Verlies en aantasting van habitat
Ongecontroleerde ontwikkeling heeft rechtstreeks geleid tot de vernietiging van uiterst belangrijke broedstranden. Lampen van wegen en gebouwen trekken broedjongen aan en leiden ze af van de zee. Autoverkeer op stranden verdicht het zand en maakt het voor vrouwelijke schildpadden onmogelijk nesten te graven.
Zeeweringen en steigers veranderen de stuifpatronen op lange kust en kunnen erosie of vernietiging van hele strandgedeelten veroorzaken. Strandherstelprojecten die gericht zijn op de bescherming van gebouwen aan zee, door baggeren en opvullen van zand, blijven belangrijke voedselgebieden langs de kust vernietigen en neststranden veranderen.
Belangrijke habitats waar zeeschildpadden zich voeden, zoals koraalriffen en zeegrasvelden, worden voortdurend beschadigd of volledig vernietigd als gevolg van sedimentatie, het wegvloeien van voedingsstoffen van het land, ongevoelige toeristische ontwikkeling, destructieve visserijtechnieken en klimaatverandering.
Jacht en stroperij
Jacht en het verzamelen van eieren voor consumptie zijn belangrijke oorzaken van de drastische afname van de zeeschildpaddenpopulaties over de hele wereld. Groene schildpadden worden gevangen voor hun vlees, eieren en calipee (het groene lichaamsvet dat het belangrijkste ingrediënt is van schildpadsoep).
Onderzoekers schatten dat stropers elk jaar 30.000 groene schildpadden vangen in Baja California en dat meer dan 50.000 zeeschildpadden worden gedood in Zuidoost-Azië en de zuidelijke Stille Oceaan.
Olive ridley schildpadden worden achtervolgd voor hun eieren en hun huid wordt gebruikt voor de leerproductie. In de jaren zestig werden aan de kust van de Stille Oceaan in Mexico elk jaar meer dan een miljoen zeeschildpadden afgeslacht. In veel landen worden jonge zeeschildpadden gevangen, opgezet en als curiosum aan toeristen verkocht. Zeeschildpadeieren worden in sommige landen als afrodisiacum beschouwd en rauw gegeten of als snacks verkocht in bars en restaurants.
Handel
Internationale handel in producten zoals schildpaddenschilden van karetschildpadden, kalipé van groene schildpadden en leer van olijfrugschildpadden heeft de hoeveelheid gericht gevangen zeeschildpadden nog doen toenemen.
De laatste decennia is Japan uitgegroeid tot het belangrijkste land dat schildpadden koopt (bekend als Bekko) uit tropische landen voor de vervaardiging van kostbare kunstnijverheidsproducten. Ondanks de CITES-lijst blijven de handel tussen niet-ondertekenende landen en de illegale handel bestaan.
Onopzettelijke vangst
Elk jaar worden tienduizenden olijfschildpadden, Kemp’s ridley’s, onechte karetschildpadden en lederschildpadden gevangen bij garnalenvangst. Zeeschildpadden zijn reptielen, dus als ze de oppervlakte niet kunnen bereiken om adem te halen, verdrinken ze.
Kieuwnetten en de beugvisserij zijn ook de belangrijkste oorzaken van de sterfte onder zeeschildpadden. Wereldwijd worden jaarlijks honderdduizenden zeeschildpadden gevangen in sleepnetten, aan haken van beuglijnen en in visnetten.
Klimaatverandering
Verschuivingen in het klimaat en de opwarming van de aarde kunnen ernstige gevolgen hebben voor de zeeschildpaddenpopulaties. Zeeschildpadden hebben een temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling, wat betekent dat een stijging van de temperatuur op aarde de verhouding tussen het aantal vrouwelijke en mannelijke schildpadjongen kan veranderen en kan leiden tot instabiele populaties zeeschildpadden.
Verontreiniging
Drijvende plastic materialen kunnen door zeeschildpadden worden aangezien voor kwallen en stikken als ze die proberen op te eten. Ze kunnen verdrinken of niet meer in staat zijn zich te voeden of te zwemmen. Afval op stranden kan uit het ei gekropen schildpadjes gevangen houden en verhinderen dat ze de oceaan bereiken. Olielekkages kunnen zeeschildpadden van alle leeftijden vergiftigen.
Ziektes
Veel soorten ziektes zijn waargenomen bij zeeschildpadden. Recente meldingen van een toename in het voorkomen van fibropapillomas, een tumorachtige ziekte die zeeschildpadden kan doden, wordt vermoedelijk veroorzaakt door afspoeling van het land of vervuiling van de zee. Op sommige eilanden van Hawaï wordt bijna 70% van de gestrande groene zeeschildpadden aangetast door fibropapillomas.
Natuurlijke predatoren en geïntroduceerde soorten
Zeeschildpadden kunnen meer dan 150 eieren per legsel leggen, en leggen elk seizoen meerdere keren, om de hoge mortaliteit te compenseren die de meeste zeeschildpadden belet volwassen te worden. Het subtiele evenwicht tussen zeeschildpadden en hun roofdieren kan in het nadeel van de schildpadden uitvallen wanneer nieuwe roofdieren worden geïntroduceerd of wanneer natuurlijke roofdieren plotseling in aantal toenemen als gevolg van menselijk ingrijpen.