Voorbij het afscheid

William Peters werkte als vrijwilliger in een hospice toen hij een vreemde ontmoeting had met een stervende man die zijn leven veranderde.

De man heette Ron en was een voormalige koopvaardijvloot die aan maagkanker leed. Peters zegt dat hij tot drie uur per dag aan Rons bed zou doorbrengen, pratend met en avontuurlijke verhalen voorlezend aan hem, omdat er weinig familie of vrienden op bezoek kwamen.

Toen Peters op een dag rond de lunch naast Rons bed plofte, was de frêle man half bewusteloos. Peters las passages voor uit Jack London’s “Call of the Wild” terwijl de frêle man worstelde om zich vast te houden. Wat er daarna gebeurde, zegt Peters, was onverklaarbaar.

Peters zegt dat hij een kracht voelde die zijn geest omhoog trok, uit zijn lichaam. Hij zweefde boven het bed van Ron en keek neer op de stervende man. Toen wierp hij een blik naast hem en ontdekte dat Ron naast hem zweefde, kijkend naar hetzelfde tafereel beneden.

“Hij keek me aan en gaf me zo’n gelukkige, tevreden blik, alsof hij me wilde zeggen: ‘Moet je dit zien. Hier zijn we,” zegt Peters.

Peters zegt dat hij toen voelde dat zijn geest weer in zijn lichaam viel. De ervaring was in een flits voorbij. Ron stierf kort daarna, maar Peters’ vragen over die dag bleven hangen. Hij wist niet hoe hij dat moment moest noemen, maar uiteindelijk leerde hij dat het niet uniek was. Peters had een “gedeelde-dood-ervaring.”

De meesten van ons hebben wel eens gehoord van bijna-dood-ervaringen. De verhalen van mensen die stierven en weer tot leven kwamen met verhalen over zweven door een tunnel naar een ver licht zijn een deel van de populaire cultuur geworden. Toch is er een andere categorie van bijna-dood ervaringen die, in sommige opzichten, nog raadselachtiger zijn.

Verhalen over gedeelde-dood-ervaringen doen al de ronde sinds het einde van de 19e eeuw, zeggen degenen die het verschijnsel bestuderen. De draai in gedeelde-dood-verhalen is dat het niet alleen de mensen aan de rand van de dood zijn die een glimp van het hiernamaals opvangen. Degenen in hun nabijheid, hetzij fysiek of emotioneel, ervaren ook de sensaties van het sterven.

Deze gedeelde-dood-verslagen komen uit verschillende bronnen: soldaten die kameraden zien sterven op het slagveld, verplegers in een hospice, mensen die doodswaken houden aan het bed van hun geliefden. Allen vertellen gelijkaardige verhalen met dezelfde boodschap: Mensen sterven niet alleen. Sommigen vinden een manier om hun overgang naar de andere kant te delen.

Raymond Moody introduceerde het concept van de gedeelde-doodervaring in zijn boek uit 2009 “Glimpses of Eternity.” Hij begon met het verzamelen van verhalen van mensen die stierven en weer tot leven kwamen toen hij medicijnen studeerde. Sceptici hebben verhalen over het hiernamaals afgedaan als hallucinaties veroorzaakt door anesthesie of “anoxie,” een verlies van zuurstof naar de hersenen dat sommige mensen ervaren als ze bijna dood zijn.

Moody zegt echter dat je gedeelde-doodervaringen niet kunt verklaren door anoxie of anesthesie aan te halen.

“Die mogelijkheid hebben we niet bij gedeelde-dood-ervaringen, omdat de omstanders niet ziek of gewond zijn, en toch ervaren ze dezelfde soort dingen,” zegt Moody.

Sceptici zeggen echter dat mensen die gedeelde-dood-ervaringen melden geen onpartijdige waarnemers zijn. Hun waarnemingen zijn vervormd door verdriet. Joe Nickell, een bekend onderzoeker naar het paranormale, zegt dat mensen die anderen hebben zien sterven soms hun eigen vorm van trauma ervaren.

Het is niet hun bedoeling, maar sommigen vinden het moment van hun verlies opnieuw uit om het acceptabeler te maken.

“Als je een dodenwake hebt en je geliefde sterft, zou het dan niet geweldig zijn om een geweldig verhaal te hebben om te vertellen dat iedereen blij zou maken en hen zou vertellen dat ‘Oom John’ naar de hemel is gegaan, en ik zag zijn ziel vertrekken en ik zag hem glimlachen,” zegt Nickell, die ook een onderzoeksschrijver is voor het tijdschrift Skeptical Inquirer, dat wetenschappelijke evaluaties biedt van buitengewone claims.

Nickell zegt dat gedeelde-dood-ervaringen geen bewijs zijn voor een leven na de dood, maar voor een psychologische waarheid als een koe.

“Als je maar hard genoeg zoekt, zul je het vinden,” zegt Nickell. “Dit is bekend bij elke psycholoog of psychiater.”

Symptomen van een bijna-doodervaring

De term gedeelde-doodervaring mag dan nieuw zijn, maar het ging eeuwen geleden onder andere namen. De Society for Psychical Research in Londen documenteerde gedeelde-dood-ervaringen in de late jaren 1800, en noemde ze “sterfbed visioenen” of “sterfbed toevalligheden,” onderzoekers zeggen.

Een van de eerste gedeelde-dood-ervaringen die aandacht kreeg, kwam tijdens de Eerste Wereldoorlog van Karl Skala, een Duitse dichter. Skala zat als soldaat ineengedoken in een schuttersputje met zijn beste vriend toen een artilleriegranaat ontplofte, waarbij zijn kameraad om het leven kwam. Hij voelde hoe zijn vriend in zijn armen viel en stierf, volgens een vroeg boek over gedeelde doodservaringen.

In het boek, “Parting Visions,” beschreef de auteur Melvin Morse wat er daarna gebeurde met Skala, die op de een of andere manier aan zijn verwondingen was ontsnapt:

“Hij voelde hoe hij samen met zijn vriend omhoog werd getrokken, boven hun lichamen en vervolgens boven het slagveld. Skala kon naar beneden kijken en zag zichzelf zijn vriend vasthouden. Toen keek hij omhoog en zag een helder licht en voelde hoe hij er met zijn vriend naar toe ging. Toen stopte hij en keerde terug naar zijn lichaam. Hij was ongedeerd, afgezien van een gehoorverlies als gevolg van de artillerie-explosie.”

Moody, die de term gedeelde-doodervaring bedacht, heeft waarschijnlijk meer dan welke hedendaagse figuur ook gedaan om de seculiere belangstelling voor het hiernamaals weer aan te wakkeren. Hij wordt ook wel “de vader van de bijna-dood ervaringen” genoemd. Hij introduceerde het concept van de bijna-doodervaring in zijn populaire boek “Leven na het leven” uit 1975.

Hij zegt dat hij tijdens zijn onderzoek voor “Life after Life” verhalen bleef horen over gedeelde-dood-ervaringen. Moody, een gemoedelijke, praatgrage man, zegt dat hij deze verhalen onthulde in boeken en lezingen, maar gedeelde-doodervaringen krijgen niet de aandacht die bijna-doodervaringen krijgen, omdat ze verontrustender zijn.

Weinig mensen willen nadenken over hoe het is om te sterven; een gedeelde-doodervaring dwingt hen daartoe, zegt hij.

” Freud stelde dat we ons onze eigen dood niet kunnen voorstellen,” zegt Moody. “In het geval van een bijna-doodervaring, gebeurt dat met iemand anders. Dat is op de een of andere manier comfortabeler om over na te denken.”

Hij zegt dat mensen die beweren een gedeelde-doodervaring te hebben, soortgelijke verhalen vertellen. Ze vertellen over het gevoel dat hun bewustzijn uit hun lichaam omhoog wordt getrokken, het zien van wezens van licht, het mede-leven van een levensbeschouwing van de stervende, en het zien van dode familieleden van de stervende.

Sommige gezondheidswerkers aan het bed van stervende patiënten melden dat ze een licht uit de bovenkant van het lichaam van een persoon zien komen op het moment van overlijden en andere surrealistische effecten, zegt Moody.

“Ze zeggen dat het is alsof de kamer van dimensie verandert. Het is alsof er een poort opengaat naar een ander raamwerk van de werkelijkheid.”

Penny Sartori, die 21 jaar verpleegster is geweest, zegt dat ze een sterfbedvisioen heeft gehad dat haar geschokt achterliet. Op een nacht was ze zich aan het voorbereiden om een bad te geven aan een stervende patiënt die was aangesloten op een beademingsapparaat en andere levensverlengende apparatuur. Ze zegt dat ze het bed van de man aanraakte, en “alles om ons heen stopte.”

Ze zegt dat haar omgeving verdween en “het was bijna alsof ik van plaats verwisselde met hem.” Ze zegt dat ze plotseling alles kon begrijpen wat de man doormaakte, inclusief het voelen van zijn pijn. Hij kon niet praten, maar ze zegt dat ze hem op een of andere manier een hartverscheurende boodschap kon horen overbrengen: “Laat me met rust. Laat me in vrede sterven… laat me gewoon sterven.”

Die gedeelde-dood-ervaring zette haar aan tot een vijf jaar durend onderzoek naar zulke verhalen en publiceerde ze in haar boek “The Wisdom of Near-Death Experiences.” Maar zelfs voor die ervaring, zegt ze dat zij en andere ziekenhuismedewerkers andere griezelige voortekenen hadden dat een patiënt op het punt stond te sterven.

Er zou een plotselinge daling van de temperatuur zijn aan het bed van een stervende patiënt, of een licht zou het lichaam omringen vlak voor de dood, zegt ze.

“Het is heel gebruikelijk dat een klok stopt op het moment van de dood,” zegt Sartori. “Ik heb gloeilampen zien flikkeren of opblazen op het moment van de dood.”

Een moeder neemt afscheid?

Een van de vreemdste gedeelde-dood-ervaringen komt van een vrouw die zegt dat ze de doodsstrijd van haar moeder voelde, ook al was ze duizenden kilometers ver weg.

Annie Cap werd geboren in de Verenigde Staten, maar verhuisde uiteindelijk naar Engeland waar ze werkte voor een telecommunicatiebedrijf. Op de dag na Kerstmis in 2004, zegt ze dat haar moeder, Betty, plotseling ziek werd in haar huis in Portland, Oregon. Ze werd opgenomen in het ziekenhuis en de volgende dagen begonnen al haar belangrijke organen uit te vallen. Cap zegt echter dat ze niet wist dat haar moeder stervende was.

Maar op een vreemde manier zegt ze van wel.

Cap hoorde dat haar moeder ziek was, maar zegt dat ze geen vlucht kon krijgen tijdens het vakantieseizoen, dus het enige wat ze kon doen was wachten. Op een dag was ze in haar kantoor in Londen met een klant toen ze begon te kokhalzen en moeite had om adem te halen. Ze was verbijsterd omdat ze zei dat ze in goede gezondheid verkeerde. Ze snakte ongeveer 25 minuten naar lucht, met een groeiend gevoel van angst voor haar moeder.

“Ik voelde en hoorde een vreemd geborrel in mijn keel,” zegt ze. “Ik begon te hoesten en te kokhalzen. En ik had een diep, groeiend verdriet. Ik herschikte snel mijn klant en toen ze eenmaal weg waren, rende ik zo snel als ik kon naar mijn huis en belde de ziekenhuiskamer van mijn moeder.”

Toen hoorde ze dat haar moeder naar lucht hapte, op het randje van de dood, zegt Cap.

Nu zegt ze van wel. Vandaag is Cap een therapeute in Londen, en de auteur van, “Beyond Goodbye: An Extraordinary True Story of a Shared Death Experience.

“Het was geen gelukzalige ervaring,” zegt ze over die dag na Kerstmis. “Ik was aan het stikken.”

Skeptici trekken de beweringen in twijfel

Hoe dramatisch gedeelde-doodervaringen ook mogen zijn, ze bieden niet meer bewijs voor een leven na de dood dan bijna-doodervaringen, zeggen sceptici.

Een leven na de dood is dramatisch onverenigbaar met alles wat we weten over de moderne wetenschap, zegt Carroll, auteur van “The Particle at the End of the Universe.” Hij zegt dat mensen die beweren dat een ziel na de dood blijft bestaan, andere vragen zouden moeten beantwoorden: Uit welke deeltjes bestaat de ziel, wat houdt ze bij elkaar, en hoe werkt ze samen met gewone materie?”

In een essay getiteld “Physics and the Immortality of the Soul,” zegt Carroll dat het enige bewijs voor ervaringen na het leven bestaat uit “een paar legenden en schetsmatige beweringen van onbetrouwbare getuigen … plus een emmer vol wishful thinking.”

“We zijn gemaakt van atomen,” zegt hij. “Als je sterft, is het alsof een kaars wordt gedoofd of een laptop wordt uitgezet. Er is geen substantie die het lichaam verlaat. Dat is een proces dat stopt. Dat is hoe de wetten van de fysica het leven beschrijven.”

Nickell, de paranormale scepticus, zegt dat verhalen over gedeelde doodservaringen ook op een wankele basis rusten.

“Dat is het probleem met hen allemaal – ze zijn allemaal anekdotisch bewijs en de wetenschap houdt zich niet bezig met anekdotisch bewijs,” zegt Nickell.

Peters, de voormalige hospice-medewerker die zegt dat hij zo’n ervaring had, is ervan overtuigd dat ze echt zijn. Zijn ontmoeting veranderde de loop van zijn leven. Hij richtte uiteindelijk het Shared Crossing Project op, een groep gevestigd in Santa Barbara, Californië, die counseling, onderzoek en lessen aanbiedt om mensen voor te lichten over ervaringen na het leven.

Op de vraag of hij zich zijn ervaring met Ron, de koopvaardijzeeman, had kunnen voorstellen, zegt Peters “absoluut niet.”

“Ik had geen idee dat dat zelfs maar mogelijk was,” zegt hij. Voor hem bestonden “gedeelde-dood-ervaringen niet eens.”

Tot Peters Moody acht jaar na zijn ontmoeting met Ron een lezing hoorde geven, hoorde Peters de term voor het eerst.

Hij denkt niet dat zijn ontmoeting met Ron een ongeluk was. Hij gelooft dat Ron probeerde de troost terug te geven die hij hem had gegeven.

“Ik denk dat wat hij tegen me zei was: ‘Wanhoop niet. Het leven gaat door. Kijk hoe geweldig het is,” zegt Peters. “Het was een waar geschenk van liefde van zijn kant.”

Of, zoals de sceptici zouden zeggen, misschien was het gewoon Peters die het moment herschreef om zichzelf te helpen een moeilijk verlies te accepteren. Peters heeft die mogelijkheid overwogen, maar zegt dat hij iets anders zag dat hem ervan overtuigde dat Ron wist dat hij daar was.

Hij zegt dat toen hij weer in zijn lichaam plofte na boven Rons bed te hebben gehangen, Ron geen gebaar maakte. Zijn ogen bleven gesloten en zijn lichaam bleef stil.

Maar Peters keek beter naar Ron en zegt dat hem iets anders opviel:

Een traan liep over zijn wang.