kwart van een NBA-basketbalwedstrijd tegen de Sacramento Kings, woensdag 11 april 2018, in Sacramento, Calif. De Kings wonnen met 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
In februari 2002 verwierven de Phoenix Suns Boston Celtics rookie forward Joe Johnson in een handel met vijf spelers. Johnson was pas 20 jaar oud en was de 10e keus in de NBA draft van het jaar daarvoor. Hij had ook 33 van de 48 wedstrijden die hij voor de Celtics speelde gestart, hoewel zijn speeltijd de maand ervoor was afgenomen.
David Griffin werkte destijds in het frontoffice van de Suns en zag hoe Johnson volwassen werd en een grote impact maakte. Tijdens het seizoen 2004-05, Johnson gemiddeld 17.1 punten en begon elke wedstrijd voor een Phoenix team dat 62 reguliere seizoenswedstrijden won en verloor in de Western Conference Finals aan de San Antonio Spurs, de uiteindelijke NBA-kampioenen. Twee maanden later willigden de Suns Johnsons wens voor een ruil in en stuurden hem naar de Atlanta Hawks.
Toch, tijdens een interview met ESPN verslaggever Jen Hale op zondag, Griffin herinnerde hoe hij genoten van Johnson bij de Suns. Griffin is nu de executive vice president van basketbal operaties voor de New Orleans Pelicans. Johnson, ondertussen, heeft niet gespeeld in een NBA-wedstrijd in meer dan twee jaar.
Johnson, echter, is in vorm gebleven en heeft toegezegd om een NBA comeback te maken. De afgelopen dagen deed Johnson mee aan The Basketball Tournament, of TBT, een winner-takes-all evenement voor $ 1 miljoen met tal van professionele spelers die momenteel niet in de NBA zitten.
Johnson, die twee weken geleden 39 werd, liet zien dat hij nog steeds op hoog niveau kan scoren en meedoen aan de offensieve kant. Hij had een gemiddelde van 22 punten in drie wedstrijden voor Overseas Elite, dat van 2015 tot 2018 vier opeenvolgende TBT-titels had gewonnen. Maar Overseas Elite, het nr. 2 zaad, verloor, 67-65, in de halve finales op zondag van het nr. 22 zaad, Sideline Cancer, dat het nr. 4 zaad, Golden Eagles, dinsdagavond op ESPN.
Johnson scoorde 18 punten op zondag en had een kans om het spel voor zijn team te winnen, maar zijn drive naar de basket werd geblokkeerd en de scheidsrechters noemden geen overtreding. Aan de andere kant, Sideline Cancer guard Mo Creek, die van 2010 tot 2014 voor Indiana University en George Washington speelde, maakte een 3-pointer om de overwinning te clinchen.
Hoewel Overseas Elite het upset verlies leed, maakte Johnson blijkbaar indruk op sommige beoordelaars. Tijdens een interview in de rust van de eerste halve finalewedstrijd van zondag, vroeg Hale aan Griffin of hij dacht dat Johnson nog steeds in de NBA zou kunnen spelen.
“Oh, dat doe ik absoluut,” zei Griffin. “Ik denk dat het echt allemaal om fit gaat. Ik denk dat Joe misschien wat moeite heeft met het tempo van ons spel op dit moment aan de verdedigende kant. Ik denk dat teams in de competitie daar wat huiverig voor zijn.”
Hij voegde eraan toe: “Maar als je een fit hebt voor een speler, is het heel vergelijkbaar met Carmelo Anthony’s situatie toen hij geen huis kon vinden. Hij bewees toen hij naar Portland kwam dat hij nog heel wat in zijn mars had omdat hij de juiste fit voor zichzelf had. Ik denk dat als Joe dat vindt, hij ontzettend veel basketbal over heeft.”
Inderdaad, Anthony werd in januari 2019 verhandeld van de Houston Rockets naar de Chicago Bulls, die hem ongeveer een week later ontsloegen zonder Anthony in een wedstrijd te spelen. Anthony verscheen niet meer in de competitie totdat hij in november tekende bij de Trail Blazers. Hij startte alle 50 wedstrijden voor Portland, met een gemiddelde van 15,3 punten en 6,3 rebounds per wedstrijd voordat het seizoen werd uitgesteld als gevolg van het coronavirus pandemie.
Johnson’s onderbreking van de NBA heeft nog langer geduurd dan Anthony’s hiatus. Hij is niet meer verschenen in een NBA-wedstrijd sinds het spelen van iets meer dan vijf minuten voor de Houston Rockets in hun verlies tegen de Golden State Warriors in Game 7 van de 2018 Western Conference championship series.
Afgelopen zomer domineerde Johnson de BIG3 drie-op-drie competitie, die tal van ex-NBA-spelers had. Hij werd uitgeroepen tot Most Valuable Player van die competitie en leidde zijn team naar het kampioenschap, maar die wedstrijden worden gespeeld in een halfcourt setting in omstandigheden die niet vergelijkbaar zijn met vijf-tegen-vijf, professioneel basketbal.
Na het BIG3 seizoen, tekende Johnson bij de Detroit Pistons, maar de franchise ontsloeg hem een maand later. Tot nu toe heeft hij in 1.276 wedstrijden in 17 NBA-seizoenen gespeeld, een gemiddelde van 16 punten, 4 rebounds en 3,9 assists per wedstrijd, zeven All-Star-teams gehaald en meer dan $ 220 miljoen aan loopbaansalaris verdiend.
Al met al, een carrière waar de meeste professionals jaloers op zouden zijn. Maar Johnson heeft nog steeds NBA aspiraties. En toekomstige Hall of Famer Dwyane Wade, bijvoorbeeld, vindt dat Johnson die kans moet krijgen. Wade uitte zijn mening op Twitter op zaterdag toen Johnson 35 punten scoorde op 15-of-23 schieten en 5-of-6 3-punters in de kwartfinaleronde-overwinning van Overseas Elite.
“Ja Joe Johnson kan 20 punten in zijn slaap krijgen in de NBA op dit moment op een winnend team als hij wilde,” schreef Wade. “
Volg me op Twitter of LinkedIn.