoveel jaren van verspilling en verlies lieten zij hun eerste kans op veiligheid schieten om een laatste, wraakzuchtige daad van geweld te voorkomen. Voor sommigen van hen moet het gevoeld hebben als een laatste kans op verlossing.
Verlost van de nazi’s op kasteel Itter: Uittreksel uit de memoires van Paul Reynaud in de Winnipeg Tribune, 11 Aug 1945.
Hoofdstuk XIX Goetterdaemmerung: Uittreksel uit ‘Het laatste offensief’ van Charles B MacDonald
De laatste slag: Steven Harding’s verslag van de bevrijding van Schloss Itter.
Photographing the Unspeakable: Een korte en aangrijpende biografie van fotograaf Eric Schwab die de overlevenden van Buchenwald en Dachau en de bevrijding van Schloss Itter documenteerde.
