Door Jeff Hecht
Een pinguïn oppakken? Makkelijker gezegd dan gedaan in dit geval
Pablo Motta
Vergeet de keizerspinguïn, zeg maar hallo tegen de kolossuspinguïn. Uit pas ontdekte fossielen blijkt dat op Antarctica ooit de grootste pinguïnsoort leefde die ooit is ontdekt. Hij was 2 meter lang en woog een fikse 115 kilogram.
Palaeeudyptes klekowskii leefde 37 tot 40 miljoen jaar geleden. Dit was “een prachtige tijd voor pinguïns, toen 10 tot 14 soorten samenleefden langs de Antarctische kust”, zegt Carolina Acosta Hospitaleche van het La Plata Museum in Argentinië.
Advertentie
Zij heeft fossiele afzettingen opgegraven op Seymour Island, voor het Antarctisch schiereiland. Dit was 40 miljoen jaar geleden een warmere regio, met een klimaat zoals dat van het huidige Vuurland, de eilanden in de zuidpunt van Zuid-Amerika.
Lees meer: De laatste mars van de keizerspinguïns
De site heeft duizenden pinguïnbotten opgeleverd. Eerder dit jaar rapporteerde Acosta Hospitaleche het meest complete P. klekowskii skelet tot nu toe, hoewel het slechts een tiental botten bevatte, voornamelijk van de vleugels en poten (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).
Nu heeft ze twee grotere botten blootgelegd. Het ene is een deel van een vleugel, en het andere is een tarsometatarsus, gevormd door de samensmelting van enkel- en voetbeenderen. De tarsometatarsus meet een record van 9,1 centimeter. Gebaseerd op de relatieve grootte van beenderen in pinguïn skeletten, schat Acosta Hospitaleche dat P. klekowskii 2.01 meter lang was van snavelpunt tot tenen.
Zijn hoogte zal iets minder geweest zijn dan zijn lengte omwille van de manier waarop pinguïns staan. Maar hij was niettemin groter dan eender welke bekende pinguïn.
Emperor pinguïns kunnen 46 kilogram wegen en een lengte bereiken van 1,36 meter, 0,2 meter boven hun stahoogte. Een andere uitgestorven pinguïn was vroeger de houder van het hoogterecord, met een lengte van ongeveer 1,5 meter.
De tarsometatarsus van P. klekowskii “is het langste voetbeen dat ik ooit heb gezien. Dit is zeker een grote pinguïn,” zegt Dan Ksepka van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut. Hij waarschuwt echter dat de schatting van de lengte onzeker is omdat reuzenpinguïns skeletten hadden “die heel anders geproportioneerd waren dan levende pinguïns”.
Beleef de Galapagos zoals Darwin dat deed in 1835:
Grotere pinguïns kunnen dieper duiken en blijven langer onder water dan kleinere. Een reus als P. klekowski had 40 minuten onder water kunnen blijven, waardoor hij meer tijd had om op vis te jagen, aldus Acosta Hospitaleche.