SC Johnson, al 20 jaar eigenaar van het merk Ziploc, heeft een manier ontwikkeld om de populaire zakjes voor het bewaren van levensmiddelen te recyclen in gemeentelijke vuilnisbanksystemen. Terwijl de Ziploc-zak de leeftijd van 50 nadert, blijven de recyclingpercentages van deze en soortgelijke producten laag – wat betekent dat de overgrote meerderheid van de ongeveer 1 biljoen plastic zakken die elk jaar worden gebruikt, op een stortplaats terechtkomen.
Als het proefproject voor recycling van het bedrijf succesvol blijkt, biedt dit nieuwe proces mogelijkheden om recycling langs de weg in de hele VS uit te breiden.
Weinig steden accepteren plastic zakken – inclusief Ziplocs en soortgelijke in elkaar grijpende zakken – binnen hun afvalinzamelingsstromen. Single-stream inzamelingsfaciliteiten kunnen (of willen) plastic zakken vaak niet scheiden van glas, metaal, plastic flessen en andere recyclebare materialen, omdat het dunne materiaal gemakkelijk verstrikt kan raken in machines. Jarenlang hebben supermarkten en andere winkels plastic zakken ingezameld om meer afval te voorkomen.
Maar slechts een heel klein percentage van deze zakken wordt in dit systeem gerecycled. Het eerste probleem is dat consumenten eraan moeten denken om hun gebruikte bewaarzakken, plastic boodschappentassen, stomerijzakken en andere dunne plastic folie naar een winkellocatie te brengen voor recycling. En bij de inzameling verwijderen veel recyclingbedrijven vuile zakken of andere materialen die onbruikbaar worden geacht. SC Johnson erkende in de aankondiging van Maandag dat op zijn best, 0.20 percent van Ziploc gemerkte plastic zakken uiteindelijk wordt gerecycleerd.
SC Johnson beweerde zijn onderzoek het bedrijf aan Europa bracht, waar het voorbeelden van verrichtingen vond die plastic zakken konden nemen — bevuild of niet — en hen in nieuwe producten omzetten. Het bedrijf dat de aandacht van SC Johnson trok, smelt dunne plastic zakken om tot pellets, die vervolgens kunnen worden omgezet in een hars die geschikt is voor de vervaardiging van producten zoals plastic vuilniszakken.
Omdat dit een proefproject in de vroegste stadia is, heeft SJ Johnson nog geen duidelijk tijdschema aangeboden over wanneer dergelijke vuilniszakken of andere gerecyclede producten beschikbaar zouden zijn voor aankoop – hoewel het zegt dat beperkte hoeveelheden tegen het einde van dit jaar zullen worden aangeboden op de online winkel van het bedrijf.
Dit is nogal een verandering voor SC Johnson, dat had beweerd dat de meeste plastic zakken die door de huidige afvalstromen werden opgevangen, werden geupcycled in producten zoals composiet timmerhout. Dus, is dit een duurzaamheidsstap omhoog, of een stap omlaag, voor het in Wisconsin gevestigde bedrijf? SC Johnson ruilt het upcyclen van kleine hoeveelheden van haar producten in voor de belofte om materialen te recyclen tot vuilniszakken – nog een wegwerpartikel. Maar nogmaals, dit is nog steeds slechts een belofte.
SC Johnson’s taak, zoals het geval is met de consument verpakte goederen (CPG) sector in het algemeen, is het overtuigen van meer gemeenten om Ziplocs en andere kunststoffen te accepteren in hun recycling inzamelingsstromen. Dat is een hele opgave als je bedenkt dat volgens gegevens van het Environmental Protection Agency slechts ongeveer een derde van alle potentieel recyclebare artikelen uiteindelijk wordt hergebruikt voor nieuwe materialen. De drie jaar durende ineenstorting van de prijzen van fossiele brandstoffen en de proliferatie van fracking dragen ook bij aan een laag recyclingpercentage voor kunststoffen.
Het goede nieuws voor SC Johnson is dat als deze technologie kan worden opgeschaald, dit bedrijf van $ 10 miljard, samen met enkele van zijn concurrenten, echt leiders kan worden als het gaat om duurzaamheid. Voorstanders van recycling hebben lang gezegd dat afval moet worden behandeld als een waardevolle hulpbron, niet als waardeloos afval. Maar de markten voor recycling van deze materialen hebben nog een lange weg te gaan. Deze kleine stap van SC Johnson kan nog meer vertrouwen voor haar merken opleveren, een waarde die moeilijk te kwantificeren is, maar waar CPG-bedrijven in een overvolle en hyperconcurrerende markt naar op zoek zijn.
Image credit: JamieS93/Flickr