The Supremes

The Supremes, Amerikaanse pop-soul vocale groep waarvan de enorme populariteit bij een breed publiek de leden tot de meest succesvolle performers van de jaren 1960 maakte en het vlaggenschip van Motown Records. De belangrijkste leden van de groep waren Diana Ross (Diane Earle; geb. 26 maart 1944, Detroit, Michigan, V.S.), Florence Ballard (geb. 30 juni 1943, Detroit – geb. 22 februari 1976, Detroit), Mary Wilson (geb. 6 maart 1944, Greenville, Mississippi-geb. 8 februari 2021, Henderson, Nevada), en Cindy Birdsong (geb. 15 december 1939, Camden, New Jersey).

Britannica Quiz

Musical Medley: Feit of Fictie?

Worden op muziek gezongen woorden verwerkt door hetzelfde deel van de hersenen dat gesproken woorden verwerkt? Van Chopin tot Motown, test je kennis in deze muziekstudie.

Niet alleen waren de Supremes de belangrijkste cross-over act van het Motown label, ze hielpen ook het publieke beeld van Afrikaanse Amerikanen te veranderen tijdens het tijdperk van de burgerrechten. Met hun pailletten avondjurken en de verfijnde pop-soul swing die ze kregen van het songwriting-production team van Brian Holland, Lamont Dozier, en Eddie Holland van 1964 tot 1967, waren de Supremes het geïdealiseerde uiterlijk en geluid van de “geïntegreerde neger”. Inderdaad, de jeugd van Amerika leerde veel van haar eerste lessen over rassengelijkheid uit tienermagazines die elke hyperglamoureuze beweging van de Supremes documenteerden terwijl ze van de top van de popcharts naar optredens in The Ed Sullivan Show tot uitverkochte Las Vegas, Nevada, boekingen gingen.

Hun verhaal begon nederig genoeg toen een groep meisjes uit de arbeidersklasse van Detroit’s Brewster volkshuisvestingsproject een zanggroep vormden genaamd de Primettes, hun naam afgeleid van hun zuster-act associatie met de Primes, een voorloper van de Temptations. Over de details van de formatie van de groep (namelijk wie het eerst kwam) wordt getwist, maar uit een reeks van wisselingen van vijf hoofdrolspelers (waaronder aanvankelijk Betty McGlown) ontstond een kwartet dat bestond uit Ballard, Barbara Martin, Ross, en Wilson. Na korte opnamen bij Lupine Records te hebben gemaakt, tekende het kwartet in 1960 bij Berry Gordy’s Motown Records. Ze veranderden hun naam in de Supremes voordat ze hun eerste Motown single uitbrachten in 1961, en na het daaropvolgende vertrek van Martin scoorde het overgebleven trio vijf U.S. nummer 1 hits op rij tussen 1964 en 1965.

Maar de Supremes werden niet meteen populair. Het duurde een tijdje om de kenmerkende look en geluid te creëren dat hen uiteindelijk beroemd maakte. Gordy koppelde de groep drie jaar lang zonder succes aan verschillende muzikanten en nummers, totdat hij eindelijk op de juiste formule stuitte. In 1964 gaf Holland-Dozier-Holland de Supremes hun eerste nummer één single met “Where Did Our Love Go.” Het verfraaien van Ross’ precieze, ademende frasering met klinkende klokken en een ingetogen ritmesectie gaf de Supremes een opzettelijk gebrek aan identificeerbare etniciteit. Ze klonken niet echt “blank” of stereotiep “zwart”, maar hits als “Baby Love” en “Come See About Me” (beide 1964) klonken modern, opwaarts beweeglijk en stijlvol sensueel op een manier die volwassenen en tieners van alle gezindten in gelijke mate aansprak.

De groep bleef hitparadehits produceren, maar werd uiteindelijk uit elkaar getrokken door conflicterende individuele en zakelijke ambities. Tegen het einde van 1967 waren de Supremes zowel Ballard (die werd vervangen door Birdsong) als de producers Holland-Dozier-Holland kwijt. De groep bleef nog twee jaar platen opnemen als Diana Ross and the Supremes, vooral om het publiek voor te bereiden op Ross’ solocarrière. Jean Terrell werd de eerste van vele nieuwe groepsleden die Wilson hielp de Supremes in leven te houden en nog zeven jaar op te nemen nadat Ross in 1970 was vertrokken.

Ross’ solocarrière werd sterk bevorderd door hoofdrollen in films die werden gefinancierd door haar oude mentor, Gordy. Lady Sings the Blues (1972), Mahogany (1975) en The Wiz (1978) en hun soundtrack-albums zorgden ervoor dat Ross het grootste deel van de jaren zeventig in de belangstelling en het gehoor van het publiek stond. The Boss (1979), geproduceerd door Nickolas Ashford en Valerie Simpson, en Diana (1980), geproduceerd door Chic’s Nile Rodgers en Bernard Edwards, waren beide hits, maar afgezien van een controversieel concert in Central Park, New York City, in 1983 en enkele Amerikaanse televisie-optredens, besteedde Ross de rest van de jaren ’80 en ’90 aan het cultiveren van een buitenlandse fanbase die haar populariteit in de Verenigde Staten oversteeg.

The Supremes werden in 1988 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.