Een kwarteeuw geleden, terwijl de internationale aandacht gericht was op het bloedige conflict op de Balkan, splitste een andere multinationale Europese staat zich stilletjes in tweeën. De “Fluwelen Echtscheiding”, de naam die werd gegeven aan de splitsing van Tsjecho-Slowakije op 1 januari 1993, was een echo van de bloedeloze Fluwelen Revolutie die in 1989 de communisten van het land omverwierp. Het suggereert dat de scheiding vriendschappelijk verliep. In feite was slechts een minderheid van de burgers aan beide zijden – slechts 37% van de Slowaken en 36% van de Tsjechen – voorstander van de opsplitsing. Vaclav Havel, een revolutionair icoon die destijds president van Tsjecho-Slowakije was, was zo ontmoedigd dat hij liever aftrad dan de splitsing te leiden. Terwijl ruw nationalisme het conflict in Joegoslavië aanwakkerde, waren economie en onbekwaam leiderschap de hoofdoorzaken van het Tsjechoslowaakse schisma – een dynamiek die een voorbode is van de onafhankelijkheidsstrijd in het huidige Catalonië, een regio in Spanje.
De twee volkeren hadden al eerder te maken gehad met scheiding. Zelfs toen beide groepen nog deel uitmaakten van het oude Habsburgse rijk, werden de Tsjechen vanuit Wenen bestuurd en de Slowaken door Hongarije. Tsjecho-Slowakije zelf werd na de eerste wereldoorlog uit het Oostenrijks-Hongaarse rijk gesplitst. Tijdens de tweede wereldoorlog verklaarde Slowakije zich onafhankelijk en vormde het een nazi-gezinde marionettenstaat, terwijl de Tsjechen rechtstreeks door de Duitsers werden bezet. Na de communistische machtsovername in 1948 profiteerden de Tsjechen, ooit het industriële hart van Oostenrijk-Hongarije, van de nadruk die het regime legde op de zware industrie. Het herverdelingsbeleid van de staat was er echter op gericht de ontwikkeling in de meer agrarische en bergachtige Slowaakse gebieden te stimuleren. Tegen 1992 was het Slowaakse BBP per hoofd van de bevolking gestegen tot driekwart van het Tsjechische cijfer. De animositeit die aan Tsjechische zijde door deze betalingen ontstond, en aan Slowaakse zijde door de perceptie dat hun lot in handen lag van bureaucraten in Praag, kon echter door ambitieuze politici worden uitgebuit. Terwijl de heer Havel het mondiale gezicht van het postcommunistische Tsjecho-Slowakije bleef, maakte een gefederaliseerd politiek systeem plaats voor de opkomst van een paar machtige binnenlandse actoren: Vaclav Klaus, de Tsjechische premier, en Vladimir Meciar, de Slowaakse premier.
De heer Klaus, een vrijemarktideoloog die zijn land in de voorhoede van het economische liberalisme in Europa wilde plaatsen, wilde de macht centraliseren in Praag. Ondertussen streefde de heer Meciar, een traditionele cliëntelistische partijbaas, naar autonomie voor Slowakije en wilde hij zijn toegang tot staatsmiddelen gebruiken om zijn politieke machtsbasis te behouden. Tegen het midden van 1992 was de verdeeldheid groot en de twee mannen stemden in juli in met de splitsing. In de periode daarna voerde de heer Klaus de snelle privatiseringen door die van Tsjechië een economische ster van Midden-Europa maakten, maar ook tot wrevel bij het publiek leidden, omdat ex-communistische insiders en buitenlandse multinationals onevenredig van het proces profiteerden. Ondertussen verstevigde Meciar zijn greep en regeerde hij als een semi-autoritaire sterke man, waardoor de toetreding van zijn land tot de Europese Unie vertraging opliep en het land korte tijd een regionale paria werd, totdat hij in 1998 democratisch werd afgezet.
Nu zijn zowel Tsjechië als Slowakije lid van de NAVO en de EU. Dit laatste maakt de douanecontroleposten die in 1993 inderhaast werden gebouwd nogal onbelangrijk. Afgezien van een enkele klaagzang na een zwak optreden in een sporttoernooi, en een enkel popcultuurfenomeen, wordt er weinig serieus over een hereniging gesproken. Sinds de splitsing heeft Slowakije de welvaartskloof verder gedicht door de eigen productie uit te breiden, gebruik te maken van belastingvoordelen om massale buitenlandse investeringen aan te trekken, en in het proces ’s werelds grootste autofabrikant per hoofd van de bevolking te worden. Het Slowaakse BBP per persoon is nu 90% van het Tsjechische cijfer. De Slowaken, die ooit werden beschouwd als de armere landgenoten van de Tsjechen, zouden kunnen dienen als morele oppeppers voor de vaak bekritiseerde Zuid-Italianen, Walen en anderen die verwikkeld zijn in de regionalistische strijd van het moderne Europa.