Amigos que habían cenado con él el miércoles en un restaurante de West Hollywood dijeron que Welles tenía un aspecto pálido y demacrado, pero parecía alegre y vital.
Welles, tan enorme en tamaño físico como en talento, estaba en tratamiento por una afección cardíaca y diabetes.
La policía dijo que, dado que se conocía su enfermedad cardíaca y que había acudido a un médico para tratarla en los últimos 20 días, no será necesario realizar una autopsia.
Welles, más conocido como protagonista, guionista y productor de la rompedora película «Ciudadano Kane», había sido una figura importante en el mundo del cine, el teatro y la radio durante casi cinco décadas. Interpretó, dirigió, produjo, escribió o coescribió 60 largometrajes aquí y en el extranjero durante su larga y a menudo tormentosa carrera.
Ya era un célebre actor de teatro, y sorprendió a la nación con su impactante y auténtica versión de la fantasía de ciencia ficción de H.G. Wells «La guerra de los mundos» en una emisión de radio el 30 de octubre de 1938.
Durante la última década, había ganado lo que él llamaba «dinero del supermercado» apareciendo en anuncios de televisión -sobre todo los anuncios de vino de Paul Masson en los que hizo famosa la frase «No venderemos ningún vino antes de tiempo.»
Su muerte el jueves provocó elogios de figuras de la industria cinematográfica teñidos de tristeza por el hecho de que la promesa de Welles nunca llegara a realizarse.
«Eso», dijo el veterano actor John Houseman, «es una absoluta burrada—-«. Las carreras de Houseman y Welles empezaron a florecer más o menos al mismo tiempo en la década de 1930, cuando fueron estrechos colaboradores en algunas empresas teatrales de vanguardia muy controvertidas.
«Trabajé con Orson unos cinco años», dijo Houseman a última hora del jueves. «Fue una de las experiencias más increíbles de mi vida. Sabía con certeza que estaba trabajando con un genio; podemos considerar su vida como extraordinaria. Creó una serie de obras maestras: en el teatro el negro ‘MacBeth’, en el cine ‘Ciudadano Kane’ y muchas otras. . . . El mundo no fue muy caritativo con él. Tal vez si la gente hubiera sido más amable con él, habría hecho más».
Nacido George Orson Welles el 15 de mayo de 1915 en Kenosha, Wisconsin, era el segundo hijo de padres ricos. Su padre era un inventor y fabricante que procedía de una rica familia de Virginia. Su madre era Beatrice Ives, que murió cuando Welles tenía 8 años.
De gira con su padre
Después de la muerte de su madre, él y su padre se embarcaron en una gira mundial, pasando gran parte de su tiempo en Shanghai.
De niño, a una edad en la que la mayoría de los jóvenes apenas empiezan a leer, Welles demostró un notable talento para casi todas las artes: escribió poesía, pintó, actuó, tocó el piano y puso en escena sus propias producciones de Shakespeare.
Welles se crió en Chicago y fue educado en gran medida en su casa hasta su undécimo año, cuando ingresó en la escuela privada Todd School de Woodstock, Ill. Su padre murió un año después y Welles pasó a estar bajo la tutela del Dr. Maurice Bernstein, un médico de Chicago. Más tarde, Welles utilizó el nombre de Bernstein para uno de los personajes principales de «Ciudadano Kane».
Se graduó en la Todd en 1931, decidió no ir a la universidad y se embarcó en un viaje de bocetos por Irlanda.
Guapo y ya poseedor de una voz sonora y naturalmente dramática, Welles consiguió un trabajo en una compañía teatral irlandesa, alegando que había actuado en producciones de Nueva York. Aunque los productores irlandeses no se dejaron engañar por sus afirmaciones, le contrataron y Welles debutó como actor en el Gate Theatre de Dublín, interpretando el papel del malvado duque de Wurtemberg en «Jew Suss». Obtuvo buenas críticas y más tarde actuó y dirigió otras obras para el mismo grupo.
Volvió a Estados Unidos en 1932, hizo pruebas para varios papeles en Broadway y reanudó sus viajes cuando fue rechazado. Fue a Marruecos y a España -donde aprendió a torear- antes de regresar de nuevo a Nueva York y conseguir un papel en la compañía de carretera de la actriz Katherine Cornell.
Debut en Broadway
Welles debutó en Broadway con Cornell en 1934 en «Romeo y Julieta», interpretando tanto al Coro como a Tybalt. Ese mismo año se casó con la socialité y actriz de Chicago Virginia Nicholson, codirigió una película de cuatro minutos llamada «The Hearts of Age» y realizó su primera actuación en la radio.
Por esa misma época, el joven actor conoció a Houseman, que entonces dirigía el Phoenix Theatre Group. Poco después, Welles y Houseman produjeron y dirigieron para el Federal Theater Project. Con Houseman, formó el Mercury Theatre Project en 1937.
Al año siguiente, la compañía se convirtió en el muy experimental Mercury Theatre of the Air, una antología radiofónica semanal.
«La Guerra de los Mundos» pretendía ser una especie de broma de Halloween, pero el estilo documental era tan realista que miles de oyentes entraron en pánico y evacuaron sus hogares. Welles era el actor principal de la producción, y el guión era de Howard Koch.
En gran parte debido al éxito del programa de radio, fue llevado a Hollywood en 1940 por la RKO. Comenzó a rodar su primer largometraje en julio: «Ciudadano Kane», la película que todavía se proclama como su mejor innovación. Co-escribió (con Herman J. Mankiewicz), dirigió, produjo y protagonizó la película, que trazaba la carrera de un magnate de la prensa estadounidense cuya vida era paralela en muchos aspectos a la del poderoso editor William Randolph Hearst.
Hearst intentó suprimir la película. La columnista estrella de Hearst, Louella Parsons, intentó que los estudios cinematográficos pusieran a Welles en la lista negra, y ninguna de las publicaciones de Hearst quiso publicar reseñas de la película.
La película ha sido elegida en varias ocasiones como la mejor película de la historia por grupos de críticos de cine, y sus innovadoras técnicas han influido en generaciones de cineastas posteriores. Aunque la película fue un gran éxito de crítica, no fue un éxito comercial.
Columnistas y críticos veteranos de Hollywood dijeron que, aunque Welles nunca estuvo formalmente en la lista negra, se convirtió prácticamente en un desempleado debido a su aparente incapacidad para terminar proyectos como las películas «The Magnificent Ambersons» (1942) y «MacBeth» (1948), que fueron completadas por otros.
La última película importante de Hollywood que dirigió fue «Touch of Evil» en 1957.
Durante los últimos años de Welles, fue honrado una y otra vez por el establishment cinematográfico -la Academia de Cine, el Instituto de Cine Americano, el Gremio de Directores de América y en festivales de cine de todo el mundo.
«Ahora sólo soy un viejo árbol de Navidad, cuyas raíces han muerto», dijo Welles tras recibir un Oscar especial en 1970. «Acaban de llegar y, mientras se me caen las agujas pequeñas, las sustituyen por medallones».
Honrado por el American Film Institute en 1975 como receptor del tercer premio anual Life Achievement Award, Welles dijo:
«Como director, me pago a mí mismo con mis trabajos de actor. Utilizo mi propio trabajo para subvencionar mi trabajo. En otras palabras, estoy loco».
Welles era un comedor entusiasta y un bebedor de increíble capacidad, según sus amigos, y era adicto a los cigarros grandes y largos. Era físicamente enorme: medía 1,80 metros y solía pesar unos 90 kilos, aunque sus amigos decían que había bajado unos 18 kilos recientemente.
El abogado Eli Blumefeld, asociado desde hace mucho tiempo y portavoz de la familia, dijo que Welles había estado acudiendo a un médico por su enfermedad cardíaca durante al menos los últimos siete años.
Blumefeld dijo que Welles había trabajado «tan duro o más» en los últimos anuncios publicitarios como lo había hecho nunca como director o productor.
Hollywood se vio muy afectado por la muerte de Welles, la tercera superestrella que muere en una semana. Rock Hudson murió de SIDA el 2 de octubre, y Yul Brynner falleció por complicaciones del cáncer a primera hora del jueves.
«No han sido buenos días», dijo la actriz Janet Leigh, que trabajó con Welles en «Touch of Evil». Añadió: «Todos desearíamos haber aprovechado más el genio de Orson».
«No es un mérito de la comunidad de Hollywood no haber aprovechado mejor su talento», dijo John Huston, uno de los grandes actores-directores contemporáneos.
Welles se casó en 1943 con la actriz Rita Hayworth, con la que coprotagonizó «La dama de Shanghai» (1947), película que escribió, dirigió y produjo. Se divorciaron en 1948.
Welles se autoexilió en Europa poco después de divorciarse de la Srta. Hayworth, y participó en docenas de películas, siendo la más conocida el siniestro Harry Lime en el éxito británico de 1949 «El tercer hombre».
Se casó en 1955 con la Condesa di Girafalco, que actuó en películas italianas como Paola Mori. Fue con la señorita Mori con quien pasó la mayor parte de sus años en Europa. Welles y la señorita Mori regresaron a Estados Unidos en 1970, estableciendo su hogar en Las Vegas.
En sus frecuentes viajes a Hollywood desde entonces, se había alojado en la casa de cuatro dormitorios situada en la ladera de la colina, en el bloque 1700 de North Stanley Avenue, donde murió.
A Welles le sobreviven la señorita Mori y tres hijas, Christopher Welles Feder de Nueva York, Beatrice Welles de Scottsdale, Ariz., y Rebecca Welles de Tacoma, Washington. Los preparativos del funeral están pendientes.
El teatral Welles hizo este comentario sobre la muerte en una entrevista reciente:
«Me alegro de la presencia de la muerte porque creo que es lo que hace que la vida sea brillante y hermosa. Y sin ella el mundo sería ridículo. Me interesa desde todos los puntos de vista. Mi interés por ella no ha disminuido con su proximidad».
Los redactores del Times Marylouise Oates y Boris Yaro en Los Ángeles y Elizabeth Mehren en Nueva York contribuyeron a este artículo.