Wie waren de gladiatoren van het oude Rome? Plus Spartacus, Crixus en 8 andere strijders die u moet kennen

Q: Wie waren de gladiatoren van het oude Rome?

A: De meeste gladiatoren werden gekocht van slavenmarkten en werden gekozen om hun kracht, uithoudingsvermogen en goede looks, zegt Dr Miles Russell. Hoewel ze uit de onderste lagen van de samenleving werden gehaald, was de gladiator een ras apart van de ‘normale’ slaaf of krijgsgevangene. Het waren goed getrainde strijders wier enige rol in het leven was om te vechten en af en toe te doden voor het amusement van de Romeinse menigte.

Niet iedereen die als gladiator vocht was echter slaaf of veroordeelde. Sommigen waren burgers met pech (of zwaar in de schulden), terwijl sommigen, zoals keizer Commodus, het gewoon voor ‘de lol’ deden (lees hieronder meer).

Wat ook hun redenen waren om in de arena te belanden, gladiatoren werden door het Romeinse publiek aanbeden om hun dapperheid en geestdrift. Hun afbeeldingen verschenen veelvuldig op mozaïeken, muurschilderingen en op glas- en aardewerk.

• Een korte gids over het oude Rome en de Romeinen, plus 9 fascinerende feiten

Q: Hoe was het leven van een gladiator in het oude Rome?

A: Tot de ontdekking van de steden van de Vesuvius in de 18e eeuw, kwam vrijwel alles wat we wisten over gladiatoren van verwijzingen in oude teksten, van willekeurige vondsten van stenen beelden en inscripties, en de indrukwekkende structuren van de amfitheaters verspreid over het hele Romeinse rijk, schrijft Tony Wilmott.

Gladiatoren stonden in de Romeinse samenleving aan de onderkant van de ladder. Dit bleef zo, hoezeer zij ook door het volk werden gevierd. Boven de meeste kwaliteiten stelden de Romeinen de “virtus” op prijs, wat in de eerste plaats betekende dat men zich moedig en soldaat zou gedragen. Zelfs een gladiator, een verachte slaaf, kon hiervan blijk geven door zijn manier van vechten en vooral door zijn stille en moedige aanvaarding van de dood.

Gladiatoren werden in categorieën verdeeld – elk bewapend en gekleed op een karakteristieke manier – en werden dan tegen elkaar opgezet in paren die bedoeld waren om een verscheidenheid aan gevechtsvormen te laten zien.

• Gladiatoren in het oude Rome: hoe leefden en stierven ze?

Vraag: Welke soorten Romeinse gladiatoren waren er?

Wanneer de Romeinen naar de gladiatoren spelen gingen, zagen ze niet alleen hetzelfde oude gevecht tot de dood erop volgde. Ze zagen een goed georchestreerde opeenvolging van tientallen verschillende krijgers – natuurlijk nog steeds het gevecht op leven en dood.

Elk type gladiator had zijn eigen wapens, harnas en uiterlijk, en moest het opnemen tegen een andere vechter. Zo was een man met weinig pantser kwetsbaar en toch snel, terwijl die met een volle borstplaat snel moe werd.

Onder de eerste gladiatoren bevonden zich krijgsgevangenen – ervaren krijgers die hun naam behielden, zoals Thraciërs (zoals Spartacus), Samnieten en Gallus. Maar de meesten kregen een naam speciaal voor de arena. Zij konden een retiarius zijn, vechtend met een drietand en net, gewoonlijk tegen een secutor, gewapend met een zwaard, schild en gladde helm.

Een hoplomachus had een lans en dolk, terwijl een bestiarius het opnam tegen wilde beesten. Een eques bereed een paard, maar als hij op een strijdwagen zat, was hij essedarius. Misschien wel het vreemdste type was de andabatus, die vocht met helmen zonder ooggaten.

Q: Namen Romeinse keizers deel aan gladiatorenspelen?

A: In de regel niet – meedoen zou beneden de keizer zijn. Maar dat weerhield Commodus en Nero er niet van…

De bloedige gladiatorenspelen en de razendsnelle wagenrennen waren vermaak voor de massa’s – en een uitgelezen kans voor de keizer om zich te laten zien. Maar twee bijzonder gestoorde en sadistische keizers besloten om dichter bij de actie te komen. In de tweede eeuw veroorzaakte Commodus, die zichzelf de reïncarnatie van Hercules waande, talloze schandalen door in geënsceneerde gevechten te vechten, meestal tegen doodsbange leden van de menigte of gewonde soldaten. Het zal geen verbazing wekken dat hij nooit verloor. Hij nam het ook op tegen wilde dieren – zolang ze maar gekooid waren, en hij op een verhoging stond gewapend met een boog.

Nero, ondertussen, was een fan van wagenrennen. Hij veranderde zelfs de datum van de Olympische Spelen in AD 67 om hem in staat te stellen deel te nemen, niet zo subtiel bedriegend de hele weg. Hij gebruikte tien paarden in plaats van de standaard vier en werd uitgeroepen tot winnaar – ook al viel hij in de allereerste bocht uit de strijdwagen.

Q: Vochten gladiatoren meestal tot de dood?

A: Het beeld van een rij gladiatoren die voor hun keizer staan en de gevreesde woorden “Wij die op het punt staan te sterven groeten u” reciteren, is een krachtig maar zeer misleidend beeld, legt historicus Justin Pollard uit.

Hoewel een veroordeelde misdadiger zich niet kon verheugen op een lang en gelukkig leven in de arena, waren de meeste gladiatoren professionals voor wie vechten een manier van leven was, niet een manier om te sterven. Gevechten tot de dood kwamen eigenlijk zelden voor en vele gladiatoren werden de sporthelden van hun tijd. Vrouwen krasten hun naam op juwelen, tieners schilderden hun slogans op de muren van openbare badhuizen en als alles goed ging, gingen ze rijk en vrij met pensioen. Op het beroemde amulet uit Leicester dat ergens in de tweede eeuw na Christus door een jong meisje verloren werd, staat gekrast “Verecunda houdt van Lucius de Gladiator!” – en het was een veel voorkomend gevoel.

Dat wil natuurlijk niet zeggen dat er geen risico’s aan verbonden waren. Bij speciale gelegenheden kon de sponsor van de spelen – en bijna alle spelen werden volledig betaald door sponsors – een duit in het zakje doen en gladiatoren vragen om te vechten tot de dood. Maar ze moesten veel betalen voor het voorrecht en ze moesten de trainer vergoeden voor de gladiatoren die hij verloor. Natuurlijk was het gevaarlijk om gladiator te zijn, maar dat is rugby of boksen ook. Afgezien van ongelukken en ‘speciale gelegenheden’ vochten gladiatoren niet voor hun leven, maar voor de dag waarop ze hun houten zwaard ontvingen – een symbool van hun pensioen en vrijheid. Velen zouden daarna hun eigen gladiatorenscholen oprichten.

Q: Hoe populair waren gladiatorengevechten in het oude Rome?

A: Niet zo populair als je zou denken, zegt Dr Harry Sidebottom. De zaalcapaciteit van de belangrijkste plaatsen vormde een ‘ruwe en klare’ index van de populariteit van de verschillende openbare voorstellingen in Rome. De arena voor gladiatorengevechten, het Colosseum – in de oudheid bekend als het Flavisch Amfitheater – was enorm. Moderne archeologen schatten dat het plaats bood aan 50.000 mensen. Eén antieke bron schatte het aantal zelfs hoger, op 87.000.

Het werd echter in de schaduw gesteld van het Circus Maximus, waar zo’n 250.000 mensen naar de wagenrennen konden kijken. Ondanks de populariteit van pantomime (dichter bij ons ballet dan bij het moderne panto), kwamen de theatershows op een slechte derde plaats. Het grootste theater in Rome, dat van Marcellus, bood slechts plaats aan 20.500 toeschouwers.

• Brood en spelen: wat gebeurde er in de amfitheaters van het Romeinse Rijk?

Vraag: Moest er in het oude Rome betaald worden om gladiatoren te zien vechten?

A: De Romeinse spelen van gladiatorengevechten en dierenjachten waren grote spektakels die werden opgevoerd door senatoren, zakenlieden en later uitsluitend door keizers, om de genegenheid en de gunst van de massa te winnen. Van de invoer en het voederen van exotische dieren tot het onderhoud van de strijdende gladiatoren, de kosten voor het organiseren van dergelijke evenementen waren enorm. Maar de organisatoren begrepen dat de massa’s amusement nodig hadden om hen af te leiden van de harde realiteit van het leven.

De openingsspelen in het Colosseum, bijvoorbeeld, duurden 100 dagen in AD 80, en werden geheel betaald door keizer Titus. Alle kaartjes werden vrij verdeeld (door loting) onder de burgers van het oude Rome. De aard van het publiek was echter strikt gereglementeerd, waarbij de beste plaatsen in het huis naar de rijken en de hogere klassen gingen.

Vrouwelijke gladiatoren waren vaak een bron van vermaak voor het Romeinse gepeupel – ze werden meestal gematcht tegen dwergen of dieren, in semi-pornografische komediegevechten. Het gevecht tussen deze twee vrouwen is echter bewaard gebleven als een interessant voorbeeld van een serieuze vrouwelijke strijd. Hun namen verwijzen naar het mythische conflict tussen de god Achilles en de koningin van de Amazone-strijdersstam. Een oud marmeren reliëf, nu in het British Museum, laat zien dat deze twee vrouwen goed en respectabel hebben gevochten, en aan het eind ervan allebei hun vrijheid kregen.

• Waren de Romeinse mannen ontheven van hun militaire dienstplicht?

Gespeeld door Joaquin Phoenix in Gladiator uit 2000, was dit een keizer die niet alleen genoot van het kijken naar gevechten tot de dood, hij nam er actief aan deel. Hij was een narcistische tiran en stond erom bekend dat hij de mensen en dieren waartegen hij streed verminkte en verwondde, of dat hij zijn tegenstanders houten zwaarden gaf, waardoor hij niet populair was bij het Romeinse publiek. Elke keer dat hij won, beloonde hij zichzelf met een miljoen zilveren munten. Hij kwam op gruwelijke wijze aan zijn einde toen hij in 192 na Christus werd vermoord, mede ingegeven door zijn belachelijke capriolen als gladiator.

Als vrijwilliger ging Attilius waarschijnlijk als gladiator werken om zijn grote schulden af te lossen. Gelukkig vond hij zijn ware roeping in de arena. In zijn eerste gevecht, ondanks het feit dat hij tegenover een man stond die 12 van de 14 gevechten had gewonnen, versloeg de schuldenaar niet alleen zijn tegenstander, hij herhaalde de prestatie in de volgende wedstrijd – waar zijn tegenstander ook 12 van de 14 gevechten had gewonnen, wat Attilius veel bewondering en aanhang opleverde.

Gladiatoren waren gewoonlijk slaven, en Flamma kwam uit de verre provincie Syrië. De vechtersstijl leek hem echter goed te bevallen – hij werd viermaal vrijgelaten, na 21 veldslagen te hebben gewonnen, maar hij weigerde en bleef de menigte van het Colosseum vermaken (rechts) tot hij op 30-jarige leeftijd stierf. Zijn gezicht werd zelfs op munten gebruikt.

• Kaas, boze goden en slordige chirurgen: de onwaarschijnlijke dood van Romeinse keizers

Spartacus is misschien wel de beroemdste Romeinse gladiator, een taaie strijder die een massale slavenopstand leidde. Nadat hij tot slaaf was gemaakt en de gladiatorentraining had doorlopen, een ongelooflijk wrede plek, kwamen hij en 78 anderen in opstand tegen hun meester Batiatus, waarbij ze alleen keukenmessen gebruikten. De beweging kreeg uiteindelijk 70.000 volgelingen en plunderde steden in heel Italië. Spartacus probeerde zijn bende terug te leiden naar hun geboorteland, maar zij gaven er de voorkeur aan te blijven en hun gestolen winsten te vergroten. De Romeinse legioenen versloegen en kruisigden uiteindelijk duizenden van hen, en Spartacus werd in 71 v. Chr. in de strijd gedood.

Er is geen manier om te weten hoe de legendarische leider stierf. Hij zou zich midden in de strijd hebben bevonden toen Marcus Licinius Crassus, de Romeinse bevelhebber met geld om te verbranden en roem om te winnen, de genadeslag toebracht aan zijn slavenopstand, dus het is geen wonder dat hij verdween in de massa van lichamen en bloedvergieten. Hij zou zeker geen bord om zijn nek hebben gedragen met de tekst ‘IK BEN SPARTACUS’.

Voor zover wij weten, kan Spartacus een van de 6.000 gevangenen zijn geweest die Crassus langs de Appian Way had gekruisigd.

Deze vriend van de beruchte keizer Nero kreeg zeker een voorkeursbehandeling. Spiculus was een van zijn favoriete gladiatoren, een echte publiekstrekker en showman. Nero gaf hem enorme rijkdom, paleizen en land, en toen de slechte keizer in 68 ten val werd gebracht, vroeg Nero om te sterven door de hand van Spiculus, een man die hij duidelijk respecteerde. De gladiator was echter nergens te bekennen, zodat Nero zich van het leven beroofde.

Deze twee waren vaak rivalen in de arena, en zijn onsterfelijk gemaakt door de dichter Martial. Hij schrijft dat na urenlange gevechten, die een groot spektakel opleverden voor de menigte, de twee hun zwaarden tegelijk neerlegden – hun lot overlatend in de handen van het publiek, dat kon beslissen of de strijders leefden of stierven door hun duimen omhoog of omlaag te steken, op verzoek van de keizer. Geraakt door hun goede sportiviteit, stond keizer Titus beide mannen toe om als vrije mannen uit het gevecht te stappen, een volkomen unieke en onverwachte uitkomst.

Gladiatoren vochten niet alleen met elkaar, maar ook met wilde dieren, hoewel de meeste van dit soort slechts slecht uitgeruste misdadigers waren die door beesten ter dood waren veroordeeld. Een zeldzaam voorbeeld van een succesvolle ‘bestiarius’ was Carpophorus, die naar verluidt op één dag 20 dieren doodde, waaronder een leeuw, een beer en een luipaard in één enkele strijd. Hij slaagde er ook in een neushoorn dood te spiesen. Het publiek begon hem te vergelijken met de god Hercules, waar hij graag op inspeelde.

• 6 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over dieren in het oude Rome

Tetraites was eerder verloren gegaan voor de geschiedenis, totdat graffiti in Pompeii, ontdekt in 1817, zijn verhaal onthulde. Hij vocht met ontbloot bovenlijf, met een zwaard, een plat schild en slechts een eenvoudige wapenuitrusting. Populair in het hele rijk, memorabilia (zoals glazen vaten) met details over zijn strijd met collega gladiator Prudes werden ontdekt in plaatsen zo ver weg als Frankrijk en Engeland.

Deze Galliër was de rechterhand van Spartacus. Crixus hielp hem de groep rebellen om te vormen van slaven tot bekwame soldaten. Hij vocht aan zijn zijde en verdiende zijn vertrouwen en respect onderweg – hoewel ze uit elkaar gingen vlak voordat Spartacus Italië wilde verlaten. Toen Crixus in 72 v.Chr. in de strijd sneuvelde, liet Spartacus 300 Romeinse soldaten ter ere van hem afslachten.

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in de februari 2017 editie van BBC History Revealed